五月，正是一年最热的时候，但对于曹操而言，他却心冷如冰。
如今他端坐在阳平的军营里，营门前挂着一杆旗帜，旗帜上的字是他去年亲手写的，“兵常无势，盈缩随敌”，八个字写的墨浓字遒，显示出书写时的万分豪迈。只是因了大半年风雨的浸染，字里行间本有的那一股充盈而出的春风得意与睥睨豪气，却依稀有些物是人非了。
自初平二年初曹操就任东郡都尉以来，先迎战南下的黑山军，大小共六战，以六千之众击破杜长、陶升、于毒三部约四万人，而后被推举为东郡太守。随后又应张邈邀请，抗拒北上的孙贲、徐琨部二万人，这二万人乃是孙坚留下的劲旅，但也不能攻克陈留，僵持三月后只好退回豫州。接连的胜利，让兖州上下皆对曹操刮目相看，渐渐州中有了以诸事以曹操为尊，而忽视原兖州刺史刘岱的迹象。想必如此继续一段时间，兖州的军政大权就会全落入曹操的手中。然而，就在今年，事情出现了极大的变化。
刘岱不甘心大权被这样夺走，强硬地命令他固守东郡，同时召集州郡主力，尽数集结在济北，一边监视济北相鲍信，防止他与曹操联系，另一边则着手进攻青州黄巾，试图以此强化自己的威权。恰好青州黄巾又在泰山封禅，刘岱便领兵试图收复泰山，他听从长史的计策，兵分两路，一路在梁甫与敌对峙，一路试图绕过尤来山攻敌后背，结果被正撞上前来增援的管亥部，大败一场，刘岱当场身死，兖州六万兵力，此战竟沦丧四万。
刘岱一死，而曹操也在陈宫、张邈等人的支持运作下，临时被推举为新任兖州刺史。只是此时形势大坏，黄巾乘虚而入，已夺得兖州之半，曹操手中能调用的军队也不过是万人而已。
他先是令夏侯惇、曹仁等人进驻定陶与成武，在此处牵制住攻城的更苍军主力，自己则领兵三千至阳平，渡过黄河屡屡袭击更苍军的后方。一旦更苍军从派兵追剿，他就渡过黄河回到阳平，几次下来，更苍军渡河追击不成，干脆收缩防线，退回亢父寿张一带，曹操得以暂时收复山阳郡。但更苍军仍没有退去的意思，放出话来，他们将从平原郡到河北，与曹操会战于东郡。
这不由得曹操不谨慎小心，东郡算是他的大本营，一旦东郡失守，想必其余郡国也人心动摇，自己能否还停留兖州，这也就难以言说了。
他只好同时向关羽与袁绍修书求援，在给袁绍的书信中，他建议袁绍先与公孙瓒议和，而后合力击退更苍军，不然唇亡齿寒，更苍军夺得兖州更为势大，恐天下将不可制。
给关羽的书信就简单很多，曹操只说自己眼下困难重重，希望关羽能看在同为汉臣的情况下同来抵挡更苍军。
不过五日，他就收到了两者的回信。
袁绍的意思是让他收缩兵力，放弃河南各郡，专注在东郡防御更苍军，河北的战事已到了紧要关头，他即将攻下襄国，等攻下襄国后，他再与公孙瓒议和不迟，到那时，他便会率军南下前来支援，令曹操千万守住东郡。既没有援军的兵力，也没有援军的时间，字句之间仿佛是曹操的主君而非好友，这让曹操大为厌恶。
而关羽的回信则比曹操的去信还要简单，他答说：“已在点兵，请君稍待。”信件发出后的第四天，关羽领河南驻扎的三万军士，过河桥，借道河内抵达顿丘，不日就将到达阳平。这个消息让曹操喘了口气，但是对于大局来说，到底有多少作用，曹操心里没有底。
“明公？”
“噢，文若怎么来了？”
曹操正在出神寻思间，侍卫们领进了一人。年约近三十岁，状貌俊美有仪，身量修长如松，浑身上下散发着一股醒神的熏香味，以至于一进军帐，帐内好似有清风流动。这便是目前颍川荀氏的族长荀彧荀文若了，党人公认的后来领袖。
自雒阳政变以来，他先挂印逃出雒阳，随后举族搬迁至冀州避难，到去年，曹操在兖州大放异彩，荀彧便又离开袁绍，前来投靠曹操。曹操心中对于一般党人，其实都是持蔑视态度，尤其是如荀彧这般喜好打扮仪表的，反衬出曹操的样貌短丑，但他对荀彧却是由衷的敬佩，对幕僚们常说：天下能名副其实的寥寥无几，荀文若被称为王佐之才，却是名副其实啊。于是任命其为别部司马，如今他升任兖州刺史，也拔擢荀彧为别驾从事。
荀彧为人诚谨，哪怕如今周围并无外人，他也撩起衣襟，恭恭敬敬地对曹操行参拜礼。
曹操一笑，将之扶起，道：“文若何必多礼？”见荀彧手上带有竹简，拍了拍脑门，道：“文若，你找我来，是有什么情报吗？”荀彧抵达兖州这一年来，除去梳理曹操州府下的各种人事，还一手组织了情报系统的构建，用来收集天下各地的军政消息，而曹操凭借于此，在河南无往而不利。
荀彧将手中的竹简递给曹操，而后静默地立于一旁，等曹操看完后，他才开口说：“我和戏忠已经核对过了，逆贼已将大军汇聚于泰山、济南一带，而平原的一带逆贼正在收集船只，声称不日就将渡河，这些消息都千真万确。但我觉得有几分不对劲。”
曹操将竹简放到一旁的案上，他问：“文若觉得哪里不对劲？”
“逆贼假作渡河之态，可却不见有军粮辎重渡河，岂不是怪事？”
曹操来回踱步，慢慢说：“文若说的有理，自古运粮，都以漕运为上，陆运为下。可逆贼大军却集结于泰山、济南一带，可见军粮也都在此处，事出反常必是有诈！以我看来，想必逆贼进攻东郡是虚，他们大概是想趁我出兵接收山阳时，他们再回戈一击吧！”
不料荀彧却微微摇首，他说：“明公，逆贼进攻东郡自然是虚，但却未必是想攻打于我。”
这倒出乎曹操预料，他问道：“文若有何高见？”
“逆贼能够称制改元，可见贼中定有高人谋划，明公不可以小贼视之。如今逆贼先破刘公山，后占四郡，纵是十余万大军，其众虽多，其势也尽。而我军有关府君之新援，其军虽寡，其气也锐。加之天气酷热，攻者必不耐久战，可谓天时地利人和尽在我方，若贼军明智，此时便该整顿新土，以待明年了。”
曹操明白荀彧的意思了：“文若是说，逆贼是在虚张声势，想威吓于我，我若胆寒，自然向他屈膝称臣，即使仍有战意，也只能固守城池，不敢妄自出战。”
见荀彧颔首，曹操思量片刻，说：“这个主意，倒是蛮精明的。按理来说，那他想终止战事，我不仅不该休战，还当主动出击才是。可如今我看穿他计策，但想收复任城、东平，却也是难上加难。要是逆贼还有什么别的图谋，我们的境地也太过被动了。”
说到这，他灵光一闪，想到一个或许能改变局势的计策。但其中细节尚待打磨，于是他便留荀彧在营中用膳，两人一边吃汤饼，一边讨论接下来的军事计划。结果一时间两人都讨论入了神，把晚膳都置于一边，讨论近半个时辰还没有结束。
就在这时候，一阵急促的脚步声传来，停在营前不远。
曹操还沉浸在自己的畅想里，恍然无觉。但荀彧敏锐知礼，不动声色地抬头看了一眼，来的却是曹操的妻弟秦邵。只见他面露焦急，接连使了好几个眼色。荀彧心中知晓，秦邵定是有急事来报，不慌不忙，等曹操将自己的设想讲完后，他适时地咳嗽一声，道：“明公，此事我还要再派人去平原确定地点，等我收到消息，再与明公禀告吧！”
曹操被这一打断，却也没急着说话，他把计划又在心头过了一遍，这才说：“那就有劳文若了。”眼光微转，这才发现了秦邵，沉了脸色，对妻弟道：“伯南，我不是说过，我和文若谈话时，不要打扰！你却有何事？”
秦邵急步上来，奉上一封信笺，道：“西来急报！”
曹操展开，看不得几行，霍然起身。吓了荀彧一跳，赶快也从椅子上站起来，袖手侍立一旁。千言万语，不如一默。他心中奇怪，嘴上却是不问。曹操颠来倒去，细细看了两遍，在营中来回踱步，喟然叹道：“董卓如此枭雄，竟这般烧死了！”
也不等荀彧相询，他主动把信递了过去，道：“司徒王允公与吕布暴起发难，竟袭杀了董贼，朝廷如今又获自由了！”
“王司徒？”
如今天下大乱已有两年，荀彧已经很久没有听到过长安朝廷的消息，更多的则是各地州牧的攻伐消息，几乎所有人都默认，在现下的境遇里，朝廷已经威信扫地，若不然，又何至于能让黄巾称制改元。
“若我所料不差，王司徒这次诛杀董贼，只是开始而已。董卓执政三年，麾下将士十余万，分布在关中各地，其中必有不甘心之徒。但群龙无首，朝廷又有大义在手，局势还在掌握之中。”
“明公是说王司徒能够安抚其众？不见得吧。”
“文若不知，我曾在董卓幕府中共事过，董卓麾下多是猛士，善战而不善御人，堪称智者的只有李儒、徐荣、段煨、贾诩、杨定五人罢了。如今李儒、杨定皆死，徐荣本是辽人，贾诩不得重用，段煨为人谨慎，只要司徒稍加安抚，对其略微拔擢一番，他们都不会出什么乱子的。”
说完，曹操笑了起来，荀彧也跟着露出微笑，曹操便接着道：“只要王司徒安抚余众，再传诏天下，共剿临淄逆贼。天下围剿，逆贼必平，朝廷尤可作为！我们兖州也能喘一口气了啊！”
他说到高兴处，回头去看荀彧，不料荀彧的微笑却散去了，转而露出忧愁神色，他斟酌着说：“明公对董卓之事可以说是明断了，但却不了解司徒啊。”
“司徒？”曹操不解。
“我与司徒久有交往，对他最是熟悉不过了。他屈身事贼时，还能暂作包容姿态，可司徒心胸狭隘，行事操切，目中不能容片羽，有天子在时，尚可为忠正三公，若是做辅政大臣，必然是梁冀一流啊！”
梁冀为人一意孤行贪乱无已、故而既废立天子又谋害贤臣，荀彧将王允比作梁冀，显然是夸张了，两人的道德不可以同日而语，但这显然是提醒曹操，王允执政是随心所欲，必然不会从大局考虑。故以荀彧之见，董卓余部必反，而关中必有战事。
曹操意识到这点后，脸色也转为铁青，他低声道：“关中即将再乱，关东却无力插手，难道又一次，要坐视振兴汉室的良机丧失吗？”
他忽而想到刘备，又想到陈冲，自己已经受到消息，他们身在并州，岂会没有消息？放眼天下，现在唯一能插手关中局势的，恐怕也只有他们这一方势力了。虽然并州的兵力远不如关中，但一想到他们，曹操的不安很快消失了，他相信他们一定会成功，于是转而产生的，竟是一股心爱的事物被人抢走的酸楚。
他在帐中遥望西方，口中说道：“云行在天，浪行在川。”
一时间胸中激荡，竟拔刀当众舞动起来，胸中的金铁之声化作刀尖凛然的杀气，边上的侍卫都感觉吃不消，打了个寒颤，悄悄退后几步。
等曹操横挥三刀，竟又停止下来，他转而以手指试探刀尖锋芒，慷慨激烈，以至于触景生情，竟涌出几分诗情，使他低声吟诵道：“饮马渡汶水，水寒壮士刀。平野战尤未，黯黯遮奉高。”荀彧听出来，他诗中说的是刘岱汶水战败一事，心里想的却是自己面对坎坷，如何渡过。
不料曹操忽而一转：“昔日千秋事，咸言复圣朝。白骨累今古......”他这是回忆千秋亭屠杀一事，当时都说黄巾灭绝，以至于改元中平，却不料如今战乱更甚，白骨不绝于野，哀情已经过甚了。曹操一念及此，拿走手指，提刀下劈，轰然一声响，桌案断为两截，他一转为激扬，对自己结语道：“鹏翼上扶摇！”
荀彧将他吟诗决断的姿态尽收眼底，心中想道：“只有这样的人，才能够终结乱世。”