“如今到了湘西地带,大家小心一点。这里不同于中土,混居着许多夷民,熟夷还好,若是碰到生夷,那难免不多生事端。”申乾近对着船舱里的众人提醒道。
这回申乾近带来的,都是饿鬼堂的精锐心腹,个个都是他一手带出来的兄弟,至少都跟了他十年的时间。对于申乾近的命令,他们是绝对服从的,即使是让他们当场自杀,也不会有任何的犹豫。
至于所谓的生夷、熟夷,刘启超也多少有些了解。大夏王朝的疆域之内,除去人数占据绝对优势的华夏人,还有数目不少的夷民。有些夷民和华夏人混居,除了生活习俗等方面略有不同,其他的大多已经并无两样,这样愿意与华夏人交往的称为熟夷。
而有些夷民不愿与外界交往,他们往往居于深山老林,或割据在险关恶水间,或藏匿于烟瘴蛮荒之地。这些夷民被朝廷和民间称为生夷,生夷在历朝历代都是一个大问题。他们往往劫掠来往商旅,或抢夺华夏百姓的粮食布帛,不服王化,甚至蓄谋造反,其劣迹在地方志上屡见不鲜。所以申乾近才会提醒手下,注意生夷的问题。
“那些生夷往往仇视华夏人和其他民族之人,千万小心,尽量不要与其发生冲突。巫门中人大多属于生夷,若是动起手来,恐怕单凭你我之力,是很难走出十万大山的!”
申乾近如此肃然地说道。
“湘西一带华夷混居,除去几座州城归朝廷直接管辖之外,还有很多地方世家修筑的坞堡,以及夷民在险要之地筑起的堡垒。这些城寨的力量也不容小觑,我们最好不要招惹,毕竟是别人家的地盘。一切都要在暗地里进行,虽说巫门眼线众多,想要完全避开是不可能的,可我们尽量还是要低调行事。”
讲到这里,申乾近忽然转头望向刘启超,看得他莫名其妙,“怎么了,堂主,我脸上有什么斑么?”
“没什么,只是你最为要小心!”申乾近面色肃然地说道。
刘启超更加茫然了,他满脸惊诧地反问道:“为何我最为要小心?”
“唉,你当初在天素寺,是不是和倪家的倪畏安交手了?”申乾近一副无可奈何的模样,他解释道:“结果倪畏安是不是还死在了你的手上?”
刘启超连忙申辩道:“在天素寺我确实和倪畏安有过交手,还被其重伤,可倪畏安并非死在我的手上,他是被我师哥,呃。应该说我碧溪一脉的弃徒王周坤所杀,和我不相干啊!”
申乾近无奈地苦笑一声:“可倪家的人不这么认为,他们素来脾气古怪乖张,我行我素。他们认为王周坤是从你碧溪一脉出来的,你们碧溪一脉就必须负责,更何况你现在的身份是碧溪一脉的掌门。”
“笑话,那倪畏安还和黑莲教有所勾结呢!放在术道之中,这绝对是条死罪。更何况九龙内卫都宣布,他勾结黑莲邪教,杀之无罪了。”刘启超忍不住辩解道。
申乾近摇了摇头,无奈道:“事情没有你想的那么简单,倪家确实不敢公开报复,毕竟九龙内卫的话摆在那里,他们刚折损了一员大将,元气稍稍减损,正和其他几大势力争地盘呢。不过这不妨碍他们派出杀手来找你的麻烦!”
“堂主你的意思是,倪家会派出或者请杀手来报复?”刘启超总算是有些开窍了。
申乾近望着船舱外逐渐下大的雨势,面色有些凝重,他似乎是在自言自语:“希望不是吧,倪家在夷民间也是颇有威望的存在,他们和巫门也有些联系。若是他们也插手其中,恐怕这回的事情会非常棘手。”
“对了,倪畏安在倪家究竟是什么身份?有必要这么大动干戈么?”刘启超好奇地问道。
申乾近瞄向了身旁一个长老,此人乃是专门负责饿鬼堂情报的,他干咳一声,说道:“倪畏安乃是现任倪家家族倪维安的堂弟,原本是倪家的重要战力,可后来不知为何离开倪家。不过据情报所知,此人依旧和主家有所联系,属下猜测倪家其实也和黑莲教有所……有所勾结,他们倪家很有可能已经倒向了黑莲教。”
“是这样么?倪家已经开始站队了么,那么其他世家呢?”申乾近摸着下巴上的胡茬,若有所思地喃喃自语道:“不过现在就表明立场,他们就不怕九龙内卫拿他们杀鸡儆猴?”
刘启超隐约听到“站队”和“九龙内卫”这两个词,再联系之前的黑莲教等内容,他心里已经大概已经隐约猜到,这背后的牵扯的厉害关系了。不过他还是装作若无其事地问道:“堂主,你究竟在说什么?”
申乾近面色复杂地看了他一眼,拍拍他的肩头,沉声道:“以你现在的修为,还不足以知晓这些事情,太早地插手进去,只会像只蚂蚁一样,被无情地碾成齑粉。我可不希望你过早地夭折了!”
尽管申乾近没有正面回答,可刘启超也已经从侧面得到了自己想要知道的答案,天素寺的事件果然不是孤立的,甚至他怀疑之前开平书院、天苍山脉的遗址、肃州姚家等等事件,这些都有一条若有若无的丝线,将它们串联在一起。刘启超他自己,在这些事件中,也仿佛被一只无形的手,操控着前进。
至于这只无形的手究竟是谁,或者说究竟是何方势力,以刘启超现有的线索,也能推测出一二。不过按照申乾近所说,以他的修为,尚且也只是棋盘中的一枚棋子,那么那只手的能量实在强得可怕!
就在刘启超为自己的未来而担忧不止的时候,天上的雨势越发迅猛,豆大的雨点从天而降,击打在人的身上,就像是被石子打中,剧痛不已。连绵的雨幕让人看不清数丈开外的景象,他们也不知道,在自己的渡船后天,正吊着一只“尾巴”。
“这伙人运气不错,老天爷都在帮他们。雨下得这么大,我们没办法袭击了!”一艘专门用于偷袭的乌蓬蜈蚣船,正远远跟在刘启超所在的渡船后面,说的是一个穿着蓑衣,头戴斗笠的精壮汉子,他手里拿着一支只有军中将校才配有的千里镜。而望着目标,正是消失在雨幕之后的渡船。
在这种恶劣的天气下,若是强行驾驶蜈蚣船去追杀,极有可能船毁人亡。要知道每年沉没在湍急的三湘江里的船只,达到一百多艘。其中有一大半,是由于在恶劣的天气下行船,从而被风浪掀翻或是触礁而亡。
“吧唧……吧唧……”昏暗的船舱里,一阵响亮的咀嚼食物声传了出来,在这种情况下,里面居然还有人在大快朵颐。
精壮汉子听到这声音,顿时露出无奈的神色,他嘴角抽搐着想说些什么,可最终却化为一句话:“九歌大人,接下来我们该怎么办?是先避雨回去,还是……”
“呲溜……呲溜……这个嘛,吧唧……你自己看……吧唧……看着办吧!”
过了许久,精壮汉子几乎以为那位大人没有听到,准备再度重复说时,船舱里这才飘出了回话。只是话里夹杂着刺耳的咀嚼声,以至于他默默地分析了半晌,这才听懂了那位大人的意思。
“让我自己看着吧,到时候若是出了事,恐怕背黑锅的也是我吧!”精壮汉子环视四周,见周围的同伴皆是一副爱莫能助的神色,不由得心里一沉。
雨势越发猛烈,渡船在湍急的江流中来回摇晃,即使摆渡的老头手段再高超,也无法保证船体的稳当。刘启超这个很少接触河流的北方山区人,可算是吃尽了苦头。不过他好歹也在南海漂浮过几天,见过数丈高的海浪,也见过小山丘模样的海兽,这种场面还算是能撑得住。
不过当刘启超看向申乾近和那些饿鬼堂高手时,不由得有些惭愧,对方每个人都呼吸平顺,四平八稳地坐在原地,眼里甚至没有一丝动容。
“到底是久经术道的老手,在大风大浪面前,面不改色,一点变化都没有,真是有些惭愧!”
“堂主,那艘跟踪我们很久的蜈蚣船,已经逐渐远离了我们,好像是朝着丹凤城而去了。”这时一个饿鬼堂的长老忽然开口说道。
申乾近用大拇指挑着帽檐,点点头道:“那就好,现在和他们交手,胜负实在难知。既然他们主动退却了,那自然是再好不过的事情。在和巫门谈判之前,我们不能丧失任何战力,记住了,能不出手尽量不要出手,这回的情况特殊。我们是在远离自己地盘的情况下,和一个对我们很不友善的势力谈判,而且我们没办法将全部战力都带来,也就是说我们在先天,就已经输了对方一筹!”
“呃,堂主,我能问个问题么?那个跟踪我们的蜈蚣船,究竟是属于哪方势力的?难不成我们要去救得钧的消息,已经被他的死对头给知道了?”
申乾近用手按住帽子,让帽檐遮住他的大半张脸,低声道:“是啊,究竟是何方神圣呢?”