第八章茅舍竹篱，自饶天真清趣
这天上午，说话间醒言三人便远远看到饶州城的轮廓。
这是个冬日的早晨，空气清冷，晨光中景物一片萧条。脚下这条城西的驿道，两旁树上的叶子早已掉光。从郊野上吹来的西北风，掠过光秃秃的树枝，吹到行人身上，将一股寒意顺着脖子灌进衣领，让人遍体生凉。城外道路上络绎不绝的进城行人，大多缩着脖子，闷着头一个劲儿地赶路，只盼能早点进城，找个地方歇脚，暖和暖和身子。
当然，这些绕身而吹的西北风虽然寒凉，但对醒言这三人毫无影响。寒冷的朔风里，雪宜的神色倒比平日更加自若，脂玉一样的素手中提着一个粗布行囊，跟在醒言身后款款而行。琼肜此时，仍是那么好动，颠颠着跑前跑后，偶尔发现道旁树木枝头残留的一片枯叶，便好像碰到天大的发现，兴奋地让堂主哥哥雪宜姐抬头一起看。
见她这般天真烂漫，原本乡关将近心情激荡的少年，心中也不禁稍稍平复，脸上露出莞尔笑容。
过不多久，醒言三人便跨进饶州城的城门洞。来到城里，身后高大的城墙挡住了野外吹来的寒风，眼前街上行人熙熙攘攘，道两边商贩吆喝不停。红火的市景，让这清冷的冬日也变得有些温暖。此时那明亮的阳光再从城墙垛上射进来，照到身上，便让人觉得好生暖洋洋。
进了饶州城，耳中听着嘈杂而亲切的乡音，口鼻里呼吸着早市特有的食物香气，远游在外两年的游子，忽然平生第一次感觉到，原来自己的家乡，还真有一股熟悉的气味。即便自己走出多远，离开多久，也永远都不会忘记。
“这就是哥哥常说的那个城吗？”神色复杂的少年身畔，琼肜正转动着乌溜溜的眼睛，好奇地朝四下不停张望。“是啊！这就是饶州城。哥在这城里，待了十几年！”说起来，这饶州城本就不大，醒言又打小就在城中厮混，按理说来，那些街坊邻居应该早就认出他来才对。只是走了这大半天，虽然身后尾随了不少市井行人，旁边的商贩市民也对他们指指点点，但过了几条街的工夫，居然没一个人叫出他醒言的名字！
也许，当年的少年已经长大。两年的清修磨砺，已足够把他从一个整日混生活的穷苦小厮，改换成丰神清俊的公子哥模样。而更重要的是，此刻他身边那两个女孩儿，俱是娇娜仙丽，小女明媚，大女出尘，行动间恍若天人——二女这样的体态姿容，即使放在佳丽如云的扬州城，也已是超凡入圣；现在行走在这小城中，又如何不让满城轰动！一时间，即使那些当年和醒言大有渊源的街坊四邻，也全都将两颗眼珠死死盯住他身畔那两个绝世娇娃——一双眼睛早已不够用，哪还顾得上要去察看是谁在和她们同行？
这些被惊艳的市民，还有些不敢相信自己的眼睛：“眼花了吗，眼花了吗？那仙女儿白天就下凡了？”且不提所到之处人群骚动，再说醒言，带着堂中这俩女弟子，又转过两条街，来到一个他非常熟悉的场所。刚到了此处，醒言便看到一位胖子正在台阶前卖力地吆喝：“各位南来北往的大爷大婶、公子小姐们！快来咱稻香楼享用早膳！咱稻香楼，可是那上清宫堂主曾经照料过的酒楼！”
……听了这公鸭般的破锣嗓，不用说，一定是那个吝啬成性的胖掌柜了。当即醒言便上前，笑着打起招呼：
“我说刘掌柜，生意不错嘛！”“那是那是，承惠承惠！”
听见有人称赞，稻香楼老板刘掌柜赶紧转过头来，要看看这位识趣的好人是谁。“你是……哎呀！”毕竟是开门做生意之人，这胖乎乎的刘老板真个眼力惊人，才一看到，便立即明白这人是谁。当即，身体发福的酒楼掌柜便猛一转身，奔上台阶就往酒楼门里逃去。“站住！”慌不择路的胖掌柜，几乎才跑得两步，就只见眼前人影一闪，那位当年被他得罪的少年就已经挡在他面前。“哎呀！”
见前面无路，刘掌柜便赶忙转身。谁知刚一转过来，他便只觉一股寒气逼来，面前那两个俏丽女娃儿，正一脸不善地挡在自己面前。
见得如此，胖掌柜只好转过身来，一脸讪笑着跟眼前少年陪话：“咳咳，张大堂主，当年是小的不对，是我狗眼看人低！堂主您说，您老人家今天要怎么才肯放过小人我！”一脸嬉笑着恳求完，便等少年发落。但真等醒言眉毛一扬，想要说话，这位刘掌柜却又立即吓得脸色苍白，赶紧哀求道：
“张堂主！大人不记小人过，您下手可千万要轻些啊！”
见他这么害怕，醒言却哈哈一笑说道：“老东家，您说哪儿去了？我这张堂主可不是白当的，哪还会跟你计较当年那些鸡毛蒜皮！”
“啊？”此言一出，心中忐忑不安的刘掌柜顿时如闻大赦。不知是否心理作用，当年的惫赖小伙计话一说完，自己身后那股不停逼来的彻骨寒凉，顿时消失。只是刚等刘掌柜松了口气，转念一想，却又觉着有些不对，便小心翼翼地问道：
“既然堂主不想报仇，那不知为啥要抓住我？”“哈！”听
他相问，醒言又是哈哈一笑，然后肃容认真说道：
“是这样，刚才我听见你拿我当幌子招客——你该知道，当年我和清河老头走街串巷帮人净宅请神，那商誉是极好的。你现在拿我当幌子，要是趁机抬高菜价，克扣分量，那不是砸我招牌？”
“呼！”虽然此刻少年表情严肃，说话认真，但刘掌柜却打心底里真正松了口气。定了定神，他那张胖脸便笑得稀烂，赶紧力邀张堂主和两位仙女一起上楼视察。听他邀请，醒言便带着雪宜、琼肜欣然上楼，饶有兴致地查看了一番菜价，再大致望望满楼食客面前已经上了的菜点，便知这稻香楼，虽然往日颇为不良，但现在是真的洗心革面，物美价廉了。觑得空处问问原因，那刘掌柜立时谀词如涌，极言这都是醒言的功劳，因为有了他这块金字招牌，自然客如云来，又何必再……说到此处，胖掌柜忽然醒悟，赶紧闭口不言。
检看完毕，刘掌柜又极力挽留醒言几人在酒楼用膳；但此刻醒言归心似箭，又如何有心情吃饭。见他坚持要走，真心感谢的刘掌柜也没办法，只好跟里间大厨吩咐一声，让他们做好一桌上等酒席，稍后送到马蹄山张府去——见他盛意拳拳，无可推辞，醒言也只好应了。
此后，醒言又大致问了一些情况，便和琼肜、雪宜离开酒楼，往城东去了。等他们走得远了，那位满心欢喜的刘掌柜，心中一个疑惑忽然解开：“呀！张堂主说的那清河老头，不就是那位上清马蹄别院的清河真人嘛！”想到这里，这位酒掌柜的心中不禁又敬又畏，虔诚想道：“唉，都是我等凡人没眼力！怪不得这一老一少，当年就走得这么近，原来，他们都不是凡人！”
不提他心中敬畏，再说隔着稻香楼两条街的一处街角，现在那儿正支着一座粥棚；粥棚里两位小道士，正坐在棚中，负责给贫苦之人施粥，发放过冬衣物。不过有些奇怪的是，要是换在别处，这样的行善粥棚前定然人潮如涌，衣衫褴褛之人络绎不绝。但现在这处标明“上清善缘处”的粥棚，却是门可罗雀，半天也不见人来。因此这两位小道士，无所事事，现在正靠在撑起棚子的竹竿旁，笼着手在那儿晒太阳。
正这样懒洋洋地打发时光时，其中一位年轻道人，忽然推了推旁边那位正盯着行人背影入神的小道士，说道：
“净尘兄，你看刚才过去的那位少年，像不像原来那个张醒言？”“哦？”正看得入神的净尘道友，被旁边道士一推，这才如梦初醒，恍恍然说道：“张醒言？惭愧，刚才我光顾看那两个仙女，没注意旁人……”说到句尾，净尘已完全清醒过来，诧道：
“咦？净明你刚才说的是那位好命的张堂主？他不是在罗浮山上享清福嘛……”不说他们之后争论净明是否眼花。再说醒言，走过几条街，转过几个街角，快到城东门时，他还是特意留意了一下东门附近那个李记杂货铺。只是，店中那位当年梦萦魂绕的姑娘没看到，却见一个面相憨厚的小伙子，正在柜台前忙着招呼客人。看了一下，醒言认出，那青年正是离此处不到半条街远的王木匠之子王大有。看来，现在这王大哥，已经和他青梅竹马的李小梅成亲了……
就这样行行走走，不多久醒言三人便走出东城门，踏上前往马蹄山的官道。也不知是不是因马蹄仙山崛起东郊的原因，原本记忆中崎岖不平的郊野驿道，现在已变得平坦宽大，几乎可以并排驶过三辆马车。在各处州县游荡了这么久，如此宽大整洁的官道倒还真不多见。
一路上，醒言又看到不少行人，手中提着香袋，上面绣着“上清马蹄”。不用说，这些一定是上清宫马蹄道院的善男信女了。
大约半晌之后，醒言依着那刘掌柜的指点，带着二女直奔马蹄山而去。过不多久他们三人便看到，在那座巍然高耸、云气缭绕的大山脚下，道旁有一座向阳的茶棚，一幅“茶水免钱”的幌子正随风飘摆。
按着刘掌柜的说法，那张员外张夫人，也就是醒言的爹娘，此刻就该在那座茶棚中积德行善，给过往的香客游人免费供应茶水了。
一路行来，终于要见爹娘了。“呀！两位小姐快里边请！”
忽见两位模样出众的女孩儿在茶棚前停下，那位正闲在垆前的和蔼大婶，赶紧招呼一声，手脚麻利地拿过两只茶碗，放上些茶叶香片，给她们准备茶水。只是，正这样忙碌不停时，却见那两个女娃子一动不动，站在茶棚前并不进来。见此情形，醒言娘有些诧异。正要相问，却忽听见一个熟悉的声音，从她们身后传来：“娘！孩儿回来了！”
“……”这声音不大，但无比清晰，醒言娘不禁一时呆住。等过了一会儿，定了定心神，她才看清茶棚前那片明烂的阳光中，正立着自己不知牵肠挂肚多少回的宝贝孩儿——是啊！正是自己的宝贝孩儿！
愣了片刻，朴素的村妇终于清醒过来，整个人都变得慌里慌张，一双手不停搓动，不知道该放在哪儿好。
“孩子他爹！孩子他爹！是儿子回来了！”慌了半晌，她才想起要提醒老伴，便
朝棚里大叫。“慌什么慌。”
正在茶棚一角和老伙计聊得不亦乐乎的老张头，见老伴慌慌张张，便大为不满，说道：
“什么事嚷这么大声？不就是——”“啊？！儿子回来了！”到了这时，便连老张头也知道，醒言儿回来了！
久别重逢，一家团聚，自然让人格外激动。等激动的心情稍稍平复，醒言娘便在茶棚垆前搁下一块“凭君自取”的木牌，连围裙也顾不得脱，便和老伴一起将儿子迎回家去。而直到走上回家的山路很久，这老两口才知道，原来先前那两位如花似玉、有如戏里仙子一样的女孩儿，竟是和儿子一起！而且，她们的称呼还那么怪异。
到了家中，两个女孩儿便给老夫妇俩见礼：“四海堂主座下婢女寇雪宜，拜过老爷夫人！”“醒言哥哥座下小妹张琼肜，拜过叔叔阿姨！”直到这时，醒言才知自己还是疏忽了。这一路行来，竟忘了跟这俩女孩儿商量一下如何称呼。
等拜见过爹娘，雪宜便从包袱中取出两双绣着嫩黄“寿”字的青布鞋，略含羞涩地双手奉给醒言双亲，说这是她们姐妹俩给堂主爹娘的一点小小见面礼。这之后，琼肜又上前呈上最近买来的桃酥糕点。
此时，老张头夫妇见这俩女孩儿行动温婉、举止有礼，直把他俩乐得合不拢嘴。而那醒言娘，把布鞋先给丈夫看过，又拿到自己手中反复观看，越看便越觉得惊奇，忍不住啧啧称赞：
“寇小姐，您这女红真不错！看这针脚，没有十几年的苦功也做不成！”醒言娘只赞雪宜，因为这样精致的针法，不太可能是那个粉嘟嘟的小囡扎出来。
听了娘亲这话，醒言赶紧提醒，让娘亲直接叫寇姑娘“雪宜”便可。就在这时，那位羞着脸等着夸奖的小妹妹，赶紧跟哥哥的娘亲提醒：“阿婶，那个字儿，是我写的哦！”
“是吗？”听琼肜这么一说，张氏夫妇顿时肃然起敬：“这字真好看，就像朵祥云一样！”
对他们来说，那些识字之人都十分值得尊敬，何况还是这么小的女娃子！这番初见过后，接下来张氏夫妇二人，便手忙脚乱张罗起中饭来。醒言的爹娘，虽然因为儿子的缘故骤然脱了贫寒，但他们一辈子当惯山民，仍然十分善良淳朴。现在对他们二老来说，儿子归来反倒不那么重要，如何招待好这两位贵客，才是一等一的问题。
而在这忙碌之中，那两位仙女一样的尊贵客人，又总是想着要帮手；于是这山居之中，推辞之声便不绝于耳。
又过了一会儿，正当老张头要去场院鸡窝中捉鸡来杀时，却有几个城里伴当挑着食盒上门，说是稻香楼的刘老板让他们送来的，请张堂主一家享用。
略去闲言。到了这天下午，这张家小哥带了两个女孩儿回家过年的消息，便像长了翅膀一样传遍整个马蹄山村。而张氏一家，向来都和邻里关系很好，富贵之后也不忘周济村里穷人；因此现在听说张家公子回来，那些热心的山民便让婆娘抱着鸡鸭腌菜，上门送给张家。
而除了大人上门，村子里的那些小伢子，也来看张家哥哥带回来的“妹妹”和“媳妇儿”——
望着趴在门柱边朝自己好奇张望的孩童，小琼肜非常好客地请他们进屋来玩。等初始的胆怯认生过去，这群还穿着开裆裤的小伢便七嘴八舌问起话来：
“琼肜姐姐，你真是醒言哥哥的小妹妹吗？”“是啊！还是童养媳呢！”竟有人叫她“姐姐”，琼肜脸上顿时笑开了花。“可是，琼肜姐姐，二丫怎么从来没见过你呢？”
提出这疑问的，是个穿花棉袄，比琼肜还矮一头的胖小囡。这小妞儿正奶声奶气地质疑道：
“我和我家哥哥，很早就在村子里认识了呀！”
听了她这可笑的问话，琼肜却想也不想就理直气壮地回答：
“二丫妹妹，姐姐是你们醒言哥哥半路上捡来的啦！”“这样吗？”
听了琼肜这回答，周围小童们都有些半信半疑。不过，那胖乎乎的二丫却接受了这答案：
“原来姐姐也和二丫一样！我问过我娘，二丫也是她从半路捡来的！”“这样啊！”听了二丫的话，周围顿时响起一片附和声。只是在这片赞成声中，有个稍大的男孩却有异议：
“胖丫，你说得不对！我听我娘说，我是从我家房后的草垛里捡回来的！所以——”这男孩儿极为自信地说道：“所以胖丫还有大家，都该是从我家后院草垛里捡来的！”顿时这话又在这群孩童中引起一片争论。
“真可爱呀！”见到这群小孩儿七嘴八舌地争论，琼肜心中却有些感慨：“真是小孩子呀！想法就是这么古怪有趣！”
想至此处，小琼肜赶紧回身拿了一盒路上买来的糖果，分发给这群可爱的小伙伴吃。闲话略过。大概就在午饭后一个多时辰，醒言家门前忽然来了一位道童。只见这青衣白袜的小道士，进门见礼之后，便对醒言躬身一揖，清声说道：“禀师叔，净云接得清河真人号令，请师叔前往后山思过崖，与真人一叙！”