每年九月初一，是羌南族的收猎日。进入九月，天气渐凉，野外活动的猎物逐日减少，因而这一天开始族人纷纷收猎，着手准备储藏过冬，羌南族的这一惯例也符合“秋收冬藏”的自然法则。
收猎日其中一项重要的活动，名为“无簇狩猎”，五年前单于贡便是凭着在“无簇之箭”箭雨中的全身而退，赢得了族人尊敬，从而坐稳了承袭其父的羌南王王位。
“无簇狩猎”以人为猎物，所用羽箭，只留下箭杆、箭羽，箭簇的部分尽皆替换为块状黏土。参与这项活动的人，需凭自身本事避让各个方向的马背来箭，半个时辰之内无一中箭，方为胜者。
这一年的九月初一，又有许多羌南族年轻人跃跃欲试，希望能在“无簇狩猎”中崭露头角，有一番作为。拓跋雅布作为友邦之客，亦受邀参加了这次狩猎。
“拓跋兄。”狩猎开始前，薛风走上前，叫住拓跋雅布说道，“我有个不情之请。”
“以薛兄弟的身手，当不在话下。”拓跋雅布以为薛风有意一试，笑着点了点头。
而薛风停顿片刻，又说道：
“不只是我。”
拓跋雅布蓦然反应过来，目光转向婵儿，就见婵儿已挽起了发髻，朝他浅然一笑。
“小师妹疏于实战，置身箭阵是不是太过冒险？”拓跋雅布收回目光，对薛风说道。
“正因为从前疏于实战应敌，今日箭既无簇，何不放手让她试炼一次。我和黄峰会守在周围，不过我相信她能独自应对。”薛风说道。
拓跋雅布闻言，也知道不该因为担心多加干预，于是点头应道：
“好，我跟义弟打个招呼，你们一起就是。”
巳时二刻，狩猎开始的号角吹响。羌南族中参与狩猎的有五十人，再加上拓跋雅布、婵儿、薛风和黄峰，总共便是五十四人。范围为羌南山侧峰北麓的整片林区，围狩人数超过千人。
当人群在林区散开以后，围狩的族人们随即策马入山，追寻各自的目标。尽管箭无簇，漫天飞箭的景象还是颇为壮观，随着时间的推移，被箭射中而淘汰出局的人也渐渐增多。
在婵儿四周，十余骑的射猎好手缓慢形成了包围圈，几乎同一时间数箭齐发，婵儿当即挥剑攻破一个缺口，闪身避开其余的羽箭，然后一个转身打落第二波箭势，并移动脚步往山石的掩蔽中而行，以此阻碍羌南族猎手射箭的准度。
拓跋雅布、薛风和黄峰的“战场”，都分布在相距不远的地方。婵儿若是沿山路攀行，便能和薛风汇于一处，将两个战圈打通。不过婵儿一心想印证自己的能力，在看清形势的一瞬间，就否定了这一策略，随后决然回身，再度直面猎手的围堵。
婵儿反守为攻，以忽快忽慢的步伐制造猎手们的误判，使得箭势偏离她行动的轨迹，由此一来，就不再是她躲避羽箭，而是她的脚步决定羽箭射出的方位。凝肃的气氛焕然消散，婵儿渐渐乐在其中，至结束时辰，还未尝疲倦。
与婵儿相仿，薛风凭借敏捷的身手，在乱箭之中亦轻松自如。拓跋雅布和黄峰身手卓著，对于这样的局面同样得心应手。
半个时辰过后，从“无簇之箭”的狩猎中安然而退的，仅余八人，拓跋雅布一方占了四人，和羌南族中人看似打成平手，实则震惊众人，令羌南族上下臣服。
单于贡就势表明立场，率部族归附拓跋雅布及其身后的湳国皇室。获得了羌南族的支持，湳国稳固北方的进程已迈进一大步。
当晚的庆宴上，单于贡与族人推杯换盏、一述豪情后，便在拓跋雅布身旁的位置坐下来，举杯说道：
“于公于私，这都是我盼了许久的局面。”
“对我而言，何尝不是一样。”拓跋雅布了然地笑了笑，与单于贡杯碗相碰，一饮而下。
“我知道义兄的下一个目标是羌北族，近来塔卡的人没少跟我们耀武扬威，义兄打算何时出手？羌南族上下任你差遣。”
“不急。若是你和我联手的消息传出去，维国那边和羌北族都会心生戒备，眼下不妨消磨时日，静观其变，一旦塔卡放松警惕，摆脱维国自立，羌北族就不足为惧。”
“如此说来，你们可以安心在这儿住一段时日。哈哈，太好了！我还有很多想和义兄切磋的地方。”单于贡朗声笑道。
“唔，一切就看羌北族如何应变，咱们再伺机而行。在此之前，就多加叨扰了。”
“不叨扰，难得有你和婵儿妹子这样的人物驾临，这放在别人那里，是求都求不来的。”
“还得请你帮我留意廖晨的行踪。”
“这个义兄只管放心，区区一个廖晨，岂能容他在我南寨放肆。”单于贡说话间，看了看婵儿，又道，“今天狩猎时，婵儿妹子如此精妙的身法，实在出人意表，再加上你和薛兄的保驾护航，廖晨那厮断然无法伤她分毫。不过以将军帮的行事作风，一计不成，必有后招。”
“那应该是孤国头疼的问题了。”
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九月，原易国四皇子岫曜的残余人马和恒国轻车都尉戚梵交手数次后，暂时沉寂，化整为零地隐居于恒国边关几个郡中。以常嬗为首的将军帮则转入孤国，在原易国边郡、今孤国裕郡内扎根下来。
廖晨刺杀婵媛公主失败，被湳国通令追缉，不得已四下躲藏的讯息传出以后，将军帮追杀婵儿的计划不免搁置，常嬗和帮中长老连日商议，又一对策俨然成形。
“少主的意思是，从甫王府下手。”跟原涵交过手的白须长老眼中闪着算计的光芒说道。
“甫王原涵长在恭王府，与恭王、婵媛公主感情深厚，对我们又诸多妨碍。眼下既然不能对付婵媛公主，何不以甫王为靶心，先折断恭王府一条臂膀。”常嬗冷声说道。
“可是且不说甫王府戒备森严，就是甫王自身，历经百战，戒心定然甚于常人，若想接近报仇，还需万全的准备。”另一名黑面长老不无忧虑道。
“听闻孤国宣皇把马匹、军火、物资补给的差事分别交予了居胥寨、东山钟离苑和甫王原涵。帮里原先的人脉还分布在周边，咱们大可以在物资采买上下功夫。”白须长老说着，看向常嬗。
“皇室物资素来有特定货源，要开启新的采买渠道，就要有足够的实力跟耐心。”常嬗略微思索片刻，又说道，“孤都那里我一个人接洽足矣，你们在裕郡同各方联系，筹备物资以待交易。能否打通必要关卡，月末即见分晓。”
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十二月初，夜国连涩谷，二谷主蒙本来向谷主曲瀚殇呈报这两日收集的讯息。
“昨天，部城又一个通信点受阻，谷里对部城的控制已然不存。从狄虬、柒蕊和‘流’的消息联通以来，五个月，就波及了咱们在南部十一座城池的影响，很多讯息不能及时传递，处事稍有偏差，连涩谷就可能变成明面上的目标了……”蒙本神情隐有忧色，说道。
曲瀚殇听闻蒙本的话，没有作出回应，而是问道：
“其余四国有何消息？”
蒙本愣了愣，回答道：
“恒国有个岫曜不时挑事，牵扯了国内一部分注意力，只要盯住杳魔宫，就不用担心西面的局势。北面，羌北族脱离维国后，塔卡并未自立为王，只是对政务、军事、法规、贸易都采取了独断处理。荀皇对此有心无力，湳国方面德皇也未曾干涉，至于拓跋雅布，在羌南族客居三月有余，看情形短时日内还不会离开，这期间羌南族和羌北族难得没有发生任何冲突，各安一方。”
“表面时局越平稳，暗流越汹涌，这个时候只要有颗石子丢入水面，这一潭水就不会再平静。”曲瀚殇插了一句说道。
“的确。而与这三国相比，孤国可以说是专心恢复国力的。隐尘轩摆平边境的纷扰之后，钟离苑、居胥寨已将空虚的军火库和战马储备填补了大半。甫王原涵九月末和上月末分别收入两批物资，估算下来明年三月应该就能进入充盈状态。”
“就是说，只有三个月的时间了……三个月，还不足以积蓄搅翻夜都的能量。”曲瀚殇说着摇摇头。
“需要有人或者事拖绊住各国。”蒙本随后说道，“大哥之前的想法，是不是该付诸实际了？”
“唔……”曲瀚殇下意识哼了一声，思索片刻又道，“本就是早晚的事，既然如此不必虚耗精力，就照计划行事，顺道避避这边的风头。”
蒙本正要应声，忽然瞥见七谷主田千立走进庭院来。
“大哥，二哥。”田千立对两人点头招呼道。
“刚打算叫你从别苑过来呢。”蒙本说道。
“不是有什么任务吧？腊月里一贯清闲，我正想讨几天时间，出谷转转。”
“年关将至，若非要事，不会劳动你们。只是一旦动身，这个年怕就不能在谷里过了。”
“我们？几个人？”田千立从蒙本的话中察觉出这次任务非同一般，当即问道。
“四个。”曲瀚殇开口答道。
田千立闻言，瞳孔骤然一缩，瞬间已明白过来。曲瀚殇同样明白田千立心中的牵挂，而说道：
“又是一年冬天，易城却已变了模样。”
曲瀚殇口中的“易城”，即原易国都城——易都，如今则是恒国的领土了。
田千立和曲瀚殇对视一眼，默然不语。蒙本仿佛也想起了什么，没再作声。过了半响，还是曲瀚殇打破静默，对田千立又说道：
“恒国你熟悉，想停留多久，随你心意。”
“四哥他们呢？”田千立问。
“五弟在维国生活数年，是不二人选。孤国相较湳国安逸许多，六妹前往比较妥当。湳国，就让月淮出马。”
“嗯，知道了。”
两日后，夜国连涩谷四谷主曲月淮、五谷主元千、六谷主音音、七谷主田千立悄然离谷。四人在年前分别潜入湳国、维国、孤国、恒国，寻找各自目标，以利计划的实行。