时代和人心，都变了。
曹操再次拿起酒盏，遥遥地致敬夜幕上的明月，心中却是晦暗无比。他忍不住回想起幼年时段颎凯旋归来时的场景，那时俘虏成群，兵士成山，刀剑生辉，玄铠如岩，京师万民欢颜，人头攒动，拥簇着收复凉州归来的将士们。
那时曹操年值十五，是京城有名的荒唐纨绔。但那天他在人群边仰望段颎，段颎身披赤铠骑在青鬃大马上，这位久负盛名的凉州将军脱下兜鍪。征战十年使他气质沧桑，展露出一双疲倦又哀伤的眼神，他眼中浑然没有夹道欢迎的人群，只观望东都上方列列飞飏的汉旗。
曹操的灵魂在那时仿佛被贯穿，从上到下洗涤了一番，他下定决心要做一名段颎一般的人物，不再是闻名京师的宦家纨绔，所有人都对他刮目相看，以为他是未来的国家栋梁，司空桥玄一度惊异于他的变化，感叹说：“今天下将乱，安生民者其在君乎？”这一度让曹操颇感自得，选择性忘记了桥司空的前半句。
只是时代确实已经变了，变就变在人心。
思量着这几日朝堂的议事，曹操顿时神色苦闷，咽下一口酒，良久说不出话，妻子丁氏察觉出来，放下掌中酒杓，关切问丈夫：“阿瞒，怎么，是酒苦了？”
曹操放下手中卮杯，对妻子感叹：“心事烦忧，喝什么酒都不会觉得滋味好。”他拿起筷子，敲杯唱道：
“北山有鸱，不洁其翼。飞不正向，寝不定息。饥则木览，饱则泥伏。饕餮贪污，臭腐是食。填肠满嗉，嗜欲无极。”
曹操人非高大，语调却豪迈无当。唱起朱穆的《与刘伯宗绝交诗》，一字比一字急，一句比一句快。只是他唱到一半，忽而又像被谁卡住咽喉，就在这句停下，他颇为无奈地又捧起卮杯，对妻子说道：“满上。”
给曹操斟满酒，丁氏笑道：“阿瞒，怎地诗念一半？”她继而用婉转的歌喉续道：“长鸣呼凤，谓凤无德。凤之所趋，与子异域。永从此诀，各自努力。”后院中只有她歌声回寰，如莺鸟嘤鸣，惹人怜爱。丁氏继而轻抚曹操的发鬓，问道：“是觉得自己不能称凤？”
曹操摇首，将杯中温酒一饮而尽，回答说：“凤非梧桐不栖，非晨露不饮，非练实不食。我曹孟德确实并非这样人物，但也不值得遗憾，成大事者难拘小节。瞻前顾后，只是徒劳坐失良机。”
话止于此，曹操霍然起身说道：“备马，我要去找本初一趟。”丁氏给他收拾碗筷，问道：“此时去？都已是酉时了......”
曹操雷厉风行，说去就去。他更换常服，取出步履，低首打量着说道：“我和本初多年好友，他的习性我知道，深居简出，只有人找他，没有他找人。宴席除去大将军等人的邀约，一律是不会去的，而且他作为大将军谋主，整日思量朝局，不至子时是不会歇息的。”
于是收拾一番，结果出门时冷风灌曹操满堂。曹操赶紧又回屋加件狐裘，方才又骑了绝影，直接往袁绍住处赶去。
袁绍作为大将军幕僚，便住在大将军府不远处。濯龙园以东，永安宫以北，不过两刻钟路程便能见到太仓与武库，不可谓不是全城的机要所在。曹操已经是轻车熟路，夜里行人稀少，不过半个时辰，他便望见袁府的门楣，门前系着一匹乌骓，正倚在门柱前舔舐鬃毛。
那是许攸的坐骑，曹操已经见得惯了，翻身下马，一名苍头立刻迎上来说：“曹校尉，我家主人正在侧厢内与许君商议，你直接去见便是。”曹操来过太多次，就连袁绍家的苍头都与他相熟，干脆便连禀报的程序也略去。
曹操随即便走向侧厢，沿路看见正收拾食案出门的刘氏，刘氏放下食案，向他行礼道：“曹君今日也有事与内子相商？”曹操忙扶起刘氏，看她风姿绰约，眉目如水，又觉刘氏藕臂温腴，忍不住内心一荡，笑道：“有嫂嫂在此，我曹操难道无事便不能寻本初一叙？”
刘氏抽回皓腕，不失礼仪地笑答：“曹君如若继续玩笑，今夜本初怕是不会让君进门了。”说罢婷婷远去，曹操又驻足回望了片刻身影，方才摇首自笑，径直走到侧厢。
进门间，正听得内里有人谈到：“如今并州战事一起，刘君郎的牧伯论，怕是止不住了，听大将军的意思，陛下已同意此事，而且人选都已定下。”
“本初。”曹操进门便唤袁绍，正见袁绍侧卧坐塌，方才言语正是他口中所说，曹操直接皱眉问道：“州牧人选定得哪几人？”
州牧职权远大于刺史，刺史与郡守之间相互制衡，州牧却直接掌握了一州所有的军政大权，成为了郡守的直属上司，可谓真正的封疆大吏。所以刘焉虽然鼓吹牧伯论多时，朝廷却迟迟不能通过，只是如今并州战事再起，加上青徐黄巾又有所动作，即使恋权如天子，也撑不下去了。曹操心中叹息，只是州牧一旦设立，对朝廷而言，并非福分。
袁绍见曹操前来，只招手让他坐下，人依旧侧卧，闭眼回答：“初步定的是三人，幽州刘伯安，交州刘君朗，豫州黄子琰，我估计之后也不会怎么变。最多几人镇守区域有所改动。”
曹操皱眉道：“凉州战事延续长达数年，如今并州战事又起，若说急需牧伯镇守，当是此两州最需牧伯，如今却置两州于不顾，难道不怕引起众人非议？”
袁绍沉吟少许，反是许攸回答说：“如今凉州之乱，已无短期结束可能，即使一时重创乱军，也不过能够安抚三辅京畿而已，设置牧伯不过掩耳盗铃，不若先考虑如今平叛主将人选。”
随后袁绍坐起，缓缓接道：“并州的军报前日朝廷收到后，孟德你也当知晓，朝廷恐怕已无可用之兵，原定于今年二月就出发入并的东平军，如今还在青徐平乱，而一旦调东平军入并，青徐又当如何？”
曹操沉声回答：“青徐黄巾，以青州为重，徐州为轻，可择一良将为徐州刺史，招抚流民，驻扎于泰山之间，虽不能平青徐之乱，但可暂止蛾贼之势。”说到此处，他忍不住提高声调说道：“并州乃京师北屏，凉州乃京师西屏，如今匈奴叛乱，如与凉州乱事勾结一气，大局恐为一夕所坏，本初，切不能小觑！”
袁绍轻抬眼睑，给曹操倒上一杯绿酒，酒面还漂浮几点杏皮，细说道：“并州西为大漠，南为王屋，西有太行，朝廷只需扼守河东，加兵上党，并州战事再大，对京师又有何困窘可言？孟德，你言过了，依我看，不如如此安排后，派人出使安抚匈奴，将陈庭坚等人撤回便可，并州之乱自可消解。”
曹操一时被噎得说不出话，将酒一饮而尽，寒声道：“本初，等你这翻安排下来，并州诸郡，恐怕绝难为国家所有，并州千里江山，表里山河，不可让我等如此败坏！何况并州将士，正如庭坚军报所说，并州的将士，望着朝廷的援军，眼睛望出了血！几百年后，后世将如何看待我等！万不能重蹈凉州覆辙！”
袁绍不动声色，又给曹操续满，淡然道：“孟德，我们现在恐怕没有时间这么做了，朝廷现在还有更重要的事情值得我们做。”
“还有什么事情能够大过边疆战事......”话还未说完，许攸在一旁悠然吟诵道：“夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败、计轻重而行之者，伊尹、霍光是也。”
念到这里，许攸一顿，对着曹操微笑说：“孟德，你拒绝得也太利落了，真得不再想想？”
曹操浑身一僵，只觉得被许攸拿住了命脉，满腔愤怒一扫而空，只剩下了涔涔冷汗，以至于甚至他有些喘不过气。他用不可思议的眼神看向袁绍，问道：“这是我拒绝王刺史废立天子的书信，怎么你们会知晓字句？”
袁绍笑而不语，只是靠在坐塌上自酌自饮。许攸站起身，走至廊门前抬首遥望天上清辉，方才解释说：“孟德，王刺史此事本就是我居中联络，不止是你，我们还找了华歆、陶丘洪，周旌，还有冀州不少豪杰，合肥侯也已允诺。可谓是万事俱备。
你乃智者，当知如今国家乱事频生，衰兆日显，皆是当今天子失德缘故，即使我等尽心竭力，天子却视之如草履，且为之奈何？如果不能正本清源，匡扶神器，即使我等平定叛军十次百次，又有何用？这不世之功，你当真不参与？”
曹操沉默如金，却用一种不可置信的眼神注视着袁绍这位儿时好友，但见他坐如山岳，安素类冰，忍不住在心中下定断语：好乱乐祸。
袁绍忽而叹道：“陛下心中还是有陈庭坚的，他已经下令说不论青徐黄巾如何，先调东平军入并，刘备这一走，徐州刺史顾乾估计也待不下去，子远，孟德所说不无道理，下任徐州刺史我们该推举谁才是？”
许攸沉吟道：“那只能从如今的三辅守军中抽调了。依我看来，可能陶恭祖最佳，他素有贤名，在军中运筹谋划，很得人心，也一直与我们靠得很近，大将军还是天子那里应该都没有反对的理由。”
袁绍颔首赞同道：“那就是陶谦了。”帝国一州刺史的人选就在这间侧厢中敲定了，曹操看着这一幕觉得很荒谬。但得到陈冲好歹还是有援军的消息，也使他终于有了几分振奋，只是他仍不知道并州的战事如今发展如何，这让他迟迟放不下心。
至少在一月之内，陈冲仍然只能孤军奋战。