初秋天气的濮阳，劲风乍起，满庭的树叶唰唰作响。灰暗的浓云低垂，使得下午的天色极为黯淡。州牧府的内庭，因为关上房门避风，更加显得黑暗。屋内两侧，掳自临淄的精美铜制鹤形烛台上，却只点了几只蜡烛，居中大榻上的曹操坐在半明半暗之中，面上阴沉的神情让人不觉生出几分畏惧。
两侧的席上，各坐着一个身穿戎服、戴头巾的武人，右手边的人身形较瘦，他好像比较怕冷，在戎服外面披着披风，腰挂着短刀，端坐不动；右手边的武人更加高大魁梧，他盘腿而坐，将大刀横放在大腿上，眼神时而扫过跪在地上的人，又时而扫过曹操的面孔。
半晌，曹操才对地上跪着的人说：“伯槐，你不远千里前来此地，我感念非常，但此乃大事，不由得我不慎重，希望你给我点时间，让我思量一二。”
地上的人对曹操三叩首，而后说道：“禀使君，我也知晓此来仓促，使君难做准备，但兹事体大，事关河北千万生民，不得不如此行事。诸公都在涿县等待回音，可能夙夜之间，形势便会反复。朝廷估计也快得了消息，不日即将遣使发兵，救急如救火，望使君早做决断！”
说罢，他不待曹操回复，自己便起身退出内庭。
曹操为使者这一番言语所打动，眼望着使者走出门外，不由感叹道：“早闻河朔多义士，却不料任一年轻人，都能有如此胆识，我看这常林现在籍籍无名，将来也能成大器。”
但这却不是欣赏青年才俊的时候，右边的夏侯敦直说道：“可是孟德，你看这事能怎么办？事起突然，袁绍已死，河北诸将想推举你为首领，这和原定的谋划可大不一样。”
原来，此前袁绍与曹操联络时，曹操其实已然定下计划。他并不打算立刻响应袁绍，但也无意做刘备的臣子，心中做的乃是驱虎吞狼，伺机独立的打算。
他打定主意，准备等到刘备全军渡过大河，与袁绍对峙较力的时候，自己就趁机南返，强夺沿河渡口与河内天井关，断去霸府西归的退路。这时，他便可发信袁绍，说其与刘备野战，虽能获胜，必也元气大伤。此时河南空旷，中原无守。他便可攻夺豫州诸郡，而后西夺成皋关，东取青徐，与刘袁复成鼎足之势。
孰料袁绍竟遭刺杀，河北一片大乱，若仍按原定布置，欲要成功，恐怕也是痴人说梦了。这让曹操心乱如麻，他不由想到：本初身边的佞臣是这般多，我过去便常常提醒他，要慎于择友，不料他最后还是死在了择友上。
但死者已已，想这些也没用了。曹操瞑目片刻，没有说出自己的想法，反而抬首问身侧两人：“本初既死，那谋划只能作废，这也是没有办法的。元让，妙才，你们不妨说说，我若去河北，有何损益吧？”
夏侯惇颇为犹豫，他看了一眼门外，斟酌着说道：“河北，天下膏腴之地，富甲天下，若能平之，足以安天下。然而袁本初一代枭雄，士族贤望，却仍不足以服众，得有如此下场，孟德你是外来之人，若去河北，恐怕不臣之徒更是繁多，想以此踟躇之辈，抵御霸府百战精兵，未免也太难了。”
夏侯惇所言，字字都是曹操顾虑之处，故而曹操扶颌不语，转而又问夏侯渊意见，夏侯渊说道：“天下无有万全之事，孟德你不是时常坐叹，地处中原，四面受敌，不得不为人所制吗？可如今河北汹汹，欲寻有为之主，此非上苍所授汝耶？此正奋发之际，我愿为孟德爪牙，成汝帝王基业！”
曹操听夏侯渊如此激昂言语，也不禁有一两刻心动，他心想：妙才确实是第一等的勇士，听他几句言语，竟令我心中血热，有策马冲杀之感！但不过几个弹指，他又很快冷静下来，自忖道：可惜天下之事，并不是有一腔热血便能成。唔，文若远在青州，恐怕我还得问问奉孝的意见。
想到这里，他立刻派人去传军师郭嘉。郭嘉就在府中做事，故而来得很快，他得知袁绍死讯，也不禁变色。但听闻河北推举曹操为主的消息后，他很快就镇定下来，扫视一眼屋中三人的脸色，而后缓缓问说：“明公告诉我这个消息，是还没有下决心吗？”
曹操说：“我虽已下决心，可心中仍旧忧虑。”
此言一出，众人都听出了言下之意：他已决意北上，只是对如何应对乱局，心中还没有准备。
郭嘉问：“不知明公为何忧虑？”
曹操没有立刻回答，而是缓缓起身，转而审视身后供奉的一块长盒，其中供奉着天子赐予他的中兴剑。曹操伫立良久，继而叹息道：“若要令河北诸郡信服，倒不算什么难事。只是眼下河北既乱，想必朝廷那边也不会坐失良机，三河骑士，太原精兵，恐怕也都在调动的路上了。奉孝，我如今北上无援，既要服众，又要抵抗朝廷，恐怕力有未逮啊。”
说尽心中愁思，曹操转头看郭嘉，却不料其露出笑容来。
郭嘉笑道：“明公显然已是心系河北，以至于两目受障，不见泰山啊。”
曹操见他微笑，自己也不禁展颜，心态渐渐平和下来，坐回席中再问道：“那奉孝可为我细细言之。”
郭嘉说道：“何必细言？明公远隔千里之外，却受人推为河北之主，可知河北亦有智士。荀君曾言，沮授、田丰，皆是贤能之人，有其辅佐，区区群小，又何足道哉？且当务之急，并非是在河北收服人心，而在于霸府。明公若能胜霸府，河北诸公自然膺服，明公若不能胜，则举家阖难，又忧河北何？”
他见曹操听得双目发明，知道君上已明白要点，便停下言语。曹操自然地接道：“对，对。”他当即展开地图，手指沿着冀州郡国不断摩挲。
谋划很快就定下来：如今的当务之急，是先行北上，去涿县点出可用之兵，再南下返回兖州。去时十日，服众二十日，回军三十日，这六十日之内，霸府重兵应当仍在集结。到这时，可趁霸府反应未及，以迅雷之势袭扰河南，倘若能野战退敌，收服河北也就不在话下了。
只是曹操这一去，必然要带上不少兵马，消息难以保密。一旦泄漏出去，恐怕兖州要先行接战，而兖州作为曹操经营数载的大本营，是决计不能丢失的。故而镇守兖州的人选就显得格外重要。
曹操对夏侯惇说：“元让，你性情仁厚，颇得众心，那我把兖州就交给你了。纵使有山倾之危，海覆之险，你也要守到我回来。”
夏侯惇答道：“孟德，若只有濮阳一地，我敢如此承诺，但兖州囊地千里，四面通衢，无险可守。若要兖州平安，我还需一副手辅佐才是。”
曹操思虑片刻，如此答道：“如今时间紧迫，我不得久留，恐怕明早便要出发。无法为你亲自安排了。但有一人值得信赖，你可以去自己联络。”他说道：“此人为我童年好友，也与本初久有深交，当年我能立足兖州，就多亏了他的帮衬。”
夏侯惇顿时了然，点了十来名随从，即刻向曹操告辞，自己出府策马，直奔陈留而去了。
曹操看他离去后，又坐回到榻上去。兖州州内的安排他并不担心，要紧的是率哪些人北上？虽然郭嘉已经为他阐明了大局，但他坐下之后，仍然有些心烦意燥。他知道是什么缘由：这将是他人生中第一次真正的背叛。
类似的背叛他早已遭遇了太多，以至于他早以为自己麻木了。可到了做行动的前一刻，他才发现，自己仍然很在乎。他想起了自己和袁绍在少年时偷新娘的荒唐岁月，想起了自己和陈冲谈论文学时的激扬神采，想起了何太后死时开花的槐树，想起了屠杀吕氏满门时，他们绝望的眼神，最后想起的，是老父跪在泥土间的微弱哭泣声。
此时榻上的几案间，堆积了不少书信公文，其中有不少是僚属处理后，等待他最后决定的。在最上面的，就是汇报东平旱灾，询问是否要减轻民屯的赋税，曹操已经写了批复，说赋税定额，无论丰荒，皆是同税，不得加重，不得减轻。
曹操又拿起压在中间的一张纸，原来是陈冲写来的私人信件。陈冲在信上说，昆明池已然修好，他与人在池中泛波，见湖水烟波浩渺，令人心旷神怡。偶有黄叶落水，可见水纹澹澹，人影婆娑，依稀以为故人远来，故而颇为思念，问君几时西来。
曹操将这封信扔进灯火中，一阵刺眼的火光后，竹纸很快就化为燃尽的黑灰。
诗人曹操不无伤感地想到：年少时自己以为袁绍薄情，可现在看来，他与发小并没有什么不同。
八月初二，曹操以泰山乱起为由，领虎豹骑与三千快骑离开濮阳，继而在苍亭渡河，向涿县飞驰而去。