“朕要的不是道歉，而是反省。”
御座之上，面对会议桌两旁齐刷刷排开，正以九十度鞠躬表示谢罪的大本营首脑们，女皇刘千桦半是安抚半是警示地开口道。
两天前的所罗门海战中，海军所罗门攻略舰队遭到敌优势航空兵力集中攻击，海军最新最大的航空母舰“金鹏”号战沉，另一艘较小的旧式航母“猎隼”号飞行甲板中弹受创，两艘航母上搭载的178架舰载机中有125架未能返航，舰队的航空战力丧失大半。此外，主力部队中的朝鲜海军350毫米主炮战列舰“李舜臣”号亦中雷受创，亟需入坞修理，令舰队可用的主力舰由六艘减少到五艘。
鉴于以上损失，加之敌情不明，大本营紧急下令暂停瓜岛登陆行动，载运登陆部队的护航船团中途折返布干维尔岛南端的肖特兰锚地，同时命令攻略舰队向加罗林群岛中部的特鲁克锚地退避。
“都坐回去吧，这场仗为什么会打成这样，你们应该比朕更清楚，朕现在只想知道你们的对策，至于追究责任之类的，不关心，更不想听。”
众将帅面面相觑了几秒钟，终于在刘千桦的犀利眼神催促下，纷纷直起腰来移步落座。
“严参谋长，海军有方案了吗？”
听到女皇点名垂询，霎时间，屁股刚刚沾上椅面的海军参谋长严复大将如弹簧板一跃而起，额上冷汗微沁。
“是，海军已经草拟了三个基本方案……”
“坐下说话。”刘千桦面无表情，并不表示她对这场烂仗毫无情绪。
严复略显惶恐地缓缓坐定，手扶桌沿开始汇报。
“一是完全取消原定7月初发动的亚丁攻略作战，联合舰队主力东移，集合大部兵力发动全面攻势，力图将澳洲方面敌海军主力诱出并加以歼灭，顺势攻占莫尔兹比港、所罗门群岛南部和图瓦卢群岛，将东南战线全面推进到南纬十度以南。在这之后，伺机发动斐济群岛攻略作战，一举切断协约国赖以援助澳洲的南太平洋交通线。”
“二是将亚丁攻略的时间表推迟2到3个月，临时抽调亚丁攻略舰队的部分兵力来加强所罗门攻略舰队，1个月后再次发动以瓜岛为目标的有限攻势，作战成功后立即将这部分兵力返还亚丁攻略舰队。”
“三是按期进行亚丁攻略作战。东南战区以既有兵力维持战线，在联合舰队主力得暇东顾之前，不再发动任何大规模攻势。”
刘千桦耐心听完，威严的目光扫过严复身旁的国防总部海军部长刘步蟾元帅。
“刘部长，这其中，哪个是海军最为中意的，您一定心中有数吧？”
刘步蟾却是顾左右而言他：“严参谋长只是提出了备选方案，决定权在于大本营，老臣不敢妄自揣度，更不敢擅自代表陛下的海军……”
刘千桦突然张目断喝：“你也知道是朕的海军”
皇威难测，刘步蟾低头不语。
效果已经达到，千桦稍稍放缓语气，却更显羁縻有度。
“无可否认，开战以来，面对两洋对敌的不利局面，海军屡立奇功，大显帝国神威，大振军民士气，朕甚感欣慰，但是——”
话锋一转，眼神如刺。
“有些人，视朕的海军为其私有，视海军全体将兵之功勋为个人的政治资本，居功自傲，麻木守旧，不但将新思想新技术当做动摇自身地位的威胁，千方百计予以打压，更轻视敌方接受和运用新思想新技术的效率。在对敌情掌握不全的情况下，妄自分兵，以有限的少数兵力发动目标更为有限的无谋作战，终于酿成苦果——顾总参谋长，你来说说，是不是这么一回事？”
顾英扬尴尬地低了低头，憋了好一阵才吐出半句：“皇上心如明镜，老臣……”
千桦没等他憋出下半句，早换上了一副开宏大度的面具：“朕刚才说过，无意追究责任，只劝那‘有些人’好自为之，不要让朕及帝国亿万子民失望才是。”
眸子一转，欣赏完两位海军大员的表情，刘千桦迅速转向刚刚有可能被误伤的顾英扬。
“顾总参谋长，海军提出的这些方案，大本营有结论了吗？”
顾英扬显然收到了暗示，看起来略略松了口气，同时颇为机灵地接过话头。
“昨天的专项会议上，总参与陆军都认定西进东守的总战略不能因此而放弃，帝国无力同时维持俄国、印度洋与澳洲这三条辽阔战线上的全面攻势。在俄国退出战争，以及印度洋交通线真正发挥效力并确保安全之前，将美军的反攻力量牵制在澳洲对我方更为有利。”
“海军则抱持‘见敌即击’的一贯观念，认为既然发现了敌方的海上机动兵力，就应该集结起联合舰队的全部战力，通过海上决战一口气解决问题。”
“海军的想法是，自孟加拉湾海战后，我东亚联合舰队主力虽然长期活动于印度洋，却从未搜索到敌主力舰队的踪影，处于大棒打空气的尴尬局面，倒不如借此机会重返太平洋，与好不容易现身的协约联合舰队堂堂正正决一死战。”
刘千桦单肘靠在扶手上，以拳扶脸，嘴角微蹙：“海军的想法不是没有道理，苏蒙新，你怎么想？”
总参情报处长苏蒙新中将，曾是先帝刘云的贴身警卫队长，刘千桦继位后对他重用有加，早已是公认的两朝近侍。
“海军的想法，恐怕正中对方下怀，是要被敌人牵着鼻子走。我认为，应当以不变应万变，不管对方如何耍花招，我们坚持既定的战略方针不动摇，就是最好的对策。”
千桦微微一皱眉，显然对这种泛泛之论并不满意：“理由呢？”
苏蒙新似乎早有准备，挺胸直述：“从已知情报来看，这次所罗门海战中，协约国澳洲联合舰队的大部分兵力应该来自美国海军。也就是说，主要由英法海军兵力构成的，孟加拉湾海战中只遭受了有限损失的协约国印度联合舰队的剩余力量，此时仍去向不明。”
“曾有情报显示，在土耳其海峡战役中，部分原属协约印度联合舰队的英法海军舰船参加了攻略作战，但在伊斯坦布尔失陷、海峡实现通航之后，这些兵力的去向再度无法证实。”
“诚然，德国海军的表面实力，在陆续修复了基尔港空袭中受损的大部分战舰，同时又完成了几艘新式超无畏舰之后，已经超出了基尔港遭袭前的水平。”
“但据驻德武官处的报告，德国公海舰队士气低落，既缺少战列巡洋舰，又缺乏有效的空中支援，几乎丧失了出海挑战英国大舰队的勇气。而德国海军也于近期全面中止了主力舰的建造，转而全力建造潜艇，预计今后对协约国主力舰队的威胁只会越来越小。”
“与之相对的是，协约国控制土耳其海峡之后，兵力可观的俄国黑海舰队有可能派遣部分舰船前往地中海甚至是北海，参与对奥匈帝国海军舰队或德国公海舰队的封锁行动。”
“这都让协约国可以抽调更多重兵力——包括最近九个月里增加的一部分新锐舰船，派往印度洋对抗我军。”
“这次我们在所罗门已经吃了轻敌的亏，之前的情报搜集又过于依赖截听和破译无线电报，忽略了对方掌握有一个成熟而完善的环球有线电报系统的事实……总之，单凭之前‘从未搜索到敌主力舰队’，并不能证明今后敌主力舰队就不会出现在印度洋，也无法说明澳洲战场比印度洋战场更重要更紧迫。”
听完苏蒙新的侃侃论述，刘千桦满意地点点头，如针的目光扫过严复和刘步蟾。
“严参谋长，刘部长，还有什么想不通的，现在就可以说。”
刘步蟾茫然无语，还是严复鼓起勇气答道：“臣等还担心，如果联合舰队主力不尽快返回太平洋，捕捉并歼灭澳洲方面的协约联合舰队，进而掐断澳美交通线，实力不断增长的美军将会以澳洲为基地，全力攻击我东南战区，进而威胁我南洋资源地带与海上交通线。”
“苏三岭，你来告诉朕，以东南方面战区的既有兵力，以最糟糕的情况来估计，当前的战线能维持到什么时候？”
新任代理陆军参谋长苏三岭中将，原是与刘白良一伙过从甚密的现任东西伯利亚军政总监肖烈日大将的老部下，却在帝国参战之后没多久，在总参作战处长任上，出乎意料地跨入了女皇陛下的心腹行列。
只见苏三岭正襟危坐，胸有成竹道：“最糟的情况，也就是不再给东南方面战区任何增援，只要当前配属的海陆兵力不被调走，在当面之敌有可能发动的最大规模攻势之前——”
“一线据点，如新乔治亚岛、新几内亚岛东南的布纳，至少可以坚守1个月；二线据点，如布干维尔岛、新几内亚岛东部的莱城，至少可坚守3个月；至于战区的后方根据地——俾斯麦群岛和新几亚岛北部，死守半年以上不成问题……”