胜保晴天霹雳，目瞪口呆，滞得一滞，才颤声问道：“吕姨太呢？”他还抱着一丝的侥幸。
老仆哭道：“也叫德兴阿一起劫走了！”
胜保五内如焚，愣了半响，大声道：“拿纸笔来！我要参多礼堂！他纵兵殃民，土匪！土匪！”
一个幕僚赶忙过来劝解，说恶行是德兴阿所为，暂不宜和多隆阿翻脸，还是先写信向礼帅申诉，如果要不回眷属行李，再参他不迟。
胜保颓然坐下，道：“唉，我方寸已乱，就照你说的办吧！”
于是写了信，交给那位千总，又送了他二百两银子，嘱他面呈礼帅。信中话说的很重：如果没有切实的回音，绝不再往前走，“义不受辱，有死而已”。
那千总不敢怠慢，布置好关防，上马去了。
胜保心境略定，问老仆详情。原来自风陵渡过黄河后，即进入山西境内，多隆阿派的护卫就在河西的渡口和胜保的眷属分手。过河后，天已向晚，一行人便宿在蒲州城外的一座关帝庙里。
到了半夜，出事了。一大群兵涌了进来，不由分说，将所有行李和几口女眷全部掳走，老仆略略拦阻，便拳脚相加，打翻在地。
还不止，这群兵顺手洗了旁边的一条只有十几户人家的村子——村里的大部分人都去逃难了，逼得村中两个年轻女人投了井。
这个地界正是德兴阿的防区，不是他干的还能有谁？
胜保将德兴阿恨入骨髓，心想就算眷属行李要得回来。此仇也不能不报。可是。怎样才能出这一口恶气呢？
第二天。那位千总风尘仆仆地回来了，说多大帅答应了，已经派了人去蒲城交涉。
千总的意思是胜保也该启程，“迎了上去，有多好呢？”但胜保发了牛脾气，不见到眷属行李，刀架在脖子上也不走。千总无可奈何，只好一起等着。
等了两天。终于把十驮行李、三位姨太太等了回来。
然而，吕姨太不在其中。
胜保暴跳如雷，德兴阿派来“护送”眷属行李的把总却不慌不忙，说道：“德大人说，这位吕氏，是逆犯的老婆，他得公事公办。”
胜保瞠目结舌，答不上话。
这真是“七寸”所在，明知道德兴阿假公济私，但不论胜保还是多隆阿。都拿他无可奈何。
想到人间仙色的吕姨太，从此在德兴阿这个粗坯身下婉转呻吟。胜保只觉痛酸苦涩几把小刀子同时在心窝里面剜绞，人生索然无味，什么都不再想了。
终于到了北京。
犯官被送入刑部，刑部的司官接收了多隆阿的咨文，把胜保交给“提牢厅”，安顿在“火房”里。关门落锁，胜保便踏踏实实地坐起了牢。不过所谓“坐牢”，乃是“浮系”，只是失去自由，可以读书，可以会客，还可以从外面叫席面和剃头匠什么的进来。
无论如何，拿办胜保这件大事告一段落，两宫和军机们都松了一口气。
但还没等他们吐完这口气，一件更大的事情发生了：僧王阵亡了！
之前派了曾国藩会剿捻匪的差使，但廷寄发出，等来等去，等不到曾侯爷的动静。两宫和恭王正不耐烦，曾国藩人没动静，折子却终于到了一封，一看题目，就叫人倒吸一口冷气：“遵旨剿贼，沥陈万难迅速情形”。
曾国藩在折子里反复喊难。
先说没人，“金陵楚勇裁撤殆尽，须另募勇丁，期以数月训练成军”。
再说没马，“捻匪积年战马甚多，驰骤平原，其锋甚锐”，要到古北口采办战马，再加以训练。
最后连水师都扯出来了，“拒贼北窜，唯恃黄河天险”，兴办水师，需要的时间更长，云云。
慈禧、恭王明知曾国藩是不愿意接这个差使，才诸多借口，却一条也驳他不倒；就算能驳，正指着人家出力，也不好驳。于是君臣相对苦笑。
僧格林沁更加紧张，不是担心曾国藩不出兵，是担心曾国藩出兵。曾剃头真要从南边插一杠子，自己这个亲王的脸面往哪里搁？
湘军克复金陵，僧格林沁已经深受刺激；关卓凡后进崛起，隐然有压倒他这个“旗人老前辈”之势，再添一层刺激；朝命曾国藩会剿捻匪，更是等于直接打他的脸，僧格林沁心里犹如火烧，真拼了命了。
其时捻军窜至河南邓州，僧王出击，先败后胜，于是穷追不舍。那一带地形崎岖，马队不能尽展所长，多次中伏，虽无大的损伤，但僧王愈加恼火，追击愈急，经常一昼夜走两百里。宿营时，衣不解带，以亲王之尊，亦是席地而寝，天光微熹，便第一个上马而去。
这般追逐不休，他亲将的几千马队，终于和后面的十几万步军完全分开了。
追到山东曹州，捻军故意示弱，说只要僧王不追得这么紧，就可以投降。僧王以为捻匪已至末路，于是数千轻骑，全力出击，却落入捻军的伏击圈，血战不利，被迫退入一座空堡。
捻军四面合围，在空堡周围挖掘长壕，一旦掘成，官军即成困兽，蒙古马队也再没有什么用处了。
于是官军只好拼死突围。此时的僧王，神元消耗，几乎灯尽油枯，全靠喝酒来勉强支撑；而官军的向导，是一个投降的捻子，临阵起了异心，将几千官军往捻军布防最严密的去处带。
这样厮杀了一夜，官军几乎全军覆没。
战后，僧王的尸体是在一片麦田里找到的，身被八创。
僧王的亲信部下提督陈国瑞，亲自背了僧王的遗体，进曹州城，素服治丧。
朝野震惊。两宫破例于午后召见军机，君臣相顾黯然，慈安太后更是落下泪来。
先议僧王的恤典。乃定派御前侍卫随同僧王长子贝勒伯彦讷谟诂赴山东迎丧，辍朝三日，恤典从优，具体办法由军机处会同吏、礼二部及理藩院商定，另行请旨。
这些都好办，难办的是，接下来的仗，怎么打？
捻匪士气大振，东捻做出北渡黄河的姿态，一旦渡过黄河，随时可能进犯河北，京畿重地即在捻军威胁之下。朝廷已令直隶总督刘长佑调兵遣将，严密监视。但如果捻匪北犯，直隶的兵能不能挡得住，实话说，一点把握也没有。
西捻已窜入山西境内，如果由得捻匪继续西向，抵近山西、陕西交界地区，多隆阿部两面受敌，一旦支撑不住，捻、回合流，西北必全局糜烂。西北如果沦陷，西捻、回匪合而东谋，东捻接应，中原遍地烽火，而且地近京畿，其祸不可测，甚至过于洪、杨！
原先打的如意算盘，是曾国藩搭僧格林沁，刚柔相济，庶几可在轩军回国之前稳住剿捻这架倾斜的“马车”。结果曾太慢，僧太快，一个还没有上车，一个已经翻车，而轩军还不知道什么时候回国！
两宫和军机眼中出火，头上冒烟，慈安又流下了眼泪，这一次不是为了僧王，而是忧虑形势。
军机全班大骇，主忧臣辱，为臣者不能纾主上厪虑，包括恭王在内，都羞惭无地，跪倒匍匐请罪。
但这并不能解决问题，现在也不是互相埋怨的时候，慈禧还拿捏得住，温言抚慰了几句，“总要议计出一个妥当的对策来！”
曾国藩是指望不上的了。慈禧恭王都看了出来，曾国藩盈满自抑，加上勋名已足，心力已衰，是真不想再打仗了，硬逼着他上阵也未必能打好，强扭的瓜不甜。
国内能堪一方之任的人还有两个，一个左宗棠，一个李鸿章。左宗棠现在福建追剿汪海洋、李世贤，虽然节节胜利，但毕竟尚未竞全功，现在将他北调，闽浙的匪情一定死灰复燃。
就剩下一个李鸿章了。
*(未完待续。。)