话分两头，不说陈世美在京中是如何地逍遥快活，且说远在湖广均州的秦香莲在家中是怎样地度日。
陈世美进京赶考之后，他老家湖广均州就闹起了饥荒。这饥荒，一来呢，是天灾，二来呢是人祸。究竟是怎么回事？需要慢慢述说。
陈世美上京之后，老天爷就发起狠来，一直不下雨。持续的干旱，田中的禾苗全都枯焦，哪里还有什么收成。靠天吃饭的乡村之人，面对苍天，没有半点法子。如果干旱在短时间内结束，人们无论如何还是可以想办法活下去的。但是，这次干旱是有史以来罕见的，一直持续了三年之久。三年之中，六料庄稼颗粒无收，饮水都成了难题。
起初的时候，人们还寄望於上苍，期盼老天爷会开眼，然后落点雨，大家就有活命了。谁想，老天这一次真就不要人活命了，怎么都不下雨。人们能想的办法都想过了。祈雨、求天，祭祀等等，凡是能用的招数，每一个使用过的次数，都无法计算了。到后来，连祈求、祭拜的力气饿得都没有了，希望就这么一点点被消磨光了。这是天灾，人没有一丝一毫的办法。
起初的时候，地方官员还上报灾情，朝廷还出台了开仓赈济的政策。但是，吏治腐败，官场混乱。朝廷无论出台什么样的政策，无论政策本身是好是坏，只要有政策，官员们就见缝插针，因而，所有的政策实施过程，都给了一众贪官污吏上下其手的机会。原本灾民们每人每天可以领到半斤的口粮，但是，实际发到灾民手上，也就只剩下不到半两。灾荒持续的时间太久，一是全国受灾的面积在不断扩大，早已亏空的地方库存，本来就没有底；要从别处调拨赈济的粮食，也已经无从收集；二是地方官为了政绩，开始瞒报灾情。高高在上的朝廷大员们，其实都是利益共同体的成员、都是肮脏交易的推手，也都是祸害民众的帮凶。他们吃饱就好了，哪里还顾得上百姓人家的苦辛与死活。这是人祸，更是没有一丝一毫的办法。要说去告，官官相护，告得倒谁？要说去上访，一是围追堵截；二是也找不到揭发的门路啊。百姓苦啊，除了忍受饥饿，等待死亡之外，没有别的办法。零星的饥民暴动时有耳闻，但是，朝廷手握重兵。对抗的结果，也只是民众的头颅被一个个地砍掉。
干旱，绝了土地生长的命根，干旱，折磨着灾区的民众。
陈世美的父母和妻儿，和大家一样，对灾情的估计完全失算。因为家道还算殷实，他们觉得，怎么也都能度过这阵子饥荒的。谁料想，这一旱，就是三年多。
灾荒忽然间就起了，秦香莲知道事情有些不妙。这一家老小，没个筹措家计的男人在家支撑，可怎么办啊？灾荒刚起的时候，陈家的日子还勉强过得去，秦香莲就已经知道要省吃俭用了。
陈家在吃细粮的时候，普通的村民就已经开始用粗粮充饥了。
陈家吃粗粮的时候，普通的村民只能用糟糠填肚子了。
陈家人吃糠咽菜的时候，普通村名到处找寻榆树皮砸烂、碾碎玉米芯果腹。
吃糠咽菜的日子结束之后，陈家也就沦为普通农户了。可以这么说，在辞掉家中的帮工、家中这些年的积蓄与储量用完之后，陈家的日子过得还不如普通农户了。
家中只有老人和小孩，一切事情都需要秦香莲出头。这个从未抛头露面的女子，开始站上了前台。光景好的时候，谁当家都能过得去；没有钱粮的时候，神仙也难支撑一大家子。都说是大口小口，一月三斗。陈家也有五口人在等着吃饭，日子过得十分艰难。尽管这样，秦香莲还是尽最大的努力照顾一家老小。
巧妇难为无米之炊，榆树皮吃完了，大家就吃一种土。凡是能够想到的可以吃的东西，大家都吃完了。榆树皮、玉米芯之类吃了，不抗饿，会导致上厕所困难。那个什么土吃了，会导致肚子发胀，腿脚变肿。
灾荒的年月，是最恐怖的年月。遭过饥荒之罪的人都知道，那是切肤之痛啊。
好好地一个人，你早上还在和你说话，午间，他就死掉了。在路上行走，你看见前面走着一个人，似乎好好的，可是走着走着，身子晃几下，倒下去，就死掉了。死亡，在饥荒的时候，是一件司空见惯的事。死神的幽灵随时随地都在游荡，人命成了最不值钱的东西。只要有一口吃的，那可是天大的恩惠啊。
因为灾荒，死亡的人数多到无法计算。开始的时候，人死了，还有人去埋葬，到后来，死得人太多了，根本就来不及掩埋。再说了，人都饿得走不动了，哪里还有力气去挖坑埋死人。死在路边的，就横陈在道旁，死在家里的，就拖出去扔在野地。所谓的“饿殍遍野”，在这里并不是一个夸张的说法，其实，真实的状况是“饿殍遍野”这四个字描述不尽的。
人没得吃了，狗更没得吃。但是，狗的生命力似乎比人更顽强。野外，原来形单影只家养的狗，开始成群结队，形成了一个个的狗群。那些死去的人的尸体，成了狗们的食物。据说，狗在撕咬人胸前的筋的时候，人的两只手会因为筋的牵引而张开、抱合。人的两只手一张一合动弹起来，撕咬尸体的狗就会跑开，然后远远盯着。等一会，狗看见尸体没有动静了，就又跑过去撕咬尸体的筋，又会引起尸体双手的摆动，狗又会跑开。就这样连续往复，直到咬断筋为止。场面十分血腥、恐怖。
到处都是不堪入目、残缺不全的尸骨，到处都是死尸发出的腐臭气味。这种情形，在中国的历史上，上演过不止三次五次，甚至可以用无法计数来描述。
许多地方，还发生了人吃人的真实情况。那是怎样的恐怖和骇人啊！