辰牌时分,咚咚鼓声中两阵对圆。梁山军中史进顶盔贯甲，一骑当先，在军前叫阵。官军一员将周常拈枪迎战。霎时刀来枪往，铮铮有声，斗了十余合，史进大喝一声，劈周常于马下。又一员牙将张朴出战，喝道：“草贼休得猖狂！”此人与史进一般，也使三尖两刃刀。四刃六尖捉对儿厮杀了一阵，史进奋起神威，砍死张朴。梁山阵中“轰轰”声大作，军士齐声喊“杀”，自壮声威，宋江拈须微笑。
高俅怒极，喊道：“我大宋无人耶？”曾思远正欲澄清自己，挺枪上马，更不言语，接战史进。战不数合，史进拖刀败走。梁山军鼓声响起，张清出战。与曾思远交手数合，旋即败走。曾思远拨马便追，知他飞石了得，一面凝神提防。张清手一扬，激出飞石，曾思远侧首躲过。见张清又一扬手，立即挥枪拨飞。曾思远据枪杆上传来的余力判断，只觉力道与准头皆逊。正在诧异，忽听本阵鼓声大作，官军潮水般掩杀将来。曾思远心觉有异，但只得随军冲杀。
梁山军全然无备，顿时被冲得人仰马翻，大家发一声喊，眨眼间撤个罄尽。官军发足穷追，转过一处山嘴，路转崎岖，梁山军尽弃车仗、马匹逃亡。官军见无主的马匹四散奔逃，哄然一声，纷纷下马争抢。忽听三声号炮响过，高处涌出数百弓箭手，霎时箭注如雨，官兵被射个结实。又有滚木、擂石从山坡上落下。官军被打得晕头转向，几无还手之力。
少时箭停，两队人马又分从左右山后杀将出来，人如虎、马如龙，为首的正是林冲、董平，原先败逃的步军又掉头杀回。三路夹击，官军大败，数万军士好似被网住的黄鼬，没命价乱撞逃命，自相践踏。几员牙将拥着曾思远，拼死杀出重围。高俅自在中军，接住溃散的败军，一同撤回寨栅。
官军大败亏输，中军护着高俅仓惶逃回。高俅胸中愤懑之至，午饭也吃得甚是没味。听报说搜查已毕，立时便来审验。原来两军血战之时，高俅在中军督战，一壁厢却派人潜进了曾思远帐中。他是狭隘多疑之人，一惦念上谁，绝然释之不去。这一番搜查，目的是找到曾思远谋叛的铁证，故特意叮嘱要备加留意书信、字笺。几个心腹侍卫翻箱倒柜，找到的大多是衣服、碎银、军器、酒具等寻常物事，也有一些书信、字画等物。为防曾思远发觉，搜毕将物事放回原处，只将带字的抄了一份，送呈高俅亲自过目。
高俅一件件仔细看过，都是寻常家书，无非给家人报个平安，还有写好未发的书信，亦是叮嘱教子读书，妻小“勿念”。又有几幅字，也是潦草平常。正感无趣，忽觉其中一幅有异，反复吟哦，正是那《回乡偶书》，“惟有门前镜湖水，春风不改旧时波。”
高俅被“水泊”扰得神乱心慌，看到这带水之诗，心念陡转，“门前镜湖水”似是梁山水泊，两军对垒之时曾思远对乡中旧友关胜言道“春风不改旧时波”，表明其志不移，显是暗中勾结。整篇诗就是一个隐喻。随即冷笑一声，立即传令，唤曾思远来。
曾思远肩中二矢，咬牙逃回，着医士治伤，正在拔箭敷药，十分痛楚。忽报太尉召见，曾思远心头烦乱，没好气地道：“稍待！”高俅闻报“稍待”，更觉曾思远倨傲，于是亲自来看。
甫一进门，曾思远挣扎起身，勉强唱喏道：“见过太尉。”高俅笑道：“将军欲行苦肉计耶？”曾思远瞠目，大声道：“太尉何出此言？”高俅道：“史进武勇，为何数合即败？张清善使飞蝗石，百发百中，为何你却躲得开？”曾思远道：“贼兵诈败，诱我深入。”高俅道：“莫不是你与贼人串通，怕我起疑，故意身中两箭障我眼？”
曾思远叫道：“吾等舍命疆场，血染襟袍，太尉如此说，寒了人心！”高俅冷笑一声，不置可否，又问：“《回乡偶书》是你所书？”曾思远点头，忽然有所醒觉，怒道：“太尉已至舍下搜查？”高俅不答，又问：“写与关胜看？”曾思远道：“非飨旧友，某亦聊以**。”高俅冷冷地道：“‘惟有门前镜湖水，春风不改旧时波’，旧情不移，与水泊同心？曾将军，你做的好大事！”
曾思远思忖半晌，目瞪口呆，黯然道：“欲加之罪，何患无辞。太尉当真疑我？”高俅道：“诗言志。若以文字论罪，本朝亦有‘乌台诗案’，不足为奇。”言讫拂袖而去。
其时高俅已动杀机。以他秉性，与人衔怨必置其于死地，且宁可错杀，不肯宽宥。未对曾思远下手，原因颇多。一则“会客”言语模糊，尚无铁证；二则“诗言志”之事极其牵强，一旦公开，难以服众；三则曾思远为车骑将军，手握兵权，威望甚众，适才若闹将起来，恐于己不利。故暂且回帐，且欲清点军马之后，捉拿曾思远。
曾思远坐地寻思，原本与高太尉不睦，又与关胜有旧，凭空又多出“诗言志”，写几笔字也能生出是非，真是奇哉怪也。即已认定他与梁山贼寇勾结，罗织罪名、构结冤狱本是高俅这等人的拿手好戏。眼下已势如水火，须尽快离开此地，方得保全。将欲挂印而逃，恐被高俅追及。讨贼之役必定要败，不若带兵回京。忖定，询问传更点之军士，正值戌时。于是唤过副将李从吉，说知备细，李从吉直性之人，毫不迟疑，与曾思远一同绰枪上马，聚将点兵。
高俅此时已暗生悔意，即然要捉拿，须攻其不备，待缚住了再慢慢拷问。适才一番唇舌，已使曾思远有了戒心，此人定不束手待毙。实怨那箭射刀剐的林冲，见着他登时气得乱了方寸。事已至此，先下手为强，作速动手为妙。连连发令，教清点整顿兵马。忽闻帐外人喊马嘶，探子来报，曾思远、李从吉聚兵哗变！
高俅大喊：“取我披挂来！”由一干将校前呼后拥保护着，奔出大帐。但见月光下，旗帜如云、刀枪似林，车骑匝地，无数军士蚁聚。高俅叫道：“曾思远，你果然谋反！”身侧一名将官会意，大喊：“曾思远谋反，三军不得听其调度。违令者斩！”众军士面面相觑，脚步登时慢了下来。
忽听西南角李从吉喊：“皇上命我等班师！高太尉阵前失利，无颜回京。尔等欲从逆耶？”曾思远乃是功勋卓著的大将，带兵有方，威望甚高，指挥极是灵便，高俅本难望其项背，千万将士又新吃败仗，皆无战心，一听此说，立即脚后跟打着后脑勺，潮水般向西南角涌去，比先前更快。高俅气得发欲上指，跳脚大叫：“杀！”
高俅的心腹将校统领兵马，挥戈杀去。混乱中战成一团，却全无敌我交战时的勇烈，耳边寻子觅爷声不绝，打的打，逃的逃，更有趁乱打几下太平拳，抢夺金帛、车仗、马匹的。好好一座寨栅，翻作散沙。曾思远和李从吉率军狂奔，顷刻离营数里。高俅兀自在寨中乱蹿，一则因为乱军阻滞，二则不甚敢追。
忽见正北火光冲天，高俅暗叫：“不好！”果见小校来报，梁山贼寇突袭了龙鳞峪，放火烧粮。原来梁山探子探得官军兵变，宋江立刻派马军五千，由卢俊义亲率，人衔枚，马勒口，每骑缚草薪一束，绕道从正北偷袭龙麟峪。龙麟峪出水便利，易守难攻，因怪石林列似鳞甲而得名，是官军屯粮之地，自有重兵把守。守将张开是高俅心腹，听报大寨兵变，大惊，欲分兵彼处援助，又恐军粮有失，正在焦躁，梁山骑兵飒然杀至。大队人马却不冲进峪中，只将无数草束、火把抛进，霎时烟火四起。
官军只得冲出峪口与梁山军厮杀。卢俊义朗声道：“高俅大势已去，汝不早降等甚？”张开心中犹疑，又敌不过卢俊义神枪，战了十数合，拨马便走。卢俊义也不追赶，奋力杀散余众，缴获粮草、辄重、马匹无数。
且说高俅见军粮有失，急欲分兵去救。忽闻号炮响起，两彪军分从东、南杀来，来人一声似山崩岳撼大吼：“梁山泊好汉全伙在此，降者免死！”正是秦明、单廷珪、魏定国、董平、欧鹏、邓飞率军来杀。不少官军认得又是数日前劫营的“天兵”，栗然失色，四散奔逃。高俅麾下大将杨温、韩存保骁勇善战，大声呼喝，聚拢来兵士与梁山军厮杀。人潮直似海浪，死伤成片倒下，军众又持戈执戟涨潮般涌将前来，人人战靴殷红，皆为足下溪流般污血染就。
欧鹏瞥见高俅，叫道：“吾可擒之！”勒转缰绳，拍马而来。斜刺里一柄戟将欧鹏的刀架住，却是高俅身侧将官刘镀接战，甫一交手，欧鹏便知不敌。邓飞一骑飞来，叫道：“我来助你！”三人杀得难解难分，欧、邓落在下风。董平怒道：“贼将休得逞狂！”也来助战。刘镀全然不惧，奋起双锤，架拦遮隔，横打纵推，张弛有度。人、马、枪、刀、锤搅做一团，兵器相击迸出的火星似烟花般乱溅，两军兵卒让出一大片空地于四人厮杀，兀自看得眼花。
两军混战中官军大败，高俅高声呼唤刘镀。刘镀亦觉力怯，跳出垓心，护着高俅往来冲突。
眼见兵败如山倒，高俅下令弃寨逃亡。前军奋力杀开血路，大队官军呼喇喇向西涌去。梁山军追杀一阵，便即收军。官军败残之师，行不数里，便遇伏兵，左边宣赞，右边郝思文，率兵往来冲突，大肆截杀，众将保护高俅逃命。
又逃一阵儿，至一空阔原野，参军任象道：“此处定不设伏。”高俅点头，就地埋锅造饭，仓促间不曾多带军粮，取出馒首、肉干，众将士就着凉水乱吃。忽见锅中之水波纹粼粼，任象以耳贴地，变色道：“贼兵来也！”遂骤然起身，人不及甲、马不及鞍，仓惶逃窜。顷刻两彪军挟尘杀至，乃是杨志、索超，宋军逃不及的都做了俘虏。
官军吃个半饱，凄凄惨惨，慌不择路，逃到济州界分，逢一处树林，高俅惨然曰：“若此处再设伏，吾命休矣！”话音未落，锣声大作，林子里分出无数小喽罗，三个强人打头。观他们相貌，一个赤面黄须，一个狼犺矮胖，只有第三个俊俏些儿，白净面皮。
那矮胖的肚皮一腆，笑道：“剪了他娘数十年径，今儿才撞见个大官！”任象问道：“却待怎得？”矮胖的道：“留下买路钱！”任象道：“你没眼？不看吾等是讨贼的官兵，奉诏班师，有甚买路钱与你！”矮胖的笑道：“闻说高太尉给散钱粮，到俺这儿却要哭穷，也恁地小气！”高俅听这厮言下之意是讥讽官军落败损失钱粮，心知是梁山贼寇所扮，不由大怒，叫道：“冲出去！”刘镀、杨温、韩存保众将奋力血战，冲出树林，见人马又折了一大半。那三名强人却是燕顺、王矮虎、郑天寿。
东方晨曦微露，那轮下弦月逐渐变成一笔淡白，远山近景，渐次显出轮廓。但在高俅眼中，皆是触目惊心。乱了一昼夜，官军人困马乏，高俅望着狼狈的残兵失魂落魄。白昼被围，夜间厮杀、受截杀、伏击、流散的、逃亡的，曾思远又带走数万精锐，此时的讨贼大军，只剩不及五千兵卒，且多为老弱。到济州城下叫门，军士报于济州太守蒋京。蒋京亲来迎迓，见官军情状大惊，问曰：“太尉发兵之时兀自兵强马壮，现今却为何……”高俅面有惭色，道：“梁山贼寇诡谲，更兼在下所用非人，非某之过也。”当下接入城中，好酒好肉管待，将息了三五日，官军启程还京。
秋夜寒湿，虫声喁喁。高俅率军进入京城，屯扎甫毕，先连夜来参谒蔡京。一入相府，高俅满腔愤恨倾泻而出，热泪欲滴。蔡京道：“吾已尽知备细。本待梁山瘟疫发作之时征进，奈何贼人却劫得药材，此事蹊跷，容后再查。梁山贼寇奸诈，使反间计离间尔等，致有此败，不足为奇。”
高俅道：“叵奈曾思远其心有异，下官鞠躬尽瘁却力不能止，酿成兵变。”高俅原是市井帮闲，不学无术，蔡京是进士榜首出身，本有三分瞧他不起，曾思远又是自己下属，素知其赋性。此时二人密谈，此等军机大事高俅兀自不思己过，将罪责推个干净，蔡京顿时面现愠色，道：“高太尉此言差矣，兵变只怕足下亦难辞其咎。‘疑人不用，用人不疑’，倘有难决之事，查明原委，冰释嫌怨，同心奋力杀贼，方乃取胜之道。如此亦不惧贼人诡计离间。足下胸无坦诚，猜忌排挤，致使一叶生烟而成燎原！”
高俅大惊，道：“太师不知，曾思远乖张难制，不正眼儿看觑下官，怕是早有贰心！”蔡京冷笑道：“与尔不睦，未必便有反心。曾思远淳朴勤勉，腹有文武，尔等只重油滑逢迎之徒，自是容他不得。”
高俅原期太师解颐，不料却是恁般言语，不禁气为之窒，黯然道：“高某讨贼，夜不能寐。天不助我大宋，在下亦无话可说。”心中早将曾思远咒骂得体无完肤，只因其人为蔡京所重，口中的言辞才不敢过激。
蔡京听其言语，竟是执迷不悟，暗忖与此等冥顽不灵之人讲辩实属徒费唇舌，于是转过言辞，道：“败军之事不必忧虑，某已计较在先。曾思远进京，已将梁山贼寇设计离间致我将帅反目、遂不得己带兵回京之事禀明圣上。圣上亦难裁决，暂且将曾思远革职。明日殿上，某自设法周全，只说将帅虽失和，却无通敌之事，太尉亦脱却统军无方之罪。再说因军士水土不服患疾，出师不利，虽折了些兵马但未分胜负，故暂回京听候圣裁。瞒过败军之事，太尉受些小小责罚却也无妨。请求圣上再遣劲旅征讨梁山贼寇。”高俅展颜喜曰：“太师周全，下官铭感大恩！”
次日早朝，君臣礼毕。高俅出班，将此事依蔡京之言上奏天子。徽宗震怒，道：“汝率十万之众劳师远征，无功而返，有何面目列于殿下？”遂革其统军大元帅之职，待审明曾思远，一同治罪。徽宗又问：“贼寇猖狂，众卿家可荐得力将帅征讨。”百官若在平日坐论花石纲，口若悬河，妙计迭出，此时见高俅受责，尽皆觳觫不敢言。
徽宗怒道：“我大宋岂无人耶？”太宰郑居中出班奏道：“臣举荐一人，乃是现今海州知州张叔夜。此人深通兵法，能征惯战，原是礼部侍郎，到海州任后励精图治，整顿武备，练得马步水三军四万余精兵，若遣之讨贼，必可破也。”蔡京暗忖确无比张叔夜更佳人选，不若作个人情，故亦保举。徽宗大悦，降下圣旨，着郑居中即刻赍书前往海州，敕令张叔夜讨贼。
却说张叔夜在海州，垦荒治水，办学赈灾，宽刑正法，恤民捕盗，政治上下清明，更兼勤习兵事，穷海一州，盛赞嵇仲之德。一日，张叔夜手持一卷在厅堂研读，偶尔抬首看窗外松篁竹翠，弱柳拂风，心情甚觉明朗。忽转念一想，当今不是太平盛世，这份安宁却并非人人都能享受得到，不觉轻叹一声。忽小厮来报，朝中遣使奉圣旨到，令征讨梁山贼寇。
相送使者之后，张叔夜聚起二子张伯奋、张仲熊与麾下文武官员商议。团练使蒲遇道：“宋江势强，近闻又以‘十面埋伏’之计大败官军。时下深秋，正宜屯粮，当趁梁山新战元气未复之时作速进击。”张叔夜微微点头，若有所思。
掾吏邵清泉道：“梁山水深港阔，我军水军尚不足，不若调拨些步兵作水军操练，贼可破矣。”张叔夜问长子伯奋道：“吾儿有何见地？”
伯奋欠身，神色谦逊，道：“梁山在海州西北八百余里，我若去彼，水陆兼程，耗资巨万。宋江又善用兵，我军甫至，必趁我人马困乏军心未定之时突袭。我在彼处失却地利，又急于决战，多受牵制，取胜极难。故劳师以袭远，兵家所忌。伯奋以为，诱贼寇来海州作战更为有利，我军严阵以待即可。”
张叔夜拊掌大笑，道：“吾儿所见，正与吾不谋而合。”邵清泉问道：“然则怎生诱彼来此？”张叔夜道：“行此‘以逸待劳’之计，须乱其心，促其速。吾有一计，诸位共参。”遂口述笔书，托出一番谋划，众人看了，连声称妙。
话分两头，且说梁山大胜，椎牛宰马，大排筵宴犒赏三军，此时瘟疫的阴云已然散去，除百余名老弱兵卒尚在服药，众将士皆已痊愈。山寨上下意气风发。宋江心中却从未有过真正的闲适舒畅，好汉云屯不假，胜得一阵，朝廷势必再次来剿，如此悬心吊胆厮杀一生，百年后又无身后之名，实是误人。每念及此，加倍悒怏忧虑。又思及柴进、杨雄、石秀、时迁四位兄弟兀自陷在东平府牢里受苦，但且略作整顿，就去解救。此时瞧见众兄弟推杯换盏喜气洋洋，又不忍独自神伤扫了众人兴致，于是沿桌劝酒，与人欢饮。
梁山泊大胜官军，得良马、粮草、车仗、金帛、衣物、兵器无数，降卒愿入伙的留下，余众遣散。山寨连日大宴，三军将士不醉不归。
这一日，宋江又连饮数十杯，大醉，喝些鱼汤以醒酒，出门被夜风一吹，更加头晕脑胀，扶着树吐了个干净。昏昏沉沉睡下，乱梦做个不休，一忽儿见官军杀来，一忽儿见授业恩师指叱道：“宋江，你也曾读经史，却做个害民强盗！”一忽儿又见晁盖来道：“贤弟，莫误了山寨前程！”