湘系势力庞大，十八行省，几乎无一省是湘系的手伸不进去的，曾国藩为湘系共主，门生故旧，遍于天下，不过，朝野都有一个共识：曾涤生门生故旧虽多，却没有自己的“私人”，如果说有，唯一的一个，那就是黄翼升了。
黄翼升的夫人奉曾国藩的夫人为义母，曾国藩置妾，经理其事者，正是黄翼升，这份“通家之好”，无人可及，事实上，黄翼升就是曾国藩没有名义的义子，信任亲密，较之自己的亲生儿子，有过之而无不及。
洪杨乱平之后，湘军大幅裁撤，不过，那是陆师，湘军水师，不仅未在曾国藩手上动过一兵一卒，反而一路“升级”，最终成了掌管湖南、湖北、江西、安徽、江苏五省沿江流域的“超级水师”——长江水师。
关卓凡要动长江水师，以他彼时的权威势力，也不能自己出手，必须假手湘江水师的另一位创建人彭玉麟，“以湘制湘”，在大力整顿之后，终于将长江水师提督一职取消，将长江水师“化整为零”，变成了各不相干、分属各省的绿营水师，并进一步向“水警”的方向转化。
可以说，长江水师兴衰的特出情形，既有曾国藩对其在湘系中的特出定位的缘故，也有长江水师提督和曾国藩本人特出关系的缘故，这个关系，“特出”到了这样一种程度——明明知道长江水师训练废弛、纪律败坏、祸害地方、过于水匪，却不加一言一语之教训、一字一词之干涉，更加谈不上什么“整顿”了，终于，叫关卓凡抓到了把柄，假手彭玉麟，将这支曾、彭二人耗费无数心血的水师，事实上裁掉了。
现在，一件迹近谋反的大刑案，骎骎乎直指这位关系如此“特出”的“义子”了！
曾国藩急速的转着念头：长江水师提标前营，驻江宁府上元县草鞋夹，分防乌江以下江面至通江集，兼防江浦、六合内河——正经是江苏的“地头蛇”！李世忠余孽找上张平安这个前长江水师提标前营管带，是很合乎逻辑的事情。
这个张平安，曾国藩见过多次，熟悉的很。作为黄翼升的第一号亲信，张平安多次以材官的身份，替黄翼升给曾国藩送信；曾国藩置妾的那一次，黄翼升就是带着张平安，在曾府进进出出，忙里忙外。
被劾去职之后，黄翼升作为一品大员，自然得“回籍”——他是湖南长沙人；张平安不过一个副将衔的参将，没有人理他去哪里，就留在了江宁。一主一仆，虽然一湘一江，可是，这种“大事”，未得黄翼升的允准，张平安未必就敢自把自为吧？
以曾国藩对黄翼升脾性的了解，特别是察其被劾去职后的言行，曾国藩认为，他是很有可能干出这样子的事情来的！
曾国藩的背上，微微生汗了。
他这大半辈子，不晓得经历过多少大风大浪？可是，这一回，却真有些定不住神、沉不住气了！
“这个张平安，”曾国藩努力用着克制的功夫，勉强保持着平静，“到案了吗？”
仔细听，曾中堂的声音，还是微微有一点颤抖的。
“没有。”
曾国藩心中一跳，莫名一阵轻松，同时，也颇感意外，“怎么，逃掉了？”
“不是，”关卓凡说道，“‘四大金刚’供出来张平安的名字后，我就打电报给赵竹生，这个案子，到此为止，不要再查下去了。”
这是真正的意外了。
一股又酸又热的气息涌了上来，曾国藩心中，好像打翻了五味瓶，又是惭愧，又是感激，又是……唉，不辨是何滋味？
他定了定神，“怎么可以不查下去？我晓得王爷顾虑些什么——可是，王子犯法，与庶民同罪！”
关卓凡自失的一笑，“‘王子犯法，与庶民同罪’？——说说罢了！王子要杀我，我难道真的杀回去不成？”
摇了摇头，“唉！”
这几句话，暗指他自己遇刺的事情，“王子”，自然就是彼时的醇王了。
曾国藩无言以对。
过了片刻，还是言不由衷的说道：“无论如何，不能轻纵了——不然，后患无穷。”
关卓凡看了曾国藩一眼，“‘后患无穷’四字，涤翁鞭辟入里！我也正在为此发愁呢！”
说到这儿，又摇了摇头，“可是——难！京里有京里的难，两江有两江的难！”
曾国藩隐约觉得，自己“后患无穷”四字，十有八九是说错了，可是，不能不接关卓凡的话头，“请教王爷，难在哪里呢？”
“不瞒涤翁说，”关卓凡慢吞吞的说道，“开了年，赵竹生这个署理江督，就要真除了。”
赵景贤年后“转正”，并不出乎曾国藩的意外，不过，轩亲王为什么没有直接回答自己的问题？
“这是应该的，”曾国藩说道，“竹生署江，政绩斐然，实话实说，早就该真除了，拖到现在，已是太久了！”
关卓凡微微一笑，说道：“赵竹生的资历，毕竟不算太深，多历练些时日，对他是有好处的。”
顿了顿，“赵竹生自‘护印’之后，先呆在上海，后到了扬州，一直没有赴江宁的本任——原先是为整顿两淮的盐务，也叫没有法子，可是，真除之后，难道还在扬州呆着不成？再者说了，两淮的盐务，已经上了正轨，用不着再株守扬州，不错眼的盯着了！”
曾国藩心中，又开始隐隐不安了：听轩亲王的口气，赵景贤赴江宁本任，似有什么为难的地方——这个“为难”，既已无关其余，那就只能来自于江宁这个两江总督的治所本身了——
江宁，那是湘系的大本营。
“赵竹生给我写信，”关卓凡继续说道，“说江宁目下的情形，同涤翁在时，已经颇不一样了——”
顿了顿，微微加重了语气，“他说，深以为忧啊。”
曾国藩心中，大大一跳。
果然！
曾国藩识穷天下，想到这大半年来、江宁方面传过来的种种消息，再加上黄翼升、张平安涉及的李世忠余孽的那件大案子，他已经隐约明白，轩亲王之“难”，赵景贤之“深以为忧”，是指什么了。
一个巨大的挑战，就要在自己面前摆开来了。
何以为计？