当爱尔兰伞兵部队降落到北威尔士的科恩半岛，准备在英国人的地盘上大显身手的时候，一架青灰色涂装的阿尔巴罗特h-25正孤独翱翔在爱尔兰东南部海域。这种采用铝合金材质的单翼单发战斗机拥有优美的气动外形，还未试飞就受到了德国海军的青睐，1932年春正式服役后，它获得如潮的好评，被视为德国海军航空兵的实力象征。在德国空军的要求下，阿尔巴罗特飞机制造公司于1932年秋推出了经过改良的陆基型号he-29，同样大获成功。
先进材料、尖端技术、高昂造价，种种因素结合在一起，使得h-25和h-29在德国之外鲜有买家。有些出人意料的是，爱尔兰成为了h-25在海外的最大主顾，他们总共订购了39架，半数用于海军航空兵训练，其余编入侦察警戒部队h-25性能上的最大特点就是速度快、航程远，搭载一套高频率的无线电收发设备，既可进行远距离的航空侦察，也能够胜任中远程的空中警戒。
在这架机身喷涂着三叶草徽章的爱尔兰战机座舱里，现年岁的上士飞行员大卫-萨纳汉目光炯炯地巡视海空。战争爆发已有四个多小时，目前还只有德国、爱尔兰、英国卷入进来，而多条战线都传来了激动人心的消息，这让许多爱尔兰人对迅速打败英国充满了信心，但以爱尔兰三军统帅、国王约阿希姆陛下名义下发的训令却没有这样的乐观想法，每一名爱尔兰军人被要求以百分百的专注投身这场攸关国家命运的战争，做好打硬仗、打苦仗的心理准备。萨纳汉和他的大多数同伴视这份训令为精神指引和行动准则，他们不必揣测英国是否会在战争伊始就将爱尔兰当成重点打击的对象，要做的就是一心一意保卫爱尔兰的领空，不让五百万爱尔兰人十数年来的努力、几百年来的梦想遭到战火的无情损毁。
正午的烈阳下，为免眼睛长时间暴露在强光下造成观察力下降乃至眩晕症状，萨纳汉戴着一幅爱尔兰本土生产的墨镜，它虽然没有进口货那样时尚洋气，但胜在物美价廉，足够实用，而在多数爱尔兰飞行员眼里，ir-30与he-25便如同国产墨镜与美国雷朋的区别一架he-25的造价相当于两架ir-30，可一架“游隼”能对付两架“低空斗狗王”么？
作为驾驶过he-25“游隼”和ir-30“皇家狮鹫”的飞行员，年轻的萨纳汉对这两款战机的优劣有着切身体会。如果忽略生产成本和维护要求，he-25是投入进攻的理想之选，坚固结实的ir-30则是国土防空的可靠武器。在萨纳汉从位于威克福德郡北部的机场起飞前，刚有整整两个中队的战斗机从那里出发向东飞去，似乎是前往北威尔士助阵德军航空部队，跟英国空军争夺战场制空权据说联军派出十万部队在北威尔士登陆，从而避开了英军苦心经营的海峡防线，只要联军登陆部队站稳了脚跟，就会有数十万德国陆军部队通过这个突破口上岸，势不可挡地直冲英国腹地。
那两个爱尔兰战斗机中队装备的都是ir-29和ir-30，这让萨纳汉隐隐有些担心：万一德国空军作战不利，爱尔兰航空部队岂不要跟着遭殃？
带着这样的隐忧，萨纳汉不住地朝东边张望，向奋战在前线的袍泽们遥寄自己的祝福。此时他驾机巡视的海域，早上曾爆发过一场轻量级的海战，六艘英国战舰追逐两艘执行侦察警戒任务的爱尔兰驱逐舰至此，双方相互炮击，但没有造成舰上人员的伤亡，倒是前来助阵的双方航空部队各有损失。空战情况尚未公布，具体的战损对比尚不得而知，有人说爱尔兰空军以5架战斗机、3架轰炸机的代价击落了20架英国战斗机，萨纳汉觉得这样的消息可信度不高，要知道近些年来英国空军勤操苦练，出色的技战术素养得到了外界的公认，又通过南美战事和波斯争端磨砺了刀锋，绝不会像1914年那样好欺负。
海战的炮声硝烟早已消散，天空中看不到几只飞鸟，海面上只有无尽的浪花，根本找不到一点儿战斗的痕迹。萨纳汉低头扫了眼仪表盘，飞了半个多小时，消耗的油料还不及五分之一，he-25的大航程确实可以让人省不少心，若不是有任务在身，他完全可以驾驶战机在北威尔士上空杀上几个来回，然后从容返航回到基地，凭着出彩的技术任性一把！
这种臆想只在脑海中一闪而过，萨纳汉继续全神贯注地执行自己的侦察巡航任务。不多时，他猛地发现东面天际出现了一群需要自己仰视的黑点，这意味着它们的飞行高度至少在6000米以上，而且年轻的爱尔兰上士飞行员很快意识到，这些黑点的数量相当可观，它们的编队方式看起来跟爱尔兰或者德国航空部队的大机群编队很不一样。
难道是激战过后疲惫返航的德爱联合作战机群？
萨纳汉心里没有定论，他打开无线电通话器，向机场指挥塔报告了自己的发现。
“那有可能是从北威尔士战场返航的己方飞机。”指挥塔回应说，“总共有172架德国战斗机和102架爱尔兰战斗机投入战斗，我们的战斗机航程较短，有可能比预期的提前返航，如若稍稍偏离航向，它们完全有可能出现在你所说的方位。我们会试着跟他们取得联络。”
萨纳汉努力观察了一会儿，总觉得那黑压压的一大群飞机远不止两百架，事实上，他从未见过如此庞大的机群。
“请求确认目标。”萨纳汉说道，“重复，请求确认目标。”
“准许确认，注意安全。”指挥塔回复，“刚刚从战场上下来的人，据说头脑还处在发热状态，神经可能会有些敏感，别让他们把你当成英国飞机。”
“明白！”萨纳汉回答，“我现在试试他们的通讯频率，通话结束。”
言罢，萨纳汉转动无线电旋钮，调整到自己所知的一个爱尔兰战斗机中队的通讯频率由于可能对友军的正常通讯造成干扰，这在通常情况下是不被允许的。
在一阵阵沙沙的杂音之间，萨纳汉终于找到了熟悉的声音，但几乎每个说话的人都在叫喊：
“火狐4号，你被盯上了，迅速机动摆脱……”
“火狐7号，你在哪里？我需要掩护！”
“该死，火狐3号被击落了，重复，火狐3号被击落了，我看到乔恩跳伞了，但愿他不要落到英国人手里！”
“火狐4号，侧滚很有效，继续机动，摆脱那个难缠的家伙，然后让我来解决他！”
透过这些内容，萨纳汉可以想象到战友们所处的环境，双方战斗机正在天空中相互追逐、射击，不断做出翻滚、爬升、俯冲或是急转的动作，那是一副多么让人热血沸腾的画面啊！
不过，既然率先升空的爱尔兰战斗机中队还在鏖战，后续出发的战斗机部队没理由提前返航，萨纳汉由此产生了一个让他自己都感到恐惧的揣测：出现在视线中的是一个空前庞大的英国机群！
萨纳汉眯起眼睛，努力挤压自己的视觉感官，在这个距离上，他隐隐约约辨认出单翼双发飞机的轮廓。要确定这是不是自己紧张所致的错觉，唯一的办法就是飞得更近一些。萨纳汉轻拉操纵杆，踩下油门，开始进行小角度爬升，大马力的戴姆勒水冷发动机因满负荷运转而发出格外沉闷的轰鸣声。
“油料不多了，火狐中队准备退出战斗，注意别被尾巴给咬了。”
耳机中传来的声音有些模糊，萨纳汉还是辨认出了内容。虽然德国才是进攻英国本土的主力军，爱尔兰在战争第一天的投入依然非常坚决，部署在爱尔兰东南部的航空部队大多都已参战，要是眼前这些真是英国战机，爱尔兰空军还未必能抽调足够的战斗机及时阻截，一旦英国飞机突破了空中防线，它们可能攻击爱尔兰东南部的机场、城镇、港口，甚至一直向西飞，对爱尔兰首府利默里克构成威胁！
在离目标还有十来公里的时候，萨纳汉确信自己看到了许多双发动机构造的飞行器，它们的体型有大有小，机翼有单有双，而且大致分成了前后两个编队，加起来的数量绝对在200架以上。
萨纳汉匆匆调回到跟机场指挥塔联络的频率：“萤火虫3号报告，越过圣乔治海峡飞往塞特福德郡方向的机群大部分是轰炸机，有些机翼宽大、机身特别细长的，有可能是美制的波音b-9轰炸机。”
那边的声音沉默了一会儿：“大约两个小时前，我们的轰炸机群攻击了英国本土目标，可是它们已经返航了，没被击落的现在正停在各处机场上补充燃料弹药，至于说德国空军的轰炸机部队，它们的飞行航线远离你所在的位置，而且它们没有机身特别细长的机型，上士，你发现的确有可能是英国轰炸机群，但我需要向司令部核实情况。”
萨纳汉哑然无语，随着距离的拉近，他愈发清晰地辨认出目标的外观轮廓，愈发地觉得陌生和危险。经过近两年的军备扩充，英国皇家空军的作战飞机已经增加到了9000架以上，其中至少有3000架是轰炸机，包括从美国引进的波音b-9单翼双发快速轰炸机、英国自行研制的布伦海姆iii型单翼双发轻型轰炸机，还有20年代中后期开始列装的汉德利-佩季hp-38这种双翼双发重型轰炸机虽然体型笨拙、速度缓慢，但拥有较强的自卫能力，机鼻、机背和机腹各有一挺用于自卫的刘易斯机枪，可抵御来自各个方向的攻击。