八月初四，钟繇与陈冲细细谈过抚东韬略后，立刻从长安中出发。他找陈冲要了十余名亲随，五十匹马后，日夜兼程、直奔河北。他每过驿站，就以霸府名义换乘良马。白日沿大陆飞奔，鸣铃驱散行人，晚上则举火而行。故而进展迅速，每日前行两百里，不日就从弘农穿过了函谷关。
到了关东之后，他找关羽最后换了一次马后，便往北踏过河桥，再走半日，就进入了冀州境内。这里号令不齐，又接近邺中，故而不便换马，只能轮换骑乘。到最后，即便是那些奔驰俊俏，结实耐跑的骏马，一天下来也都口吐白沫。其余病倒、倒毙，以至于中途抛下的，更是远在半数以上。
钟繇对随从说：“我自光和年间，也曾轻骑百里，到雒阳游学，但断断没有这样奔驰千里远的。看来这一生的奔劳，全在今日了。”
沿途过魏郡、邯郸，沿着太行山的边缘一路向北，跨过一座座的，横亘在沃野平原上的城池，直至在蒲阴。距离涿县约还有两百里之遥。钟繇稍微松了口气，休息了两夜，第三天，他带人骑马过徐水时，河水不深，可以看见北岸林边开阔地上散落了流亡百姓。
百姓沿河而居，从河中取水做饭洗衣。钟繇颇为纳闷，就命人去询问。从骑带来百姓来问话，他们说：“南边来了一支骑军，已渡过了易水，他们分为两队，一队占据了范阳、一队占据了故安，将我等都驱逐城外。四野都很恐慌，想要往东去投奔公孙度。不料又有骑兵飞入泉州，不允许百姓往来，就将我等都赶到南边徐水上来生活了。”钟繇听闻惊呼道：“究竟是何人到来？竟带人截断去路，我该如何北上涿县？”
往前走不到四里，就看见了头戴朱色铁胄，身穿皮袄的甲士。钟繇心存侥幸，命人传朝廷与霸府令，宣谕天子诏书。甲士说：“不管什么陛下、霸府，什么持节、失节，都要等使君大人来了再做定夺。”
一行人只好在秋风中苦等回信。天快黑了，数百骑如云而至，钟繇得见军旗，分明有袁绍旧部的旗帜，不禁愕然，心道：“这来的是谁？竟然连袁绍的人也听他的了？”
这个时候一人身披黑甲、脸上也带了面具，当先而来。两侧各有魁梧骑士策马相随，持刀怒目而立。中间的人说道：“我乃河北元帅府下右司马，卿乃何人？敢代袁公之众？”
钟繇听到“元帅”两字，不由吃了一惊，心想：元帅一职，本乃先帝草创，后赐予蹇硕，令他号令全国军事，到了先帝御极时，元帅一职又为废除，怎会在此地听到？是了，想必是河北各部不愿归附，已推举出了新首领，想以此鼓动声势，来对抗朝廷。
他鼓起勇气，对那黑甲骑士说道：“我乃尚书台右尚书仆射钟繇，奉朝廷天子之令，持节招抚袁绍遗众，都督河北诸军事。”而后他又尝试说服道：“公乃何人？岂不知君有天威，国有神器，三辅鹰扬之士已至函谷，西河虎贲精兵方达天井，雁门百战之军盘旋居庸，河北虽强，又何能抗哉？我受命前来，是为解尔灾祸，又何故制之？”
那黑甲骑士笑道：“我乃何人，钟公便不必多虑了。我主既然受众推崇，自然也不会畏惧所谓朝廷大军，不牢钟公费心，再过几日，不止钟公，天下都会知晓他的名字，钟公可以回去向陛下复命了。”
说罢举手送客，后面的骑士见此情形，也都挟矟搭弓，凶神恶煞地做欲攻击状。钟繇见状无可奈何，解嘲道：“壮士不必如此，同处一国，同为臣子，都只是各为其主。那我们以后战场上再见吧！”
于是钟繇怅然拨马转身，往南缓步离去。
在路上，随行的长子钟毓问道：“大人，难道我们就这样回去复命吗？”
钟繇摇首道：“既然不得至涿县收服众人，也可效仿刘景升故智，如今太行山关多为袁军所占，我们当趁大局未稳，为朝廷先招抚通路，山险在手，王师往来无碍，我们也就算不虚此行了。”
众人都为此计叫好，但钟繇念及河北形势，仍然心中疑惑，猜想是何人能在这般情形下收服袁绍旧部。他决计无法想到，其实拦住他的乃是虎豹骑首领曹洪，而众人推举的元帅曹操，也只不过早他两日抵达涿县。若是他在蒲阴不加歇息，约计能与曹操同日到达，那河北归于何方，仍是未定之数。
但这些钟繇全不知晓，他还以为是人之天命。不能强求。再路过巨鹿泽时，眼见泽中波涛涌动，惆怅满怀，不禁做儒士状，随口吟了两句道：“身随浮浪过，风涛不忍闻。”最后只有再度鞭马飞驰，长啸数声罢了。
再说兖州事态，曹操此次北上，除去带走了军中最精锐的虎豹骑外，还带走了夏侯渊、鲍信、典韦、许诸、史涣、路招、李乾等大量军中嫡系，用以向河北诸将示威。可如此一来，兖州州内空虚，虽徒有三万兵卒，但却无有大将指挥。故而在辞行前，夏侯惇特地求问曹操，州中可以谁为辅佐。
兖州智者不过几人，其中荀彧被调任青州，郭嘉要随军北上，而陈宫又不可信任。故而临行之前，曹操对夏侯惇再三吩咐，可先去寻陈留太守张邈，此人可托之以生死，必不畔我。
陈留太守张邈字孟卓，东平寿张人。少时以侠义闻名，接济贫困，助人为乐，即使倾家荡产，也不以为意，故而兖州壮士多附从之。党人也以其有德，将其名列为“八厨”之末，曹操、袁绍都是张邈的朋友。
当年讨董大军于酸枣会盟，张邈名列前五。曹操北拥立为兖州牧，表上署名张邈第一。就连黑山军奇袭兖州时，他与其弟张超奋力拒敌，结果张超战死，张邈重伤，不得不与曹操一起西归雒阳，当时两人抱背痛哭，士卒闻见都不禁动容，都以为两人乃是异姓兄弟，不分彼此。其情坚深如此，故而曹操以其为倚仗。
夏侯惇对此也颇以为然，他出发前，对留守的程昱说：“张孟卓在兖州广有人脉，只要有他支持，撑到孟德回军，当不在话下。”
程昱却忧心忡忡，他心想：“人心不可揣度，张孟卓长驻陈留，与主公久不联系，就怕他意有反复。”但这是曹操的指认，他不敢公开反驳，只是叮嘱夏侯惇，此行毕竟事关机密，沿途不要大张旗鼓。
两日后，夏侯惇拿了曹操的信，去到陈留郡府上拜见张邈。不过来得并不凑巧，府中的苍头说，张使君与好友们出城秋钓去了，恐怕要傍晚才得回来。夏侯惇不以为意，心想这也不算什么急事，刚好策马劳累，就在郡府的厢房中歇下来了。
这一歇就到了黄昏，等夏侯惇醒来时，还是苍头在门外叩门，说张使君回来了，问他是否一起用晚膳。夏侯惇睁开双眼，发觉已是酉时两刻，西面的阳光都已化为浓稠的橘黄。他赶紧起身，勉强用冷水净面后，便去求见张邈。
张邈此时刚换了身新衣，本打算在堂中招待客人。孰料夏侯惇甫一见面，便与他低声言语，说有秘事要谈。张邈打量了他片刻，神色颇为古怪，夏侯惇只好又说，这是曹操的安排。张邈这才摒去众人，将他领入后院书房内。
夏侯惇见左右无人，松了一口气，便与张邈对坐榻上，一面饮食，一面将如今河北的局势与曹操的打算和盘托出。说到最后，他对张邈请求说：“孟卓公乃是兖州牧的挚友，故而临行前他特意让我前来与君面陈利害。兖州牧说：‘公与阿瞒为友三十载，苟能相忘乎？’只要有孟卓公柱鼎，未来立国之际，也少不了公的富贵啊！”
说完，他抬首打量张邈，只见其坐直身子，正用一只手支着头，靠在几案上陷入了沉思。过了好一会，张邈才想起话已说完，对夏侯惇致歉说：“兹事体大，方才元让一番言语，竟让我不知所言了。”
他见夏侯惇欲言又止，笑着说道：“孟德信任我，这自然是好事。只是如今兖州已非过去之兖州，边使君在陈留常有停驻，我方才在细思，若要起事，恐怕这个问题不会小。”言下之意，已然是应允了。
夏侯惇大喜，握着张邈的手，言语也亲近了不少，他说道：“孟卓所言甚是！我今日前来，正要与孟卓除此丑类。边让跳梁，久遭愤恶，其能长久乎？”
两人又说了一会话，约好明日继续商议后，夏侯惇就继续回房歇息。
张邈送他回房后，神色变幻少许，立刻走到另一处厢房内。原来案行使者边让正在此处歇息，除去曹操之外，边让亦是张邈的至交好友，今日白天，便是他与张邈一起垂钓。
张邈与边让于屋内密语半个时辰，即刻调来了郡府衙役，冲进夏侯惇房内。趁他昏睡之际，便将夏侯惇五花大绑，随即入槛车送往雒阳。
而曹操北赴河北的消息，也就因此传到西京之内。