这一年阴历五月，正是甘陇一带的夏收季节。金黄色的麦田在瓦蓝的天空和远处黄河激浪的映衬下，显得格外耀眼。缤纷的阳光下，一对中年夫妇正带着他们的两个孩儿在抢割小麦。那个小男孩大约有十一二岁的样子，生得虎头虎脑，茁壮有力。只见他弯着腰身，左手反手握麦，右手挥舞镰刀，一握一挥间，一大束麦子就已被割下，动作有板有眼，异常迅速。不一会儿，他就割到了一垄麦子的尽头。他欢呼着回过头来，冲父亲喊叫道，“爹爹，我割完了，我已割完了。”那位中年汉子抬起头来，冲男孩竖起了大拇指，鼓励儿子道，“好孩子，你可真勤劳。”男孩又向母亲邀功，“妈妈，你看我割得多快。”那位风韵犹存的美貌妇人却故意装出不以为然的样子，摇摇头道，“自己割得快不算，要帮小妹割得快才算是真快。”男孩猛然醒悟，脸上显现出羞惭之色，他说，“妈妈指教的是。扶危济困，照顾妇孺，确是我辈义所当为。”男孩快走几步迈到小妹身边，一把抢过小妹手中的镰刀，再次用力割起麦来。小妹才只有六七岁，还不懂得什么大道理，见哥哥来帮她，连忙拍手叫好，“哥哥真好，哥哥真好。”中年汉子听闻后，感觉很搞笑，禁不住开始揶揄小姑娘，“昨晚还和你哥哥抢鸡蛋饼吃，说你哥哥是大坏蛋呢，怎么今天就哥哥真好了？”小姑娘嘴巴一撅，“我就说哥哥真好，我就说哥哥真好。”中年汉子越发觉得有趣了，他说，“好好好，你哥哥真好。”随后，他对旁边的妇人关切地询问道，“盈盈，累了没，要不要歇一歇？”这位被叫做盈盈的妇人连头也没有抬，“哼，假装好心，我看你还不如安儿呢！”中年汉子苦笑道，“好吧好吧，我是不如安儿。让我一个人来割麦好了，你先带着宁儿去歇歇，喝点水。”那妇人媚笑道，“冲哥，这可是你说的，那我就先去休息啦。”她果然丢下镰刀，拉着宁儿的小手，去水井边上的柳树下歇息去了。
这一对中年夫妇正是曾经驰名江湖的令狐冲和任盈盈。婚后第二年，令狐冲和任盈盈夫妇为躲避江湖恩怨，举家迁往西北，最终在金城安宁堡一个叫做水挂庄的地方隐居起来。这里南依黄河，北面环山，人烟又稀少，极尽西北壮阔苍凉之美。为掩人耳目，令狐冲种植了十几亩小麦，间或又替村民打造一些笨重家具，倒也可也勉强度日。日子虽然平淡无奇，但因为远离了江湖上的刀光剑影和波诡云谲，反倒让人倍觉幸福和踏实。令狐安和令狐宁在这些年间先后出生，更是给他们夫妇二人增添了无穷的欢乐。
等到父子俩又合力割完了两垄麦子，任盈盈和宁儿早已将一张半旧的毛毯铺好在树荫下面，上面摆放着一大盆馒头，一小碟卤牛肉，一壶水和一壶西凤烧酒。令狐冲生性不羁，锦衣玉食能坦然受之，粗衣淡饭亦毫不在意，惟嗜好美酒，一日不喝，则食之无味，夜不能寝。任盈盈久劝无果，也就只好听之任之。好在生儿育女之后，令狐冲开始逐步学会克制自己的酒瘾，已不像往常那样，动辄一醉不醒了。等杯筷布置妥当后，任盈盈吩咐宁儿道，“快叫你爹爹来吃饭。”宁儿欢快地跑到麦地里，正准备扯开喉咙一声大喊，却发现爹爹正匍匐在麦地上，耳朵紧贴着地面，右手向上，打着禁言的手势。她一下子愣住了。哥哥令狐安走上前来把她抱着怀里，咬着她的耳朵安慰她道，“小妹不要怕，爹爹、妈妈和哥哥都会保护你的。”宁儿咬了咬嘴唇，点点头。这时任盈盈也发现了情况的异常，她环顾了一下，看四周无人，就展开轻功跃到令狐冲身边，急切问道，“冲哥，怎么啦？”
令狐冲一跃而起，拍了拍手上的泥土，回答道，“没什么。只是似有十余骑从东南方向疾驰而来，不知道有何公干？或许是过路的商队也说不定。”言毕，令狐冲左手牵着令狐安，右手牵着令狐宁，走到柳荫下面。任盈盈顺从地给他倒了一杯水酒。于是四人围坐在一起吃喝起来。
还没等到四人把午饭吃完，就见到东南方向尘土大起，又过了片刻，果见有十余骑直冲过来。这些人俱都身着粗布麻衣，头裹白布，满脸现出戚容。令狐冲和任盈盈正倍感诧异间，为首的一个年轻人早已翻身下马，双腿跪地，向令狐冲和任盈盈重重地磕了三个响头，“敝教教主于本月初十无疾而终，奉光明右使上官云令，特来向令狐大侠贤伉俪报丧。”
其时，令狐冲手上正握着一只酒杯，只听滋地一声，这个酒杯已被他捏得粉碎。他失声痛哭道，“向大哥，我的好向大哥。”任盈盈也抱着两个孩子，忍不住低声抽泣起来。前来报丧的十多名日月神教教众俱跪倒在地，没有令狐冲吩咐，一时间都不敢平身。令狐冲心情略微平静下来后，连忙扶起那位领头的年轻人，“请起请起，大家都快请起。令狐冲一时悲痛，忘了礼数，还请诸位赎罪。”
等大家都陆续平身后，令狐冲向那位年轻人询问道，“敢问少侠尊姓大名？少侠刚才翻身下马时的那招‘倚云长舞’，可帅得紧呀。想必尊师名声不小。”年轻人回答道“谢令狐大侠夸奖。晚生王力宏，现忝为日月神教朱雀堂副香主，些许武功乃家父王诚一手传授，让令狐大侠见笑了。”
令狐冲道，“你太过谦了。年轻人能有你这种轻功，算得上很冒尖了。你父亲王诚贵为神教长老，凭一手混元神掌闯荡江湖，创下了不小的名头。想不到轻功竟也有如此造诣。他日若有机会，定当向令尊请教。”
王力宏欠身作揖，恭维道，“令狐大侠名震江湖，家父又如何敢在令狐大侠面前班门弄斧？”
闲聊了一阵后，令狐冲又问道，“向大哥一向身体硬朗，今年早春还写信过来，说除夕那天还吃了三大碗米饭，啃了一只烧鸡，怎么突然之间就仙逝了？”
王力宏回答道，“晚生也着实纳闷。本月初十下午，教主和教中一帮长老还在桃源居商议如何减员增效、罢免冗员，会商结束后还喝了一碗稀饭。想不到当晚亥时一刻就已宾天。据药坊大夫说，教主乃忧心本教事务，呕心沥血、殚精竭虑而死。教主体包仁道，泛爱施生，合教上下俱身怀感念，虽万死也难以报答其一。”
令狐冲听说后，沉吟半响，一声长叹道，“向大哥洒脱不羁，心怀宽广，从此江湖上，又少了一位顶天立地的英雄好汉了。”