只是刚下决议，李典又后悔起来，他深知曹操行事谨慎，所以巡营时极不规律，又带有虎士护卫，如被其察觉异状，打草惊蛇，恐怕将招来杀身之祸。
他让下人做一些饭，准备与亲随众人再商议一番，哪知不多会，突然得报，曹操竟派虎威将军曹真前来传话。李典问门人：“曹真所带多少人马？”门人说：“有不下百骑，已经围住院落了。”
李典大惊，本部军马来不及调集，身边不过从人数十，万一曹真前来拿问，如何是好？
曹真生父乃是曹操妻弟，实则是曹操养子，在军中又颇有令名，故而权势在年轻一辈中无人可及。他不等回报，带十余人突然闯了进来。见李典和亲信坐在席上，还不及起身，他不禁冷笑连连，冲李典大声说：“元帅请使君前去商讨军事！”
李典甚是窘迫，答道：“今天晚了，不如明日元帅来我营中商议吧。”
不待曹真开口，一旁的一个随从却瞪眼怒道：“俺只知道，元帅要大人即刻前往！”话音刚落，那随从左手握刀，抢先一步，右手就欲抓住李典的胳膊。
恰在此刻，原本跪坐在李典身旁的从骑李忠突然立身，抽刀朝那人当面刺来。曹真眼中只看着李典，岂料竟还有人突袭？只听得一身惨叫，眼看着随从被一刀刺入面目。李典左右趁势扑上来挥刀乱砍，将那人剁翻在地。曹真也中了一刀，见势不妙，他便强忍伤痛，带人立刻朝外奔出。
李典见事已至此，也拔刀呼道：“都随我杀出去夺马！”
一行人来不及披甲，持弓提刀，从里面一起涌出来，对着外面的骑兵胡乱放箭。外面的人刚知道发生变故，还没有下马，突遭一阵乱箭，先自损失了若干人马。才纷纷跳下马与冲过来的人对射。李典等人不避死伤，只管上来斫人抢马，曹真的马队则聚拢过来围攻。
混战中，曹真一方死伤近半，让李典等人抢夺马匹后突围奔逃。但李典也损失惨重，亲信仅剩下不到十余人。更要命的是，他来不及通报他亲人，除去自己的独子李桢得以随行外，其余族亲如李封等人，皆被擒获斩首。最后，李典又在外围收拢了些自己的骑兵，约合百余人，一路冒雪西奔，投靠西朝而去。
第二日雪霁天晴，天空湛蓝无垠，空气寒冷清冽，沿绛水两岸大地银白如带，衬映黑褐色的点点枯树，延展直至天际。西军骑兵整军向东，铁甲兵器在阳光照耀下闪闪发光，数里之外都能望见明亮的一片。
辰时刚过，两军遇于绛水之北。两军都以骑兵朝前列阵，一侧靠绛水，一侧朝背水一方延展。西军除了甲器曜日之外，都穿有皮裘御寒。而对面的曹操军中大片的黄褐色布衣，与西军相比甚是寒碜，既无军容气势，更不能抵御雪后的寒冷天气。
刘备和袁谭、荀攸几人并辔了解敌情。袁谭因此前数战不胜，心中不免有些畏惧，神色也显得凝重。刘备与荀攸却谈笑如常，他对袁谭说：“靠水而战，攻者胜。败者被河水阻隔，一旦溃散，几无逃生的机。我今天就要用这绛水做砧板，铁骑为锤，将曹操击为泥粉！”
袁谭不解道：“东贼军容严整，都是久经战阵之士，恐怕不是那么容易溃散的吧？”
荀攸笑道：“军容严整不过表象，你看对面立着那么多人，到如今还死心塌地跟着曹操的，恐怕不足一半了。”
习习寒风自绛水对岸吹过，两军的军旗都猎猎作响。对面曹操军阵岿然不动，似乎曹操又在考虑何种奇计，难道他还能再一次击破逼来的强敌？
就在这个时候，西军阵中奔出百余骑，当前三人都衣着华丽，显然是西军中显赫人物。骑在中间的，乃是袁氏长子袁谭，分列在两边的，则是刚刚归顺的司马懿和李典。
三人立马于两军之间，袁谭清了清喉咙，冲东军呼道：“各位将士们你们听着，当年陛下征东，志在一统，匡扶社稷，与你们并无仇怨，曹操作乱二十载，罪只是他一人，同其余人无关，你们何苦再为他卖命呢？如今拨乱反正，归顺朝廷，你等不仅无罪，反而有功。再跟着曹操，有甚好处？朝廷数十万大军云集讨伐，你等还有胜机吗？打不过，想逃亡辽东，可幽州都已经归顺了，你们哪里还有路呢？别忘了，当今天子本是涿郡河北人，哪里会与你们为难？”
喊话完毕，曹操军有不少认出袁谭的，都生出些许骚动。这时，司马懿策马出来高喊道：“我是司马懿，你们都认识，朝廷已经答应了，河北反正之后，免税三年，还有什么可担忧的呢？”李典也随之附和。
至此，东军终于一片哗然，袁谭适时地令人打出皇家日月星三辉同光旗帜，又带出一辆羽葆盖车，周围人立刻向羽葆弯腰行礼，而后簇拥左右。车上坐着的不是别人，正是西朝天子刘备。东军之中，不少人也是第一次这么近得见刘备，但都能猜出他的身份，刹那间哄然之声此起彼伏。
而刘备淡然起身，清了清嗓子，抽剑指着苍穹朗声说道：“我刘备对天发誓，对归顺士兵既往不咎，官勋如旧。如果再执迷不误，休怪我锋刃无情。我如有谎言，必死于乱箭之下！”
袁谭接着大呼说：“听陛下的，你们脱阵北走，脱离战斗，就算是归顺了！”
这是当年刘备劝降白波之乱的故智，此时用来，更加得心应手。东军本已军心散乱，且此时确信了幽州失败的消息，更加没有斗志。如今见刘备居然现身发誓，告诉愿保有官职，既往不咎，顿时哗然响应。原本就为曹操挟持的河北各军，不论是骑兵还是步军，此时都丢弃了军旗，相互掺杂在一起，乱糟糟地往北跑。
宛如春日的凌汛到来一般，不过一两刻，原本看似严整的东军军阵就已完全碎裂，右翼完全奔散，剩下的不过是些青徐兵，因当年更苍之事对刘备不满，所以没有异动。其余两军中也有不少河北人骚动，只是因为被青徐兵阻隔着，所以难以动弹。
刘备趁此时下令大起鼓声，铁骑分作三队同时出击，自西向东，斜对绛水。万余铁骑震天动地，如末世修罗一般直向东军杀来。东军军阵中很多人根本没有斗志，还在军阵中，说白了只是没有来得及逃走罢了，哪里会与西军血战，见状干脆试图飞奔逃走。但这样只会导致全军的大崩溃，很多东人相互推攘，反而跑不快，不过片刻就被踏做了散乱军旗上的一滩肉泥。
值此情形，曹操败局已定。
曹操似乎早有预感，西军铁骑扑来，他已带着虎士亲信拨马东走。剩下的东军，尤其是左翼河边的那一部分的，都被挤到绛水便。西军只顾跑马冲杀，毫不留情。尤其是中军关羽所部，麾下与东人极多血仇，此时更是数位卖力，沿河不断将东人军士驱赶下水。
东人被成批地赶到绛水上，上岸即死，都争相渡河逃命。无数的人拥挤在冰冷刺骨的河水中，踩踏溺死者不计其数。等到刘备反应过来曹操已逃，下令停止斩杀，就地俘虏东人的时候。绛水已当真被染成一片赤色，而且冰冷的水面居然热气蒸腾，东军的尸体漂浮其上，绵延不绝。
那些逃离军阵，躲在北面解甲投降的东人将士，见到如此残酷的景象，很多人都落泪痛哭了起来。既是对自身躲过浩劫的庆幸，恐怕更多的是为那些往昔并肩战友哀号吧。
曹操本阵中居然还有披甲妇人数十名，不知是曹操从哪里掳掠来的。可怜这些弱女子身处乱军之中毫无还手之力，在乱战中死伤过半，仅有七八名存活，刘备听闻后非常怜悯，就下令将她们送到雒阳安置。
曹操带三百骑东奔三十余里，停下来让马休息，一边收集残军。这个时候，信都城就在他北面不到数里处，轮廓依稀可见。曹操想起来，信都城内还有许多粮秣辎重，都是他强征得来的，刘备大军一到，恐怕便要尽得，如此一来，岂非是自己平白给刘备送了一件大礼？
这想法让曹操甚是不甘，于是叫来朱灵等数人，让他们趁刘备未到，入城去放火烧粮，事成之后，再在平原相会。
朱灵听罢大惊，但也不甘违抗，只叫来十余人骑了马，就往信都城内去赶。此时东军战败的消息已传入都城，城中一片混乱，先跑回来的乱兵正在四处劫掠，为了争夺逃命的马匹或者掠来的女子，人们搭箭拔刀、乱作一团，粮仓也无人看管，一些人趁势进来夺粮，但看着朱灵等人持刀进来，又吓得落荒而逃。
他们能逃到哪里去呢？这个问题闪过朱灵脑海，随即令他失笑了，他不想再去与曹操汇合，但是也不想改投刘备，于是很快遣散了随从，自己拿着火把走入堆积成山的粟米间。很快，浓浓的黑烟自此腾入湛蓝的天空，东朝数十年苦心经营的都城，迅速被空前的大火所包围环绕，一连数日不绝，焦香之味数十里皆可嗅闻。