入夜，马莱塔岛以北海域，航空母舰“猎隼”号一间狭小的住舱里，埋首于黯淡灯光下的潘国臣正奋笔疾书，肘边铺满了电报纸和各种统计报告。
“……第三批值卫队尚存3机（原有冒险着降猎隼号，其时猎隼号前甲板还在燃烧，浓烟席卷全舰，幸运的是，3架战机全部成功着舰，人机皆无大碍。”
“11时07分，金鹏号弃舰，机动部队司令部向驱逐舰文阳号转移。”
“第三批值巡队，舰攻第三攻击波雷击队）。”
“11时15分，山屋司令官接到战区司令部命令，率部全速向马来塔岛以北退避。”
“第二批值巡队，舰攻3架（金鹏号）。”
“……11时24分，金鹏号沉没于基拉基拉方位5度，105海里，随舰沉没的有舰战12架（负伤待修1架，未编制备用架），舰攻第三攻击波雷击队，待修8架，未编制备用机6架）。”
“11时30分，山屋司令官旗舰伊势号接到受伤的李舜臣号通报：伤情得到控制，可以随队航行，最大战速23节。”
“第五批值卫队，舰战第二批值卫队余部，第二攻击波护卫队余部，飞行员全部来自原第二攻击波护卫队）。”
“第三批侦察队，舰攻第三攻击波雷击队），侦察正南方120度、半径120海里范围。”
“第二批侦察队，舰攻5架（出发时猎隼号、金鹏号各3机，金鹏号1机失踪）。”
“第一特设值卫队（即已编制的第三攻击波护卫队）余部，舰战7架：猎隼号4机（其待修，出发时9机），金鹏号3机（出发时7机）。”
“第六批值卫队，舰战第三批值卫队）。”
“第二特设值卫队第二攻击波护卫队，着舰后未及整备便强行起飞拦截敌第三攻击波）全部坠海，3名飞行员获救。”
“第二攻击波护卫队余部第二特设值卫队出击，全灭；6架在猎隼号中弹时被炸毁或掀入海中；残余3机中，2机负伤待修，仅余1机可用。归舰的15名飞行员中，9名在猎隼号上，3名由其他舰只救起。”
“第二攻击波雷击队余部10架舰攻中，1架在猎隼号中弹时被炸毁；6架待修；尚余3架可用。归舰的10组乘员全部可以继续执行任务。此外，在舰队附近着水迫降的另外5架舰攻中，有3组乘员由其他舰只救起。”
“第七批值卫队，舰战第一特设值卫队）。”
“第四批值卫队，舰战第二批值卫队，飞机来自猎隼号备用机）。”
……
“截止本日19时前——
确认猎隼号搭载舰战19架（3架待修），战斗机飞行员23名——其中1名负伤，22名可以正常执行任务；确认其他舰只救起战斗机飞行员12名——其中5名负伤，7名可用。
计二航战出击时编制的60名战斗机飞行员中，25名失踪，6名负伤，尚余29名可用。
确认猎隼号搭载舰攻34架（待修9架，未编制备用机2架），可用机组29个；确认其他舰只救起的舰攻乘员可编为21个可用机组。
计二航战出击时编制的81个舰攻机组中，尚余50个可用。”
“……本日战斗中，二航战计损失舰战57架、舰攻68架，合125架；机动部队和主力部队其他舰只损失水侦4架；驻蒙达基地的六航战损失重轰炸机7架；总计战损136架（不包括负伤待修机）。”
“……来袭的3波敌机，每波约在60架左右，合计180到190架，估计损失率在七成以上。但由于无法确认敌基地航空兵与航空母舰部队的实际规模，也就很难推测对方残存的航空战力与补充能力……”
“……我的结论只有一个：在获得更多确凿情报之前，不宜轻举妄动。”
抛下墨迹已经变淡的钢笔，抬手揉了揉发酸的眼窝，潘国臣怅然苦笑，抓起桌角的咖啡杯灌了半口，差点吐了出来——又冷又涩，显然已经放了很久，还忘了加糖加奶。
损失是惨重的，第二航空战队两艘舰队航母，出击时搭载的全部178架舰，此时包括负伤待修的在内，总共只剩下53架，损失率超过百分之七十。
而最严重的损失，莫过于“金鹏”号航空母舰的沉没，这艘在建造时便吸取了之前的作战经验而加以改进，被海军航空派寄予厚望的崭新军舰，遭遇敌袭后仅一个钟头，便带着42架舰载机葬身于南太平洋的海底，令人扼腕不已。
损失又是有限的，出击时搭载的141个机组，不包括负伤人员，此时还有79组可以继续执行任务，损失率小于百分之五十。
而最令潘国臣感到欣慰的，则是那位令他莫明牵挂的“一战队之花”，不但早已从“金鹏”号上平安转移出来，一小时前潘国臣前往“猎隼”号医务室探访时，更是在病床上主动地向他打招呼，潘国臣借机跟她聊了一小会——这还是两人第二次单独相处。
没有什么可纠结的，世界每分每秒都在转动，在变化，一切皆有可能……只要你肯付出代价。
潘国臣鼻子里一嗤，朝舷窗外无尽的黑暗与玻璃上自己那模糊的灯影摇头一笑，拍拍有点发晕的脑袋，提笔在本子右小角残存的一小片空白里添写道：“相信大本营不会被复仇的情感冲动所干扰，因此而仓促转移作战重心，以致动摇西进东守总战略的执行……”
……
午夜时分，圣克里斯托瓦尔岛东南100海里，一个单薄瘦小的黑影正随波起伏，黑影背上一小截突出的平台上，帝国海军鲨3号潜艇少校艇长钟千里睁大了眼睛，借着淡淡的、淡淡的、淡得跟鸟一样的月光，从架设在方位刻度盘上的高倍望远镜中耐心地搜寻黑糊糊的海面。
去年9月，同样由钟千里指挥，部署于孟加拉湾的鲨3号先是在风暴中发现了一度失去踪迹的协约军印度洋联合舰队，为大本营和联合舰队的决策提供了关键性情报。
而在史无前例的孟加拉湾大海战结束后第二天，鲨3号在正午的阳光下再次找到了已经遭受重创的协约联合舰队，向其中搭载有协约军侦察部队司令官贝蒂中将的超无畏型战列舰“伊丽莎白女王”号齐射四枚鱼雷，当即命中二发，致其轮机舱浸水，丧失动力而被迫自沉。
那是钟千里开战九个月后取得的第一个战果，也是最近九个月来鲨3号惟一的战果。
两万七千五百吨，钟千里与鲨3号的战绩在此定格，没有理由，也不需要解释。
三个月前，钟千里晋升为少校，随后便与刚刚过完七岁生日的鲨3号，以及孟加拉湾海战以来从未替换过的27名艇员一起，被一条巡洋舰拖曳进了拉包尔。
一星期前，鲨3号被编入所罗门攻略舰队中的前进部队，从拉包尔启航前往瓜达尔卡纳尔岛近海。
三天前，钟千里接到命令：鲨第1警戒群的3号艇，向瓜达尔卡纳尔岛以东第1警戒阵位航进。
当天午后，鲨3号接到新的命令：向圣克里斯托瓦尔岛东南100海里外的新阵位转移。
一小时前，浮出水面全速航行的鲨3号按时开进当前阵位，开始了紧张的搜索——据拉包尔潜水第六战队司令部发来的情报，当天海战中受创的敌舰可能会趁夜南下以尽快返回基地抢修。
“不知不觉又九个月，时间过得真快啊……”
钟千里不知所谓地在心里嘀咕着，把帽檐往左偏了偏，恨不得把眼珠子塞进望远镜里。
“就算是到战争结束也只有那一个战果，只要每次都能平安返航……恩，这种想法可是会玷污帝国海军的无上光荣啊……”
“270方位发现舰影”
身旁年轻少尉的兴奋报告瞬间打断了钟千里的自我安慰，来不及感谢佛祖玉皇大帝唐三藏孙猴子什么的，条件发射地转动方位盘，望远镜瞄准了左舷前方：果然，阴暗难辨的北方海天线上，一小簇模糊的舰影正缓缓向南蠕动。
两口烟的功夫，钟千里嘴里便碎碎念出了目标群的参数：“目标群已知舰影4个，舰型不明，先导舰距离2800码，航向168度，航速10节……”
报出全部参数的同时，钟千里的眼睛离开了望远镜，整个脸凑近了联通艇内指挥舱的话筒。
“紧急下潜准备战斗”
……
6月10日清晨，新赫布里底群岛，埃法特岛，英美澳洲联合舰队前进基地维拉港。
“怎么搞的，战斗都结束了，还白白损失了一艘航母——该死的中国潜艇”
美军西南太平洋战区总司令威尔?罗宾逊上将一边抱怨，一边发狠地将盘中的煎蛋又切又捣。
在6月9日上午圣克里斯托瓦尔岛近海爆发的激烈海空战中，英美联合舰队第52特混舰队配备的两艘“珍珠港”级改装航母遭到敌机集中攻击。“珍珠港”号5分钟内连中三枚鱼雷，很快倾覆沉没；另有一条鱼雷在“马尼拉”号舰尾爆炸，令其主舵和1号螺旋桨受损，丧失自航能力。
当日午后，“马尼拉”号在轻巡洋舰伯明翰号的拖曳下，由轻巡洋舰“法戈”号率4艘驱逐舰担任护航，取东南偏南航向，计划前往维拉港进行初步抢修。
然而就在10日凌晨1时许，编队驶离圣克里斯托瓦尔岛不到100海里，突遭敌军潜艇伏击，“马尼拉”号被两条鱼雷同时命中右舷，5分钟内倾覆沉没。
如此一来，6月9日的战斗中击沉敌军一艘大型舰队航母的捷报，在两艘改装航母相继沉没的巨大代价对照下，着实令罗宾逊将军很难高兴得起来。
“战场上一切皆有可能。”
餐桌对面，英美澳洲联合舰队第54特混舰队司令官——原英澳联合舰队总司令，英国海军中将乔治?布莱恩爵士双手捧着咖啡杯，慢条斯理地回应道。
罗宾逊用餐刀撩起几块已经被蹂躏得惨不忍睹的煎蛋碎片，恶狠狠地送入口中，一仰头，牙也不动地直接吞咽进去。
“司令官的职责，正是要在无数的可能包围下，做出正确而果断的决策。”
鬓发斑白的布莱恩和蔼地点点头：“看来你已经心中有底了。”
蓄着一团白胡子的罗宾逊吞了一大口咖啡，歪头反问布莱恩：“你怎么想，我的爵士？”
布莱恩晃了晃手中的咖啡杯，制造出一个袖珍而短暂的咖啡漩涡。
“所向无敌的中华帝国海军居然在这样一个偏僻的小地方吃了败仗，恼羞成怒的军政首脑们希望立即加以报复，而且手上恰好又有可以用来报复的资本，理所当然可以预料到：两到三个月内，那支曾经在孟加拉湾大显神威的东亚无敌舰队将会以齐整的阵势出现在所罗门，届时，敌我的实力对比将是压倒性的，我们将无法阻止对方任何有意义的行动。”
罗宾逊拾起手帕擦拭着胡子上的咖啡渍，摇头笑道：“你的意思是，不管我们怎么努力，迟早都得完蛋？”
布莱恩放下无辜的咖啡杯，身体向前一倾，两肘置于桌沿，脸上突然严肃得蛋疼：“我们惟一可以争取的，是时间。”
“敌前撤退就能争取时间？”罗宾逊眯眼反问。
布莱恩正色以对：“至少能让我们保存足够的实力，熬过最困难的时候。”
罗宾逊低头沉思许久，中间一口接一口喝光了杯中的咖啡，直到杯底见空，猛一抬眼，目光坚定：“我可以暂时放弃瓜达尔卡纳尔，但是我绝不会停止前进。”
……