那女人见几个人陆续退出窑洞，才扔掉木棍，回身猛然抱住小姑娘，痛哭起来。
找了一处街角，吴安平拉着夏听白坐下，才跟城西大娘问起那女人的事情。罗素研和几个警卫战士也围了过来，想听听其中的故事。
城西大娘先是叹口气，然后道：“她叫兰花，也是个苦命人。”
兰花和他丈夫是七年前逃难来到平凉的。当时，他丈夫白天在街上做苦力，晚上做些木匠活，一两年下来也攒了几个大子，就在城西箍了窑洞安下了家。左邻右舍很喜欢这对夫妻，虽然同样贫穷，但在他们脸上总能看到笑容。后来有了女儿，简陋的窑洞里更是笑声不断。因为夫妻恩爱，在给女儿正式起名前，就有了兰花花这样一个小名。
好景不长，陆洪涛当甘督后，张兆钾接了陇东镇守使的位置。这位张狼坐镇平凉，掌控陇东十七县，派捐征税，残酷盘剥，但有不从，就鞭打绳栓，逼得不少百姓家破人亡，苦不堪言。市井萧条，兰花丈夫的活计也受到影响，收入锐减，不过这时只要缩衣少食，生计还勉强能够维持。
但三年前，张兆钾大肆扩军，要将陇东军扩充到六十营，所以到处拉起了壮丁。被拉壮丁的人，要想不当兵也可以，那就交“兵款”，开始时，一个壮丁二十块银元。兰花丈夫也没逃过，被拉了壮丁，为逃过此劫，不但掏空了家底，还向四邻多方筹措，终于凑够二十块银元交了“兵款”。随后，兰花夫妻的日子更为拮据，但只要一家人守在一起，他们觉得再苦的日子也能抗过去。
在这世道，老天爷从不肯让善良的人喘口气。前年六月，拉壮丁又拉到了兰花丈夫头上，而且更令人绝望的是，此次的“兵款”已经涨到了一百三十银元。走投无路之下，兰花丈夫索性就入了陇东军。
陇东军士兵的军饷按规定是八块银元，不过和所有民国的军队一样，从来没有足额发放过，再加上层层克扣，到兰花丈夫手中也就剩下了两三块。这两三块银元要养妻儿，实在太勉强了，正好张兆钾大开烟禁，自己也在走私烟土，需要士兵押送，由于甘肃土匪多如牛毛，押送烟土向来是玩命的差事，张兆钾开出了高饷。
就为了每月能多两块银元，兰花丈夫主动加入了押送烟土的队伍。几个月下来，押送烟土的队伍一直平安无事，就算有土匪起意劫货，领队的稍加打点也就顺利通过。谁料日子刚好了一点，去年张兆钾一批烟土过境子午岭，遭遇陇东悍匪尚纪元拦路劫掠，交战中，兰花丈夫被一阵排枪打中脑袋，当场毙命。后来，领队那人回到平凉后，也被张兆钾砍了脑袋，但兰花丈夫却连尸骨也无法再找回来。
丈夫一死，兰花带着女儿生活立刻陷入困顿，完全没有了收入来源。
不是兰花非要走那条让人不齿的路。刚开始邻里时有救济，但兰花看到别家孩子也饿得嗷嗷直叫，就坚决拒绝接受这种帮助。她也到城内找过活计，但那么多大男人都端不上饭碗，她又怎么可能特殊？而且城内富户那些浆洗衣物、缝缝补补的杂活，早被有门路的婆子分了干净，根本不可能轮到兰花来干。
就这样，兰花操起了皮肉生意，而从那一天起，她也主动断绝了和邻里的来往。
吴安平等人越听心越沉重，这时候，城西大娘又道：“丈夫没死前，兰花夫妻俩就极当紧这个女儿，等丈夫一死，她就更当紧了。有戏文中说，贫家儿女也堪怜，就是再穷再过不下去，兰花花也是她的心头肉，也是宝贝。而且，上个月，兰花花差点被人伢子抱走，兰花发疯一样找了半个平凉城，才从人伢子手中把女儿抢回来。”
吴安平知道这大娘的意思，便安慰道：“我们没责怪兰花的意思，看得出来，她生怕有人伤害女儿，也生怕失去这个女儿。”
城西大娘犹豫着又说道：“其实，刚才从窑洞跑掉的那个后生，也不是什么坏人。他叫刘根生，就住在我家后坡，一家人都死干净了，就剩他一个。他是极喜欢兰花的，曾托我说过几次媒，只是都被兰花拒绝了。他没日没夜拉车扛活，挣到的钱几乎都用在了兰花身上，你们看到的那个木马，就是他给兰花花做的。”
吴安平叹道：“大娘放心，也不会为难他的。”
夏听白手上的伤口已经包扎好，但吴安平坐在旁边，握着她那只被咬伤的手，从那微微颤抖的手上完全能体会出夏听白此刻是如何惊恐和不安。他掏出一幅手帕，想拭去夏听白额头的汗水，而当手刚碰触到夏听白的额头时，精神还有些恍惚的夏听白猛然惊醒，紧紧抓住了他拿着手帕的那只手。
“为什么？为什么她这么恨我？她该知道我没有恶意的。还有那双眼睛，那种眼神，那里面的愤怒、仇恨和绝望那么浓烈，我体会得到。要是我再往前一点，她一定会扑上来，她想杀了我，要是再往前，她一定会杀了我的！为什么她这么恨我？我只是想帮她，你知道的！”夏听白恐惧不安，眼泪泉涌而出，死死攥住吴安平的手，不肯稍松，因为用力，刚包扎好的伤口又渗出了血迹。
见此情形，吴安平心口一疼，忍不住把她拉进怀抱，轻轻拍着她的后背道：“别怕，别怕。她不是故意的，这是误会，她一定会知道你的好意。别怕。”警卫战士虽知两人同处一屋，出入不离，但这样亲密的举动从未见到，不由得睁大了眼睛。城西大娘和罗素研更是看得目瞪口呆，一个想着体统，一个想着原来总司令也不只是杀伐决断。
就在这时，刚才追赶那男人刘根生的警卫跑了回来，报告道：“总司令，那男人好像很害怕，我在后面叫他，他头也不回跑得飞快，到后坡就追丢了。我刚打听到他住哪里，还没上门，就听人喊有人跳井了，过去一看，就是那男人。”
吴安平大惊：“救起来没有？”城西大娘也是满面焦急。
那警卫喘了一口气道：“救起来了。他吐了几口水，人就清醒过来，还好救得及时，不然真就没命了。现在他在家中休息，有邻居暂时照顾，由于出了这档子事，我也就没问他话，跟邻居稍微了解下情况，就转回来了。”
吴安平点点头道：“他的事我已经知道了。”又转过脸对城西大娘道：“大娘，出了这些事，我看，还是改天再上你家做客吧。你也别着急，现在赶快去看看刘根生，告诉他我们没有恶意，让他放宽心。至于我们，就先回司令部。这些东西，让战士跟着你先送到家中，等下次我们再来尝大娘的手艺。”
城西大娘也没有想到中途会出这些事，招待贵客虽然很重要，但刘根生那里她也很挂心，还有兰花那里，她也需要去说明一下。想来想去，虽然很尴尬，但她还是接受了吴安平的提议。
回到公署，吴安平安排罗素研先陪伴夏听白，他将自己关进一个小屋，就城西所遇之事，苦思冥想解决之道。
坦白说来，虽然吴安平同样出身西北农户，但由于黎伯的存在，家中的光景虽不算大好，但决不能说坏。对于民众的苦难，通过所见所闻，他能够感觉到，也正因为这个原因，他才弃学赶赴广州，想投身大革命的洪流，以热血和牺牲完成对国民的拯救，但是有一点无法否认，由于没有切身之痛，对于民国百姓的苦难，实际他所体会的，并不像自以为的那样深刻。
不过幸好，他还是农家子弟，对西北底层民众的生活并非全无了解。结合后世见闻及民国西北地情，他感觉还是从粮食问题入手，才能最快改善甘肃百姓的生活状态。
民国甘肃百姓多以玉米面、小米、高粱面为主食，每日三餐或二餐，但贫困者口粮不够，在春季便采集嫩树叶、榆钱、野菜拌以玉米面蒸或炒然后吃，赶上灾荒，谷糠麸子也会成为主食。所食蔬菜主要是大白菜和红白萝卜，枯菜季节多以咸菜、干白菜、萝卜干和酱佐食，只有逢年过节，才有能吃上一点儿鱼或肉。
平日百姓的收入基本上九成用来应付饮食，其中九成又集中在粮食上，不但很少吃肉，蔬菜和调味品也很少。如果这样能维持住，已经很不容易，一般家庭根本谈不上什么改善生活。基本上，家家腌有一缸萝卜，一年到头就吃这个，能吃上葱沾酱的已经可以称作富户。
再看口粮。有句话叫“大口小口一月三斗”，就是说一家平均下来，一个人每月总要消耗四十多斤粮食，但实际上这是富户的生活水平，中等户也达不到。平均起来，一般中等户每人每天的口粮在一斤，贫户则仅有七两左右，在几乎没有肉、奶、蛋、菜的饮食结构中，这无论如何也不能填饱肚子。
经过左思右想，吴安平终于下定决心，将肖澜找来，发布了几条新命令。
时值仲夏，窗外的绿意越来越浓郁，他注视着那些树木、花草，一边想象其中涌动的勃勃生机，一边对肖澜道：“我命令：第一，由解放军驻军和新组建的政府配合，全面调查控制范围内的民众生存状态，并严格记录个人身份信息。第二，由杜立奎负责，向控制区域内各县调粮，并根据驻军及政府的调查结果，按照成人四十斤、少年三十斤的月口粮最低保障标准，对达不到保障标准的民众发放粮食补贴。”
肖澜兴奋答应一声，便去传达命令。
吴安平这才缓缓舒了口气，自言自语道：“希望还不会太晚。”
下午各部陆续有战报送到。先是李章第四师轻取泾源，然后是安柄朝第五师攻占华亭，继而是崇信县城面对警备师一团不战而降。
这些地方甘军的守卫力量都十分薄弱，不说装备差距，单解放军进攻的兵力就在守军十倍之上，胜利自是轻而易举。而且，像华亭、崇信，自解放军攻占平凉、长武及陇县固关之后，这两县已被包围在内，来往的行商、百姓带去各种传言，又将解放军实力夸大十倍，就那么点守军要真敢顽抗，替张兆钾卖命，那才是怪事。
吴安平算算时间，知道西北独立旅对西吉、彭阳的攻击、警备师第二团对泾川的攻击，都将在今晚陆续展开。不过这三个县也是大猫小猫没几只，解放军根本没有失败的可能。比较大的战事，只有遭遇张兆钾、孔繁锦的甘军主力才会爆发，算起来，最起码还要等到两天之后了。
处理完公务，吴安平便去找夏听白，谁知警卫却说，夏听白和罗素研一起出去了。
想到夏听白的状态不是很好，吴安平有些忧心，便问道：“知不知道她们去哪里了？”
那警卫想了想道：“她们还带了上午的几个兄弟，估计又往城西去了。”
吴安平又担心又猜疑：“她们难道还要去找兰花不成？”