曹操受到消息的时候，正在阳平州府内晚睡，是他的妻弟秦邵赶过来，从榻上把他叫醒。
曹操本来素有头疾，故而睡得极浅，此时秦邵半夜将他叫醒，他精神更为萎靡,以凉水洁面后，仍然头目恍惚，直至秦邵详说状况，曹操从榻上鱼跃而起，失色问道：“何告如此之迟！既如此，则河南危矣！”
说罢,他仓促穿衣披甲，到城外召集帐下诸军士,又派人去通知不远处的关羽,点齐兵马，也不等河南军赶来，自己便风驰电掣般朝濮阳行去。曹操此行亲领虎豹骑先行，四百里的路程，他一日夜便赶完了，终于赶在更苍军之前先进入濮阳。
只是刚到濮阳，句阳令任峻又给曹操带来一个坏消息，说济阴太守张超不敌贼军之下，率众向北奔逃，竟为贼军射中两箭，一箭在背脊，一箭在脚踝，虽没有当场毙命，但其长史臧洪护送其到句阳时，张超便因流血不止，渐渐死于马上。
张超本是广陵太守，是曹操挚友陈留太守张邈之弟,因讨董之事主动迁于济阴,前年酸枣各军联合，多是他居中联系，故而声名极盛，曹操能入主兖州，其与有力焉。因此，曹军上下得闻张超的死讯，心底都如有苦水泛出，悲伤不已，又纷纷自发地为张超恸哭哀悼，以至于濮阳上下一片惨淡。
曹操对这种情形极为不满，他把军士们都集合在城南的高台，高声说：“昔年，马伏波曾云：男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬，何能卧床上在儿女子手中邪！今日，张使君为平乱殉国，正是英雄的死法，若要纪念他，应该是男人的鲜血，而不是女人的眼泪！”
士卒们都觉得有理，这才重整士气。但曹操知道此时敌情不明，尚不是决战时机，便留大部在濮阳等待关羽，自己则南下离狐，迎回张超残部。此时曹操弃马，亲自扶棺步行四十里，与济阴数百残卒北还濮阳，等他到时，关羽部与张邈残部也都抵达濮阳。
几日之间，天翻地覆，三人相顾无言。张邈细看张超的遗体，见胞弟躺于棺椁内，穿一身赤色戎装，戴虎卉冠，配铁钉带，双目紧闭好似沉睡。张邈搓揉着张超失去温度的手掌，落泪说：“平日常说为国捐躯，在自己身上倒不觉如何，但孟高一走，我也觉得自己死了一次了。”这番言语是多么哀伤啊，曹操闻言也为之落泪，对他承诺说：“便是不惜这身性命，我也定然为孟高复仇。”
于是又召开军议，与众人讨论如今形势。以当今形势，大将军刘备尚在南阳整军，而东郡太守夏侯惇与山阳太守曹仁被围困于东缗昌邑二城，除去东郡之外，兖州已称得上举州沦陷，而若要尝试反击，敌众我寡之下，则未免显得有些无稽了。
这番情况下，治中从事陈宫进言说：“孙膑有云：夫解杂乱纷纠者不控卷，救斗者不搏撠，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。而如今敌进如风，侵略如火，骤破二郡之下，兵锋如海，举州震撼，可谓其势已成。依我之见，我军先须避其锋芒，再做打算。”
众人闻言，都觉得有理，这时候济北相鲍信却说：“敌军如此声势，兵数岂止我军两倍？围攻之下，又岂是我等欲避可成？当今之计，唯有趁敌军未合，先为力胜！我军先破济阴之敌，救出元让、子孝，再回击陈留之贼，必可全胜！”
曹操闻言热血沸腾，连声说：“正该如此！男儿当做鹰搏之态，即使不成，又岂能做守户之犬？”
陈宫听了这话，只能上来又劝道：“明公慎重，如今若失一招，军心丧失，兖州则无有立足之地啊。”
曹操闻言大为不满，想起去年数月来的战事，又想起陈冲刘备这数月的功绩，胸中一股意气无法抒发，竟怒道：“若公台如此畏战，便可坐留此处，于城头看我等国家忠臣出战，到底是如何破阵杀敌的！”
如此话语，简直是直骂陈宫不忠不孝。陈宫也是好强之人，脸色顿时涨红，强忍着怒气才没有在众人面前发作。而曹操话一出口，自己也后悔了，他知道陈宫说得也是忠正之言，加上自己能够在兖州站稳脚跟，陈宫可谓功不可没，而平日随军征战，陈宫也从不畏难，自己刚才那番话未免太伤人心了。
但曹操极好面子，便是明知自己错了也不吭声，还是荀彧出来缓和气氛。他上前说：“公达所言有理，如今贼军兵众，不可硬折其锋，当以守城为上。然明公之意，乃是守城虽可，却非固守，敌军数倍于我，待其包我四面，军中唯有落败，又当如何求活？势必出城先分其势，而后轻兵袭之，如此才可保东郡无虞。有何相争之处呢？”
曹操这才借着台阶说：“文若所言，正是我方才所想。”然后又对陈宫道歉道：“公台，我为人轻率，还望你莫怪才是。”
陈宫这才面色如常，缓缓说：“只求明公知我一颗赤心，便别无他求了。”
当夜，曹操与鲍信、关羽率六千骑士再次南下。他们从句阳越过濮水，南下到定陶一带。此时定陶城上已插满了更苍的旗帜，曹操在城下仰望，自知无力攻城，只能退而求其次，抓了些本土的黄巾打探消息，才知道管承主力已去围攻昌邑。
攻城不得，觅战也不可得，曹操心中无奈，只能又退回濮阳，根据敌军形势再看下一步的策略。
又过了三日，两郡如石沉湖水般渐渐地没了消息。既没有敌军攻克昌邑、东缗的消息，也没有敌军前来攻打白马、濮阳的消息，这令人极为费解。曹操觉得不能继续坐观变化，于是尝试改打陈留。
孰料刚过燕县半日，双方就在封丘北面的林野间相遇了。
这是一场完全意外的遭遇式野战，管亥携六万之众正往酸枣前进，而曹操领六千骑士出现在他的侧翼，并且遭遇的地点是一片密林，双方军队完全没有回旋的余地，只能硬碰硬地接战。
此时，管亥作为依仗的武阳营此时在大军后尾，直面曹军的大多数更苍军士都是步卒，且在林野里，弓手们难以瞄准马匹，军官们也难以指挥包抄。
与之相比的是，曹操此时所带尽是轻骑，每人都携带有斫刀与弓矢。奔驰在林地里，骑兵的箭雨犹如落叶般拍到敌军的脸上，很快便是一地的哀鸣呻吟声，这时候，他们再用斫刀切断尚未咽气的喉咙，在大部队变阵完成之前，他们已把滴着血的头颅挂在马鞍上，只丢下了寥寥几十具尸体，便飞一般地撤走了。
斩获近千人后，曹操极为高兴，兴起之下，竟在马上跳起了舞蹈，让众士卒为他喝彩，以致于不小心被一根树枝刮伤，在下颌处划了一条口子。但他毫不在意，只在出林之后，令部下在道路两侧埋伏，若身后有追兵追击，他们便可以利用这个时机，再杀敌军一个措手不及。
但管亥并没有派军追赶，他只是指挥军队收敛死者遗体，而后加速离开林野，自己则与武阳营亲自殿后。出林之后，他们宁愿多走弯路，也要绕开深山密林，于次日入驻酸枣。此后也毫无北上东郡的动向。
如此举动令曹操大为不解，他回到濮阳，又与荀彧商议，说道：“若贼军无意进取东郡，则当派兵留守陈留雍丘，而后与济阴贼军合力，并拔昌邑、东缗。若敌军志在东郡，则当兵围燕县白马，包围濮阳。如今他屯兵酸枣，不进不退，岂非不智至极吗？”
荀彧这几日揣摩更苍意图，却品出几分味道来，他分析说：“明公何故言论止于兖州？放眼兖州，酸枣确无大用。但放眼天下，当年屯兵酸枣，联合天下义士，策划进取京畿的，不正是明公您吗？”
曹操闻言大惊，当即拿出地图反复观看后，良久后才迟疑道：“若是如此，亦有难解之处，贼军若图河南，岂能视东郡如无物，置刀剑于颈节？”
荀彧伸手拿过地图，手指豫州说：“兖州有今日之患，正是我等以为豫州有袁术庇佑，贼军必不能自此而攻兖州，方才庙算失策。如此可知，贼军中定有奇士，观其谋篇布局，无不包藏四海，元机孤映，岂能以常理视之？”
说到这，荀彧将手指移到冀州，对曹操郑重说道：“若我所料不差，贼军与河北尚有援军，不久便将南下兖州，主攻东郡，彼时，我等不仅自顾不暇，甚至有倾覆之危，请明公思之慎之。”
曹操看向荀彧手中所指，一时间汗如雨下，本欲张口反驳，说自己与袁绍亲密无间，必不至此，但话未出口，脑海中顿时浮现雒阳乱前，袁绍的所作所为。若是袁绍与更苍沆瀣一气，自己该何去何从呢？
一时间，曹操手握腰间倚天剑，默然无语。