一群人如狼似虎般走过来，孙女史和萧绘锦一个在前，一个在后，皆一步一步的后退躲闪，眼看一只只脏手即将碰到孙女史的时候，忽有一主一仆飞身杀来，一个赤手空拳，一个是手里头握着一把匕首，三两下便将这一帮废物打得落花流水。
来者二人正是桓陵和曾琼林，二人的船刚刚靠岸，一听不远处的山脚下有动静，当即循声找来了，却正好望见一群人向淮南公主逼近，于是赶忙出手救人，索性两人来得及时，萧绘锦这才幸免于难。
那领头的一干弟兄大多已被打倒在地，自然不甘，仗着自己有三脚猫的功夫，当下就抽出藏在脚下靴子里的短剑，就朝桓陵杀去。
而此时桓陵正忙于对付那些小喽啰，尚不曾察觉，萧绘锦与孙女史二人躲在一边，互相安慰，望见领头的持剑刺向桓陵，惊呼：“小心！”
桓陵听言，转身一望，见那人持剑杀来，旋即飞起一脚踹在他脸上，那人躲闪不及，被踢得一个踉跄，连连后退，险些仰下去，而桓陵偏又伸手抓住他握剑的手，用力一拧，似要拧断了他手腕的架势，他一下吃痛，手一松，便任由手中的短剑落地了。
“饶命饶命！贵人饶命……”这领头的如今竟也知道求饶了。
“说！你们究竟是什么人？胆敢对淮南公主不敬！莫非是吃了雄心豹子胆了？”桓陵脸上怒意是有的，可恨意却丝毫没有，显然对萧绘锦，就仅仅只是路见不平拔刀相助而已。
“公……公主？”领头的看着萧绘锦，在闻知萧绘锦是公主的时候，显然吓得不轻，也知道现如今不光是他自己，还是他家的主子，都算是惹上大麻烦了。
萧绘锦此时正侧着身子，听领头的此言，便侧首来剜了他一眼，随即又转过脸来不愿看他，孙女史始终都护在萧绘锦跟前，只骂道一句：“刁民就是刁民！果真是吃了雄心豹子胆了，连公主你也敢动，这下你就等着五马分尸吧！”
领头的一听说要五马分尸，这下可是吓得不轻，也不知哪儿来的力气，居然挣脱了桓陵的手，继而“噗通”一声跪倒在萧绘锦跟前讨饶：“公主饶命！小人有眼无珠，不识您凤驾，求您饶了小人，小人此后愿当牛做马，来服侍公主……”
“放屁！”孙女史越听越气，继而又出口骂道：“就你长得这歪瓜裂枣的样儿，叫人看见了，心里头都膈应，还有你这副德行，谁敢让你近公主的身？还敢说服侍公主，我看你再投胎十次也服侍不了！”
“芍月，少与这种人浪费口舌，”萧绘锦说着，又侧首剜了领头的一眼。
彼时桓陵也走过来，单手抓住他的衣领，一把将他拎着站起来，继而另一只手接过曾琼林递来的匕首，架在他脖子上，威胁道：“说！你们究竟是谁派来的！”
桓陵原以为这帮人只是贼匪，却看他们穿着一模一样的衣服，定然就是哪户人家的家奴，此番必定也是受人指使。
匕首架在脖子上，领头的自然不敢有半点隐瞒，赶紧说道：“小人……小人是奉度支尚书之命，前来征收田税的，后面那户人家，他们不肯交税，小人就……就叫兄弟几个打了他一顿，然后……然后就被公主看见了……”
桓陵闻言，朝他身后方向望了一眼，果然就见山脚下一个妇女抱着地上被打得遍体鳞伤的男人痛哭流涕，旁边还跪着一个孩子推着男人的手喊爹。
一时出神的时候，忽闻萧绘锦质问领头的：“户部大司徒，分管度支尚书和左民尚书，度支尚书掌管天下赋税，左民尚书掌管天下工商，你说你们是奉度支尚书之命，前来征收田税的，本宫可以相信，但据本宫所知，凡官吏皆有公服，就算是名不见经传的征税小吏，也一样有朝廷量体定做的公服，可本宫看你们穿的，可不像是户部的公服啊。”
桓陵听罢，打量着这领头的身上所穿，心中一番思忖，萧绘锦说的没错，就算是征税小吏，外出公办之时，也该穿着户部的公服，不然有谁相信他们真的是户部的征税官？可他也相信这些人真的是陆惠林的手下，所以只有一种可能！
“倘若我猜的没错，你们是度支尚书陆惠林府上的部曲吧。”桓陵说这话，并非询问，却是颇为肯定。
这领头之人闻言，赶忙解释：“不……不是！我们……我们其实和度支尚书并无干系，只是最近手头紧，所以我就带着弟兄们，冒充户部的征税官，在外头捞点钱……”
萧绘锦早已认定了这群人就是陆惠林府上的家奴，而今见此人“忠心护主”，不免觉得讽刺，她冷笑一声，道：“所以你的意思…你们就只是强盗？毛贼？”
“是是是……我们是强盗……”领头的说话间，连连颔首，生怕萧绘锦不信。
“强盗？”萧绘锦又冷笑了一声，继而问道：“若当真只是强盗，试问你们这一身衣服是哪来的？十几个强盗，十几套一模一样的衣服，你是觉得本宫很好糊弄吗！”
萧绘锦说至此，已然是满面愠怒之色，桓陵紧接着也斥责道：“死到临头了还敢狡辩！看来不见血，你是不肯招了？”
说着，架在此人脖子上的匕首便又向他靠近了些许，他这下也是真的怕了，当即求饶，说道：“饶命！饶命……小人招！小人招就是了……”
“说！”萧绘锦一向温柔似水，少见她如此发怒。
领头的这便招供了，说道：“没错，小人的确是度支……是吴郡陆氏的部曲，也的确是奉度支尚书之命，前来征税。”
“户部本就有征税官，他陆惠林真是好大的胆子，居然敢动用自己的私人府兵前来征税！”萧绘锦说至此，顿了顿，忽又说道：“还有，户部颁布的度田制，一亩地征收三斗为税，什么时候，变成六斗了？”
桓陵听到这话，就愣了一下，他还思忖着陆惠林何来胆子居然动用自己的府兵前来征税，原来是为了贪税！度田制规定一亩地征三斗为税，而今陆惠林却派部曲征收六斗，果真好大的胆子！
“这……这都是度支尚书的意思，小人也只是奉命行事，其它的……其它的，小人一概不知啊……”这很明显就是贪税，他既然敢带人打着度支尚书的名号出来征税，还有什么是他不清楚的？不过是不敢说出陆惠林贪税的事实，所以才说自己只是奉命行事。
“好，既然你是奉命行事，那本宫自然不会与你为难，至于赋税一事，本宫一个妇道人家，也不好插手，可本宫既然知道这件事情，也断断不会坐视不理，回去告诉陆惠林，叫他自己去父皇跟前领罪，三天之内，如果他没有去领罪，那本宫也绝不手软！”
领头的闻言，连连答应：“是……是……”
孙女史又骂了句：“还不快滚！”
话音落下，一帮人当即落荒而逃，而恰在此时，前来接萧绘锦回府的牛车也从后面的小路赶来了，停在路口处掉了个头往南。
两个公主府的部曲匆忙跑来，站在萧绘锦身后，屈膝跪地，说道：“卑职接驾来迟，请公主恕罪。”
彼时陆家那一帮部曲才刚刚走完，萧绘锦和孙女史正背对着小路，听身后熟悉的声音响起，主仆二人即刻就转过身来了，萧绘锦见接驾的人这个时候才来，分明有些恼火，而孙女史更是气得不轻，指责道：“我没有交代你们巳时提前一刻在这儿等着吗？你们究竟是干什么吃的！居然到这个时候才来！现在都几时了！可知道就因为你们的怠慢，公主险些出事！若不是永修县侯……”
未等孙女史说完，萧绘锦便轻声打断，言道：“芍月！好了，别说了。”
孙女史不再多言，萧绘锦也急忙同桓陵道谢，笑说：“本宫今日，还真得多谢永修县侯出手相救，如若不敢，本宫必然已遭不测了。”
“公主言重了，所谓食君之禄，担君之忧，下官既然为人臣子，公主有难，下官自当拼死相救，”桓陵言语间温润如玉，本是叫人心生慰藉的，偏偏他口中所提，皆因他是臣子，而萧绘锦是公主，所以他才拼死相救，萧绘锦一时愣神，忽而又平静的问：“那……倘若本宫不是公主，县侯会救本宫么？”
“下官食之于民，用之于民，天下苍生，下官都该救，”桓陵回答得本已完美，偏偏萧绘锦想听的，并非这个。
萧绘锦顿了顿，又问：“本宫的意思是，倘若本宫……只是一个寻常女子，县侯也会紧张到拼死相救么？”
桓陵愣了一下，他似乎已明白了萧绘锦言外之意，且不说这位淮南公主如今已嫁做人妇，就算她没有，他亦是心有所属，自然不会移情于她。
“救，是一定会救的。”
救是一定会救的，可拼死相救却不至于，桓陵已是婉言谢绝，萧绘锦自也听懂了，她噗嗤一笑，说道：“本宫早就听闻坊间传言，说永修县侯，只为衡阳郡主侧目，方才试探，果然不假。”
得知萧绘锦只是为了试探他，桓陵这才松了一口气，他讪讪一笑，可一时间却也有些不是所措，他索性岔开这个话题，对萧绘锦说道：“公主，下官一介匹夫，官衔低微，也一向怕事，方才虽出手相救，可那些人，似乎并不知下官身份，还望公主，所以替下官保密。”
萧绘锦莞尔，说道：“县侯且放心，此番回去，无人知道本宫曾遇险，就算有人问起，也是本宫府上的部曲出手相救，同县侯无关。”
“那就多谢公主体谅了，”桓陵躬身行礼，作揖道谢，萧绘锦面带微笑的看了他一眼，这便带着孙女史向公主府派来接驾的牛车走去。
“恭送公主，”桓陵与曾琼林目送萧绘锦的牛车走远，身后不远处那山脚下妇人与幼童的哭喊声连连，二人转身望去，忽又见略是熟悉的身影，竟是方才那位借船给他们又教他们采莲子的渔翁老伯。
老伯一手握着钓鱼竿，一手拎着还滴着水的鱼篓，望见那一家三口，惊得两手一松，扔下鱼竿和鱼篓，便向三人跑去，哭着喊着说道：“诶哟我的儿啊，这是怎么了呀！”
妇人哽咽道：“刚才……刚才那群人又来征税了……”
“这不是方才那位老伯么……”曾琼林低语，桓陵道一句：“去看看，”二人这便一前一后的朝他们走去。
“文斌啊……文斌！”老伯走到那唤作焦文斌的男人跟前，亦是瘫坐下来，声声哭喊：“文斌我的儿啊，你怎么样了，啊？爹去给你请大夫。”
“爹……儿……儿不行了……”焦文斌伸手拉住老伯的袖子，说话间已然是气若游丝。
彼时桓陵与曾琼林已然走到渔翁老伯身后，桓陵轻轻唤道：“老伯。”
那一家四口听到这一声唤，纷纷投来目光，妇人同渔翁老伯说道：“刚才就是这位贵人替我们赶跑那群人的。”
“贵人……”渔翁老伯闻言，当即转过身来，“噗通”一声就给桓陵跪下了，哭喊道：“贵人，求求你救救我儿子……求求你救救我儿子啊……求求你了……”
“老伯快快请起，您的儿子，在下一定会尽力相救的，”他说罢，即刻同曾琼林吩咐：“琼林，快去北驰道口雇一辆马车来。”
“是，”曾琼林当即朝北驰道口方向跑去，未多时便驾了一辆马车来，停在前头的小路路口，桓陵望见马车来了，旋即将焦文斌背起来往路口走，老伯在后面小心托着，好为桓陵减轻些重量，妇人亦是牵着儿子紧随其后。
曾琼林见桓陵背着伤患，亦跳下马车前来搭了把手，二人合力将焦文斌抬上马车，曾琼林而后又扶着老伯上去，桓陵正要上车时，却看妇人和孩子站在底下，忙又吩咐曾琼林：“我先带他们回府，你带这位夫人和小郎去北驰道口，再雇辆马车，把她们一并带去。”
“是，”曾琼林应了一声，随即领着妇人和孩子快步走向北驰道口，而桓陵则是坐在马车辕座上，亲自驱车待二人回侯府。
侯府距离玄武湖并不算近，桓陵快马加鞭，也要了一会儿，等到了侯府，桓陵又亲自将焦文斌背下来，门房见势，惊呼一声：“县侯！”便赶忙走了下来。
老伯闻知这位贵人原来是列侯，虽有些惊讶，可眼下救子心切，也顾不得什么礼数不礼数了。
桓陵背着焦文斌踏过府门，便急急忙忙的问：“太医令走了吗？”
门房回：“刚走。”
“快把他追回来！”
陶弘景奉命照料谢徵伤势，因谢徵伤势好转，他在数日前便已搬离侯府，只是每日会在午时和戌时到侯府来为谢徵看诊，而这个时候，刚好已过了午时一刻。
其中一个门房同老伯一起托着焦文斌，另一个则速速去追陶弘景。
桓陵将人背到前院的耳房里放下，老伯拉着儿子的手不断的说：“文斌呐，你坚持住……坚持住啊……”
可焦文斌却同桓陵说道：“贵人……您不必费心草民了，草民自知……已药无可医，草民不怕死，只怕……只怕有冤无处申，今日，有幸遇到贵人，只求……只求贵人能为草民做主……草民……草民……”
话音未落，人已去了。
而此时的淮南公主府，萧绘锦和孙女史也才刚走下牛车，二人进了府内，孙女史便忍不住问：“公主，那帮人借征税之名，鱼肉百姓，公主真的不进宫禀报陛下么？”
“你知道，陆惠林是三哥的人，本宫可以将此事禀报父皇，可禀报父皇之后呢？本宫一向顾念手足之情，断不想与三哥反目成仇的。”
“那就这样放任那帮人么？公主觉得……度支尚书当真会去陛下跟前领罪？”孙女史说得委婉，可言语间也颇是不满。
萧绘锦忽而哂笑，“这件事情，本宫不管，可不代表别人也不会管。”
“公主是说……永修县侯？”
“朝中党派之争日益激烈，谁都知道衡阳郡主同大哥交情匪浅，她同陆家亦是水火不容，如今抓住陆惠林的把柄，你觉得，她会轻易放过么？”
所以她明知那帮人就是陆惠林府中的家奴，却还要在桓陵跟前，故意再确认一遍他们的身份，而之后又故意在桓陵跟前，提及他们按照每亩地六斗来征税，这不就是在告诉桓陵，陆惠林在贪税么？
孙女史细想了想，颇是不解的问：“可是公主，为何方才咱们临走的时候，永修县侯要恳请您替他保守秘密？”
萧绘锦森森一笑，只说：“因为每一个人都喜欢躲在暗处操纵全局，衡阳郡主亦然。”
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