叮！
轻轻放下右手的餐叉，安森一边拿起餐巾擦了擦嘴角，一边充满回味的看着桌上剩下的苹果塔。
这道美味的帝国北方家常甜点，做法就和它的名字同样简单：用酥脆的饼皮打底，淋上精心熬煮的苹果酱，再摆上新鲜的苹果切片，最后进炉烤制就大功告成了。
因为制作简单，主要材料也很普通（面粉，苹果，黄油），而且很符合克洛维人口味偏重的特点，在克洛维城和北港的咖啡馆和餐厅都很常见，算是克洛维各种“膈应人帝国料理”中最实惠的一款了。
但和面前的这份相比，之前自己尝过的所有苹果塔，都只配被叫做“苹果味儿”的馅饼而已。
“如何，还满意吗？”
一身厨师装扮的莱茵哈德微笑着走到餐桌前，随手将帽子和围裙挂在椅背上：“希望不是太糟…我大概有两年没做过苹果塔了，多少有些手生。”
“简直完美。”安森毫不吝啬的称赞道，从怀中掏出烟斗：“我在北港吃过一次号称‘正宗’的苹果塔，和这个比起来有天壤之别——是苹果品种不同的原因吗？”
“啊…这是一般食客和新手厨师们最容易犯的错误。”
莱茵哈德嘴角忍不住上扬，一边摇晃着手里的餐叉一边坐下：“人们总习惯望文生义，觉得苹果的好坏决定了这道甜点的成败，某种程度上恰好相反…是的，如果是甜度和口感都极佳的苹果，必定会给它增添不少风味。”
“但千万别忘了，这是一道家常甜点！最早发明它的庄稼人能弄到炉子，摘到几颗又脆又甜的苹果已经实属不易，他们可没法强求什么品种…不不不，最关键的地方是温度，还有外面的酥皮。”
“酥皮？”
安森含笑问道。
“是的，非常容易被忽略的部分对吧？”莱茵哈德叉起块苹果塔咬了口：
“但事实上它弄起来相当不容易…面粉和食盐的比例，切细的黄油颗粒程度，揉成面团的柔软程度，要如何确保它进炉子时能够尽量受热均匀，变成酥脆的金黄色。”
“我在做这道甜点时总能把自己代入到佃农妻子的角色：丈夫辛苦弄来了苹果和砂糖，家里的黄油不多了，食盐是刚刚赊账换来的，磨好的小麦粉一半过冬一半准备过年时的宴席。”
“为了给辛勤的丈夫和家里嗷嗷待哺的孩子们一个惊喜，这位同样整日辛劳的妻子要多么的小心，反复的琢磨怎样才能用极其有限的材料，让全家人喜笑颜开，看到他们脸上真诚而非为了安慰自己拼命挤出来的笑容啊！”
莱茵哈德的表情相当认真，完全没有一丝一毫的夸张；仿佛这道甜点已经超越了它本身，被赋予了更深层次的意义。
安森耐心的倾听着，嘴角轻轻翘起：
“想不到，你还是一位优秀的厨师。”
“我更喜欢‘美食家’这个称呼。”莱茵哈德耸耸肩：
“当你是家里最小的孩子之一，完全没什么继承家业的希望的时候，不找些兴趣是很难的——因为你的父母只关心你的婚事，而非你本人。”
“而美食能代替父母，教会一个孩子很多事情…做事要有步骤，要讲究细节，要学会取舍，要谨慎认真，要了解历史，要同时代入到制作者和客人的不同角度，去考虑问题……”
“比如…苹果塔。”
安森挑了挑眉毛。
“正是。”莱茵哈德身体微微后仰，放松的靠在椅背上：
“美味的苹果和果酱固然重要，但这个谁都看得见；能否在酥皮上做足功夫，深沉耕耘，才决定了它的成败——就像新大陆银行。”
“你到底想说什么？”
“我考虑了很久，希望能够让新大陆银行和新大陆公司合并。”
面对安森的询问，莱茵哈德也不掩饰，直接开门见山道：“与其让两个‘新大陆企业’自行其是，不如干脆合二为一，成为同时兼具投资，开发，拓荒，安保，运输多个行业的，真正的新大陆公司！”
“我已经向法比安上校，还有您的书记官艾伦·道恩阁下询问过关于射击军与新大陆公司的内容了；这种准军事的跨地域大型机构对金融的需求极其旺盛；而新大陆银行是一家以煤矿和钢铁为最终抵押品的银行，对安全的运输和邮政存在较高的需求。”
“假如二者各自单独运转，或许最开始会有合作，但最终肯定都会为了方便管理，发展出专门服务自己的金融和安保单位；我个人认为这种重复发明轮子的行为属于极大的浪费，还会造成毫无意义的人才与资源争夺战，远不如合二为一利益更大！”
在详细了解过这个所谓的“新大陆公司”的职能后，莱茵哈德作为商人的本能知觉告诉他，安森·巴赫绝对不只是给他那名为射击军的仆从军团找个遮羞布那么简单。
他在建立一套极其复杂，极其精密，用于控制和操作所有殖民地的组织体系！
如果说《自由宣言》和守信者同盟是为帝国殖民地创造出一个想象中的共同体，击败帝国大军是为了在事实上让各殖民地不得不接受风暴军团的干涉，各个殖民地的报社是公共宣传和搜集信息的口舌和耳朵…那么新大陆公司和银行，就是整个体系最后，也最关键的一环。
对于要如何将相互独立，无法互相干涉的六大殖民地真正联系起来，并且能做到对其发号施令有多大难度，帝国出身的莱茵哈德可谓深有体会。
某种意义上说，六大殖民地就是微观的“帝国”；皇帝名义上虽有权柄，但本质上他只是统治者之一，和克洛维王国那种绝对集权是截然不同的；放在自由邦联身上，所谓的“至高议会”和“邦联执政官”甚至连帝国皇帝都不如，几乎不可能对其它殖民地做出干涉行为。
而安森·巴赫…他明显从克洛维王国的统治逻辑中，找到了破解这一问题的方法。
将国家大部分的财富和军队都向首都（领主的城堡）集中，掌握最多的力量压制各方，这是黑暗时代的骑士和军阀们懂得的道理；但如何最有效的发挥这份力量呢？
邮政。
一套高效的，快速的，等级分明的信息传递体系；将一个区域内发生的讯息，以最快最安全的方式，从一个地点向另一个地点传递。
不仅仅是讯息，物资，军队，财富…都能通过这一渠道，都能在最短的时间内，完成最高效的集结和投射；通过邮政路线，将一个个原本半独立的区域互相勾连了起来。
而莱茵哈德之所以能迅速觉察到这一点，是因为他已经亲眼目睹过这份力量的“威力”。
黑礁港，扬帆城，红手湾…这些殖民地之所以不敢接纳塞德里克的提议，除了风暴师此前的余威，更重要的是他们非常相信一旦自己做出背叛行为，风暴师能够迅速对他们实施报复。
所谓的“邦联”不过是表面的空壳，即将成立的“新大陆公司”才是统治和管理新世界殖民地的机构；银行想要尽快获取最大的利益，就必须主动加入…莱茵哈德对这一点深信不疑。
“即便如此，我还是建议你不要这么快就做出决定。”安森咬着烟斗道：“这是非常大的一步，涉及到诸多方面的利益。”
事实上就算莱茵哈德不说，这也在安森的计划之内，但绝对不是现在；按照预期的计划，应该是在长期合作后，双方通过业务上的频繁接触逐渐靠拢，最终自然而然的实现整合的结果。
现在对方一上来就希望合并，他除了诧异，多少也有些怀疑是不是有什么自己不知道的问题……
“不，我已经想好了，千真万确！”莱茵哈德抬手打断道：
“实不相瞒，塞德里克将煤矿银行改名为‘新大陆银行’就是剽窃了我的主意；之所以要起这个名字，就是方便两边在整合成一家时受到的阻力更小，更方便那些投资者们接受。”
“并且一旦完成合并，新大陆公司的业务面还将变得更宽泛，更容易吸引外来者的投资。”莱茵哈德推开桌上的餐盘，身体微微前倾：
“容我提醒您，目前冰龙峡湾从本土争取到的投资，一部分靠弗朗茨和塞西尔家族的大力扶持和捧场，外加罗兰家族的带头效果；一部分靠您在武力方面提供的安全保障，让贸易流通安全无阻。”
“对于一个本土商会或金融机构，这或许已经足够了；但对于一家注定横跨整个新世界殖民地，远离秩序世界的银行而言，她必须拥有能够保护自己的力量！”
“与新大陆公司合并，一万名射击军战士将可以提供这份保障——特别是当我们的生意范围超出冰龙峡湾，进入其它殖民地之后。”
“但这样一来，作为新大陆银行行长，你的权力会大大缩小，这不符合我们原本谈判达成的协议。”安森善意的给出了提醒：
“虽然只是仆从军，但它依然是一个军事组织，即便您和您背后的罗兰家族愿意投资再多，我也不可能给您多少话语权的。”
“没关系。”莱茵哈德耸耸肩：“只要能拿到相应的回报，我相信家族是可以理解这小小的变化的。”
这可绝对不是什么小小的变化，而是直接把整个银行都并入新大陆公司了…安森嘴角抽搐了下。
从莱茵哈德的语气里，他已经大概已经猜到了这家伙打的是什么如意算盘——新大陆公司和银行合并，一方面削弱了罗兰家族对银行的话语权（避免了受到家族干涉），一方面又能享受到风暴师在自由邦联内的种种便利（减少了成本支出）。
而后作为新大陆公司内掌管钱袋子的负责人，他就成了实质上的“财政大臣”，地位仅次于卢恩家族和自己。
如果自己所料不错，莱茵哈德·罗兰，他是已经打算脱离家族的控制，在新世界殖民地建立全新的罗兰家族，并且像卢恩家族那样，成为新世界的幕后统治者之一。
说实话，安森并不反对，毕竟这也算是对方展现忠心方式的一种——通过利益深层绑定来表示大家都是一条绳上的蚂蚱，对新大陆公司和增强己方阵营的实力都有帮助。
唯一的问题在于，这其实稍微有些损害卢恩家族的利益，等于把莱茵哈德·罗兰和他背后的实力从盟友变成了分蛋糕的股东。
在对方目光灼灼的注视下，安森沉默了几秒，缓缓摘掉了嘴角的烟斗：
“这件事我不能立刻做出决定，需要和一些人商量之后再给你答复；但不出意外的话，应该不成问题。”
反正卢恩家族的核心利益是“进化”和“永生”，统治新世界只是给他们提供一个避开秩序之环势力的遮掩，稍微牺牲一部分换取稳定性，塔莉娅应该是不会介意的。
当然，最重要的是她背后的那位‘卢恩使徒’，应该是不会介意的。
应该…吧？
安森突然感觉身体有些僵硬。
“那我就静候佳音了。”莱茵哈德微微一笑。礼貌的欠身行礼：
“过一会儿我准备前往新大陆银行的建筑工地看看，再催一催进度；有没有兴趣与我一同前往，顺便聊聊射击军兵源招募的问题——我想到了个不错的兽奴收购计划。”
“没问题，但我得先和我的书记官商量，把原本的行程表重新排一下。”
安森微微颔首，关于兽奴收购和训练方面，射击军的确需要新大陆银行资金支持。
说话间，一道穿着漆黑正装的身影推开了餐厅的门，面对着房门的莱茵哈德下意识起身准备离开。
但在他看清来者长相后，眼神中却露出了困惑的表情：“你是……”
话音未落，那道身影已经将右手伸向怀中，同时快步上前，朝背对着房门的安森扑去。
“砰——！”