潘国臣趴在休息室的钢腿茶桌上，头也不抬地边记录边发问，手边的杯子里熏腾起饱含咖啡浓香的水汽。
“这是联队里老手们的普遍看法。”
蔡国兰单手托着下巴正往杯里数糖块。
潘国臣提笔戳了戳本子：“我没记错的话，‘海闪电’配装的江南制造三号空冷7缸星形引擎，额定出力只有190马力，“海云电”的北洋重工十号空冷8缸V形引擎，出力不过220马力，十号改一型也只达到了250马力，而‘海震电’的北洋重工十一号改一型液冷8缸V形引擎，额定出力一举跨越到330马力——我不明白，为什么引擎动力的不断提升，反而会让你这样的老手感到不适应？”
蔡国兰那陶瓷丸子般的眸子往天花板上扫了半圈，边摇头边伸手去取奶盅：“我没说新型机不好，对菜鸟来说，它很容易操纵，只需要短时间的适应训练就能上手，只要没忘记加水，引擎再怎么折腾也不会爆缸，速度就更不用说了……我的意思是，它很适合那些没有超群飞行天赋，对机械又缺乏悟性的普通人。”
“但是不适合你这样经验丰富的王牌老手？”潘国臣紧追不舍。
“怎么说呢，我觉得驾驶‘海闪电’那样轻巧灵活，但又非常不稳定的飞机，就像是驾驭一匹还没有完全驯熟的烈马，你得时刻体会它的节奏，把握好缰绳的松紧，稍微一走神，你就有可能会被它甩到马下。新手也许会在它身上吃很多苦头，甚至付出生命的代价。然而一旦你熟悉了它的习性，甚至可以说，彼此接受了对方，你就能够与它一起完成别人难以想象的动作……”
潘国臣注意到，在提到‘接受’这个词时，蔡国兰眼中闪现出某种显然并非针对人类的浪漫憧憬。
“至于‘云电’、‘震电’这样的，在我眼里就像是毫无生命的汽车，只要你踩下油门，抓紧方向盘，它就会直愣愣的向前，速度再快它也能保持平稳。你向左打方向盘，它就向左，你往右，它就往右，你只要机械的照着手册操作，就不会出任何问题，没有那么多复杂而难以用文字归纳的习性需要你去慢慢体验琢磨——相对的，你也永远不要指望它能为你创造出手册规定动作之外的任何惊喜。
蔡国兰淡淡一笑，双手捧起调好的咖啡，轻轻吹了两口气，这才心满意足地啜饮起来。
“天才毕竟是少数，一种大规模生产的兵器，理应是为大多数普通士兵设计的。”
潘国臣合上本子，从公文包里摸出一包大红的“麒麟”牌香烟，先在鼻子下边晃了两下：“不介意吧？”
“当然不……您真是位特别的长官。”
“是吗？有多特别？”潘国臣漫不经心地接着话，找遍全身也摸不着他那女皇御赐的白银镶金龙打火机。
“啪”一声，一束淡蓝底的火苗在潘国臣面前弹起，潘国臣自觉地叼起烟凑过去，顺便瞄了一眼蔡国兰手上的打火机——跟自己的那只一模一样，下意识地开口道：“据我所知，这件东西，皇上只会赐给身边的勋贵近臣。”
蔡国兰眨了眨她那异常睿亮的眼睛：“我就知道，刚才的调查，不应该是一位将军的工作。”
“这女人，果然不一般……梁根生的口味还真是……”
潘国臣心里这么嘀咕着，侧脸长吐了一口烟气：“你的意见，对我们来说非常宝贵，也许不久之后，你和你的战友们就有可能得到一款性能兼顾菜鸟与老手的新型战机。”
“那我就拭目以待了，放心好了，在此之前，我会把‘海震电’的优势发挥到极致的——不过这应该还不是长官最想听到的？”
潘国臣低头苦笑：“女人太聪明，有时候还真不是好事——我就直说了吧，我听梁根生提到过你，说是为了你决心离婚再娶，还费了好大功夫把你调到内地。没想到却在这里碰到你，所以就……不好意思，我是不是太多事了？”
蔡国兰双手捂紧了咖啡杯，只是低头浅笑：“不……没关系，我不介意的，原来你真的是梁根生的朋友……”
“呜——呜——”
尖利的警报声突然响彻全舰，蔡国兰条件反射地抓起飞行帽，迅速向潘国臣敬了个礼，一言未发便飞也似地冲向值班室。
眼看着蔡国兰的背影瞬间消失在门外，潘国臣怅然若失地摸了摸后脑勺，把手中还剩大半截的烟摁灭在烟灰缸里，夹起公文包，大步走向通往舰桥的旋梯。
……
圣克里斯托瓦尔岛中部，基拉基拉机场，英美“巨嘴鸟”联合航空队司令部。
“这位是威斯特兰少将，孟加拉湾海战时的皇家印度飞行队司令官，现任‘巨嘴鸟’航空队司令官，统一指挥本岛与伦内尔岛的基地航空部队。”
听完米切尔的介绍，麦克阿瑟满脸崇敬地朝威斯特兰伸出手：“我很荣幸，我是道格拉斯?麦克阿瑟中校，昨天刚从罗宾逊将军的司令部调来这里。”
威斯特兰一边与麦克阿瑟握手，一边面带歉意地歪歪头：“我听比利提过你，令尊在菲律宾总督任上的时候，我曾有幸与他共进晚餐——很遗憾，现在我没有时间招待你们，刚接到巡逻机报告，马莱塔岛以东海面发现敌航空母舰编队，距离此地只有300海里，已经印证了之前施罗德将军转发的潜艇侦察报告。”
米切尔若有所思地点点头：“海军的报告我看过了，我想我们在这里不会碍事？”
“那当然——请自便。”
威斯特兰说完，大步回到海图桌前与参谋们比划研究起来。
被抛下的麦克阿瑟朝米切尔耸耸肩：“我以为这里归你管。”
米切尔无奈地摇摇头：“我们还是刚入学的新生，他们已经研究生毕业了，要提高学习的速度，只能是手把手的教，在这里，一个英国中队带领一到两个美国中队，他们怎么做，我们就怎么做，暂时只能这样——来这边，我想你接下来要问我关于‘巨嘴鸟’航空队的事了。”
“比利，我还能说什么？你真是我大脑里的虫子——”
……V