百越人世居广源一带，侬智高之父侬全福原为当地势力最大的部落首领。广源州物产富庶，尤以金矿为最，虽号称归属邕州管辖，其实服役于交趾国。交趾赋敛无厌，州人不堪其苦，但又得不到宋廷的保护。因不堪其欺压掠夺，在忍无可忍的情况下，侬全福出兵反抗交趾，后兵败被擒，斩之于升龙。
侬智高之母叫阿侬，当交趾举兵捕捉侬全福时，阿侬与年仅十四岁的侬智高逃走幸得生存。侬智高成年后，继其父为广源首领，建立“大历国”。为摆脱为之深恶痛绝的交趾国的控制，曾累次上书宋廷，并献上巨额的黄金和贡物，要求归附。但当时宋廷却因怕冒犯交趾，竟然拒绝了其请求，侬智高大怒，绝望之下召集部众，语之曰：“今吾既得罪于交趾，中国又不纳我，无所容，止有反耳！”遂发动了此次兵变。
侬智高自小聪敏过人，素有大志，通汉文，知兵法，能写文章，曾考进士但未及第。这次举事得到了广东进士黄师宓等人的鼎力相助，做好了起兵反宋的充分准备，一方面暗中探察宋朝官军的实力，又在邕州寻找充当内应的人，探明了邕州军防的虚实，一面又故意示弱麻痹对手，谎称部族遭遇天灾，饥荒四起，人口离散流亡，致使邕州知府陈珙信以为真，以为百越族微弱，不是宋廷敌手，因而毫无戒备。
准备就绪，一天傍晚侬智高暗中派人故意放火烧了自家的村寨，对众人说：“乡亲们！我们祖祖辈辈积聚的财产，现已被天火烧光了，无以为生，无计可施。怎么办？依我看只有一个出路：那就是聚集队伍，举行起义，先打下邕州城，再进一步攻占广州，与大宋和交趾分庭抗礼！”
这计策十分成功。在各部落的拥护下，侬智高在安德州组成了五千人的大军，宣告起兵反宋。叛军浩浩荡荡，下德保、过田阳，沿右江东下，次日即抵达邕州管辖下的横山寨，首战大捷，一举攻陷该寨，杀死了寨主张日新、邕州都巡检高士安及钦横州同巡检吴香。为了传至东京，震惊了大宋朝廷，仁宗赵祯急诏杨延顺为元帅，前卫御史杨畋为“招讨使”，临时拼凑了数万人马，于六月初二率师南下讨伐。
杨延顺率着三万军士，在这崇山峻岭之中已跋涉了大半个月。出师前原是要先去解邕州之围的，没想到侬智高叛军行动如此之速，闻讯只得向东折往广州。
这次领兵出征，尽管事出突然，因想着能有机会报效国家，八郎仍情绪十分高涨。他本名王英，其父王子明当年和杨业、王怀、杜天之并称北汉‘四大令公’，临终前，把唯一的儿子托付给了杨业，改名杨延顺。金沙滩一役，杨家将“七郎八虎”死了四个，四郎、八郎失手被俘，辽国萧太后爱惜英才，分别将公主许配他俩，后在妻子的暗中协助下，八郎历经千难万险方始回到中原。但也正因为娶了辽邦的公主，身份暧昧，所以尽管宋朝与辽邦战事不断，他却少有机会参与，心中未免郁郁。
他只知道这次是临危受命，却不大清楚个中原委：原是折太君痛惜儿子空有一身好武艺，这么多年却壮志难酬，恰巧又是出兵南征，和辽国扯不上关系，是以单独面圣陈情，一力恳请，朝廷方才准他挂帅出征。
临行前折太君千叮咛万嘱咐：“我杨家一向镇守西北边关，对岭南一带的地貌形势不甚熟悉，你此番前去可要多加小心。”果不其然，一入五岭地带，便见水土温潮，烟瘴弥漫，接连不断地有人病倒，发热头痛，呕吐腹胀者越来越多，大军日行甚缓。有时候远远看着丛林之中一团黑沉沉的气体铺天盖地压来，近看却是大群蚊蚋聚集在一起飞，人畜一经叮咬，便会染上恶疟。
此番随军带了十几名大夫，也都是北方人，虽然对此早有准备，军中人人配发了薏苡、槟榔、雄黄、苍术等用以辟瘴，但病者仍是甚众，急切间也料理不过来。原本南方多瘴，各地都发于春末，敛于秋末，独百越一带的瘴气却是四时不绝，尤其以冬、春二季最为厉害，与别处不同。
还有一桩更麻烦的，山林之中日炙雨淋，湿热蒸郁，形成恶浊之气，加以各种毒蛇怪兽的痰涎、矢粪，洒布其间，所以那河流溪水不是绿的就是红的，或是腥秽逼人，误喝之后便会喉肿咽痛，牙关紧咬，口不能言。因此上，这数万之众的饮水便成了大问题。
杨延顺尽自心中火急火燎，但他是个内向之人，轻易不显山露水，偶然瞟一眼招讨使杨畋，只见他东歪西倒地骑在马上，通身汗湿，一张脸红不是红、白不是白。此人原是御史，专司监察百官，此番遇战临时出任“招讨使”，掌管招降讨叛。
忽然前头带路的一名当地向导匆匆跑来，惊惶无已，大喊大叫：“瘴母来啦！”但见灌林之内灿灿然作金光，忽而从半空坠下来，小如弹丸渐渐飘散，大如车轮忽然进裂，非虹非霞，五色遍野，香气逼人。
周围士兵一旦受着这股气味，纷纷倒下，杨延顺见势不妙，急令：“捂住口鼻，躲于马下！”心内不知多少次地想着：“唉，要是天意在这里就好了，她的医术如同她母亲一般高明，定然有法子应付。”