九月二十日晨，大雾弥漫，茫茫白霭，霸府前锋趁机率大军跨过笃马河。
如今已是枯水季节，笃马河已然落潮。原本三十丈宽的河面，如今已不过三四丈，水浅得能看见河底的浮沙。其余裸露出来的河床上，密密麻麻地长出了半人高的牧草，绿油油的，在秋季显得格外不适宜。
霸府士卒们找了六处水浅才及脚腕的地方，成群结队地从河水中趟过去。
此时万籁俱静，连鸟声、虫声都没有，只有士卒们沾染了河水的沉重脚步声。即使渡河条件很好，但直到雾霭变得稀薄，能够依稀远望的时候，汉军士卒们尚未渡过一半。
刘备回望南岸黑压压的人群，不由有些焦躁。他想，庭坚说得倒是没错，大军行速如此之慢，欲要与人野战，未免有些痴人说梦了。于是又转首远望河北岸，沉思战术，想了片刻，他便把张飞叫过来，让他领一千骑，先去攻打重合城东南的文昌亭。
文昌亭距离笃马河不到八里，在向导的引导下，霸府骑士只策马了约两刻钟，便依稀望见了镇集的影子。
此地原本是渤海境内较为繁华的一处集市，以转运粟米闻名，在最鼎盛的时候，这里住有五百余户人家。但如今笃马河边重兵云集，平民们多已逃跑，只留下些许无力远足的孤寡老人们，困守着几百间空荡荡的茅房土屋。
曹军在这里驻扎了有五十骑，其他的都是步卒，见到张飞军率军前来，不敢抵抗，都退到庙宇街舍里去。张飞率众从这里穿过，一间一间地翻查围杀，只是如此一来，他也失了时机，等到曹军派来几百骑援助的时候，他才占领了半座集市。
此时天气已然大亮，若为曹军堵住街口，张飞纵再有武力，也难以施展，于是他果断弃市，率众退出到文昌亭南面的平原上，曹军骑士随即奔来，双方都打算在此跑马对冲。
这个时候，还困在城中的步卒们也赶紧退出来，剩下的两百来人收拾了同伴的尸骨，但没有受到上级撤退的军令，不知该往何处去，便登上亭东一处较高的斜坡，远远地观看战事发展。
只见两边的骑士们持长槊策马迎面交锋，凭借马力向对面急速奔驰，马尾后带起一阵金色的沙尘，将双方都笼罩其中。当两者撞在一起的时候，骑士都不敢因烟尘而眨眼，而是高举槊尖，竭尽所能地寻觅眼前敌手的弱点。当他们把槊尖猛刺过去的时候，一旦刺中，无论人马无不当身刺穿。如此往来十几个回合，人、马尸横遍地，仍然不分胜负。
汉军人多，见状便先让部分人换下来，吃过早食之后换人换马再战。
张飞此一行已经冲了好几个回合，斩级破十。但几刻钟下来，战马不堪重负，浑身出汗如雨，已经累得口吐白沫了，他只好跳下马来休息。
在亲随间嚼着胡饼的时候，他对同在歇息的骑士们抱怨说：“他娘的，贼人竟这般难打，我冲了几阵，贼子竟仍敢上前挑战，这些小子赶得上平城之役的鲜卑哩！”
几名士卒都齐声赞同，一名颇受张飞喜爱的亲信说：“将军确实勇猛，但我看敌阵中也有勇士，杀伤了我军中不少人，所以他们自觉能胜呢！”原来张飞在左翼厮杀时，在曹军右翼里，亦有一名勇士，身高八尺，状如熊罴，汉军中没有一人能与其对敌。
张飞闻言，立马说：“那我去会会他！”而后立刻到坐骑前解下缰绳，换了匹紫色的新马再次冲入敌阵中。
他此时身穿漆成红色的明光铠甲，头戴系有红缨的圆顶铁胄，如此骑着战马奔驰起来，就如同一团腾空的火焰，在人群中煞是显眼。
第一个冲锋，他没有同曹军的骑兵接上仗，而是让左翼的所有曹军看到自己。待他跑了一个回马的时候，果然，他看见一个身形健硕的蒙甲骑士冲过来，手持长槊，槊尖还挂着一支绘着黑色老虎的小旗。
两人第一个回合都没有刺中对方，只是槊杆撞了一下，但心中皆是一震。双方知道遇到了生平仅见的敌手，难以用蛮力取胜，故而第二个回合，都开始另出奇招。张飞将槊尖把直，在双方再靠近的时候，突然一侧身，槊尖挑着对方的帽檐，竟把对手的整个铁胄给挑下来了。
铁胄下是一张黑褐色的面孔，显然并不因失了头盔而惶恐，因为他的长槊也已出手，直直地捅入张飞坐下的马腹中。这匹马只蒙了一层牛皮，哪里经得起这样的穿刺力，顿时噗的一声，槊尖穿腹而过。张飞发觉坐下失劲，便知道对方已然得手了，连忙从奔驰的战马上跳下来。纵使浑身穿有甲胄，但这一摔仍让他酸痛不已。
张飞再回头看时，正见对方折断了长槊，拔出斫刀跳下马来，要与他继续步战，但张飞吃了这一摔，自知使不上力，已不是他的对手，只能呼叫从骑前来保护。这时曹军乘势追击，叫来几十名骑士来追打张飞，张飞只得换了从骑的马，狼狈后撤。
临走时，张飞不忘回头高喝道：“黑铁汉子，你叫什么名字？”
那黑塔般的男子瓮声说：“我乃元帅麾下虎士，许褚许仲康。”
张飞这一退下来，汉军的攻势也就停止了，汉骑在平原上结阵，预防着曹军的骑士们再来攻打。但曹军显然也没有继续作战的意思，他们将文昌亭中的步卒们都聚集起来，缓步向北撤离，就如此将文昌亭丢给了汉军。
到了中午，刘备率后续大军进驻文昌亭中。
虽然得了要地，但张飞却对曹军印象深刻，他对刘备说：“贼军中有挂着虎旗的精卒，号称虎士，十分耐打。”刘备闻言，对一旁的关羽笑道：“贼军有虎士，我军有关老虎，正可以看看谁真谁假。”
关羽见刘备言笑轻佻，便正坐说：“大哥莫忘了来时的安排，不可小试贼军，也不可轻启大战。”
刘备摆手表示自己知晓，随即整理面容，派陈到领斥候前去打探曹军大营的布置。
陈到领了有十四人，每人各挑一匹骏马出发，只带弓矢箭囊佩刀等物，沿着官道往西北去。行了大约十里，他们路上遇到一个曹军小队，靠马快把他们赶杀了，便换上曹军的衣物，假作是河北人，继续骑马北行。
再往北十里，他们越过一个小丘，便望见前面军营连亘，知道那就是曹操营垒了。他们将马牵到一处深林里，潜伏着等天完全黑下来。
敌营不断有人进进出出，陈到留心听得进出的军号。陈到又挑了三个人，对他们说：“可以进去了，当心点，任何时候都不能慌。”他们重新上马，驰向军营，凭借军号得以进入。在营中穿行，留心其军中虚实。看见散漫兵士，就喝令站住，问其姓名为谁，将官为谁，责其不遵军令，用马鞭痛挞。
如此一直到深夜，他们对曹军的营垒便有个初步的概念了。重合城乃是个小城，只能容纳万余人，并不能支撑曹军与汉军对垒。故而曹操将营垒往东南移动五里，以城池存储转运辎重粮秣，而用营垒与刘备大军僵持。陈到得闻后，想在营垒中找些防守稀疏的弱点，好日后率众突破，但曹军中的布置异常严密，五步一岗，十步一哨，几乎没有死角可言。
到了出营的时候，营门口的军士们再向陈到询问口令，一人上前答毕，就欲策马出营。不料军士们互相望了一眼，抽出箭来对他说道：“军号半夜即改，你等什么人？赶来探营！”说完引弓就射。
陈到听了暗叫不好，但已无路可选，只能硬顶着箭矢往前路飞奔，冲出营门的这一刹那，他背上胳膊上都是一痛，便知道自己中箭了，但好在不是要害，马也没有受伤。陈到咬着牙继续南行，两刻钟赶回文昌亭内，等他倒在营里才想起来，在林中的十人都没有回来，恐怕也都被曹军围杀丧命了。
刘备得到曹营的情报后，便立刻召集府中官僚商议，他对众人说：“我还以为曹操会打与我速战的心思，想不到他也欲与我僵持。”
徐庶对刘备恭贺道：“明公，这正是好事啊。贼子以为我军人众兵多，粮秣辎重不堪耗用，只要指望拖延以时日，让我等不战而退。孰不料我军粮草足用百余日，足以拖延至明年清明，现在我军已锁住贼军大部。只要等北面段将军与西面公孙将军的捷报即可。”中路军如今的主帅正是公孙瓒，因他帐下尚有韩馥之子韩纯为将，刘备便让他携韩纯东出，与钟繇配合作战。
刘备不置可否，他问徐庶道：“那两路可有消息？”
徐庶答说：“公孙将军正与韩使君包围邺城，没有什么进展，但段镇北已传来捷报，说是四日之前，他击破鲍信，入驻军都了。接下来他打算联络公孙度，一齐攻打蓟城。”
此言一出，帐中众人都不免欢笑，他们心想：北路如此成功，看来贼军覆灭在即了。只是具体到个人，其实所思所想又有所不同。如早从刘备的宿将太史慈、卫固心想：可惜，我等重兵于此，却不能立下战功，竟这般丢了富贵。如近两年投奔刘备的降将昌豨、袁谭心想：可惜，我新来此地，若不厮杀一番，如何证明自己忠心呢？还有如董承这般被贬斥提防的国亲，他心想道：可惜，曹操竟不能支撑片刻，难道陛下真无出路吗？
于此同时，段煨击败鲍信的消息很快也传到重合城内，众将听闻北面受破，不免紧张不安，唯有曹仁对曹操说道：“北方诸县以为我军当下大战在即，其势不能相救，而段煨与公孙度以强兵逼凌，幽州变色只在顷刻。但是，公孙度有割据之心，必不会与段煨合众，请明公令我北上，我击破公孙，必能一击破敌！”
曹操并没有立即应允，而是继续沉思，他望着渤海郡内的地图，忽然有了主意。