生来死去都是幻，中庭蕙草雪消初。情郎下牢、又逢逼婚，李香君神思牵动，心力交瘁，整个人日渐清癯消瘦。幸有李贞丽仗义仁侠，委身下嫁田仰，暂时解了李香君的困危。然而才出虎穴，又入龙潭。心胸狭隘的阮大铖棒打鸳鸯不成，又心生毒计加害侯、李二人。
阮大铖得闻田仰临阵倒戈，气得他七窍生烟、暴跳如雷。他走到书案旁边，一把抓起墨迹未干的荐举信，
将它撕了个落英缤纷。“不识抬举的东西。”阮大铖怪眼上翻，口中恶狠狠地骂了一句。
恰在此时，管家苟四趋步躬身，一脸谄媚的来到他的面前。苟四察言观色，见阮大铖脸现愠怒，心中便已猜到了八九分。
他端着白瓷盖碗，嬉皮笑脸地对阮大铖说道：“大人不必伤思懊恼，量那侯方域和李香君，也翻不出您的手掌心。”
阮大铖闻听此言，瞟了苟四一眼，即而用充满蔑视的语调怼他一句：“我看你是吃了灯草灰，净放轻巧屁。”
苟四嘿嘿一笑，对阮大铖说道：“大人，欲加之罪，何患之辞？您执掌刑狱，近水楼台先得月，怎么不充分利用这个得天独厚的条件呢？”
苟四的话，令阮大铖阴郁的脸上晴空万里。他屏息凝神、瞠目结舌地望着苟四，等着他回禀下文。然而苟四此时却故弄玄虚，欲言又止。阮大铖不禁大发雷霆之怒。
他毛发倒竖，声嘶力竭地冲着苟四咆哮道：“有话快说，有屁快放。跟我卖什么关子？”
苟四一脸狞笑地告诉阮大铖，大人难道忘了，魏千岁对哪个将军最为记恨？
阮大铖眉头紧蹙、反剪双手，反复在内堂踱着步。沉吟半晌之后，他抬起头来对苟四说了一句：“你指的可是平贼将军左良玉？”
苟四点了点头。一语惊醒梦中人，阮大铖拍了拍额头，继而脸现得意的笑容。回首尘封往事，仍然历历在目。他知道侯方域曾经向他提起过左良玉其人。据说二人还有书信往来。
阮大铖在苟四的点拨之下，又谋思一计。他立刻发下文告，盖上官凭大印，派出捕快到乌衣巷侯方域的宅地进行搜查。
捕快们凶神恶煞般一脚踹开斑驳倾颓的木门，闯进屋中之后，翻箱倒柜、摔盆砸碗，弄得满室乌烟瘴气，一片狼藉。
苟四双手叉腰，手舞足蹈、颐指气使地吼叫道:“都给我瞪大眼睛好好找，就是鼠洞狗窝，也要把书信给我找出来。”
捕快们俯身弯腰、东翻西找，终于在一本《古文观止》中，找到了一封书信。一名捕快得见此信，狗癫一般跑到苟四的面前，对他说道：“您看，这封信写的是什么？”
苟四用苍瘪的嘴，轻轻吹拭道信封上的灰土。看到上面的字迹之后，他那双狡狯的雀目眼睛，放出两道凶狠的光芒。接着他满口唾沫星子乱飞地说道：“侯秀才亲启，左将军手札。”
念诵完毕，苟四揪扯着鼠须胡子，对众人说道：“你们都给我听好了，今天的事情谁要敢泄露半个字，我就要他好看。”众捕快脸现惊惶，个个噤若寒蝉。
书信得手之后，苟四径自回到府衙，来向阮大铖报捷。阮大铖拆开信件，细细展读。上面白纸黑字，写的是清清楚楚，明明白白。“收悉公子回文，前番所提之事，玉已了然于心。现蛰伏待机，静观时变。”
阮大铖看完信之后，又陷入了沉思之中。信上内容模棱两可，他实在难明其中深意。左良玉堂堂将军，拥兵自重，想找他的晦气这不是太岁头上动土，老虎嘴上拔毛吗？
苟四见阮大铖脸上的喜悦烟消云散，又是愁云惨淡万里凝，他大为不解，忙问阮大铖这是为什么？
阮大铖摇头晃脑，口中嗟叹连连。他告诉苟四，左良玉兵权在手，倘若不能计划周详，自己贸然开罪于他，无异于引火烧身。
苟四闻听阮大铖之语却是不以为然，他冷笑数声对阮大铖说道：“大人，俗话说的好，摇车里的爷爷，拄拐的孙子，山高高不过太阳。那左良玉纵然是专横跋扈，难道还敢拂逆圣上的旨意？君要臣死，臣不得不死。”
阮大铖吧嗒吧嗒嘴，似是回味无穷。他告诉苟四，只要将这封信交给魏千岁，侯方域定然是死路一条。苟四听完之后，向阮大铖伸出大拇指。二人一主一仆、
狼狈为奸，沆瀣一气。欲借魏忠贤之手，将侯方域除之而后快。
计议已定，阮大铖朝服冠靴，命苟四备好轿辇，风风火火地来到东厂。拜帖呈上，阮大铖但已候见魏忠贤。时而崔呈秀、田吉、田尔耕，等人环侍左右，杀气腾腾，耀武扬威。阮大铖吓得心惊胆战，不时地向众人陪着笑脸。
魏忠贤端坐雕花镂空太师椅，干瘪惨白的脸上现出一丝怪笑。他用阴阳怪气的话语对阮大铖说道：“阮大人，什么风把您给吹来了？”
阮大铖挤眉弄眼，笑面生春地告诉魏忠贤，他来这里是有件大事要请示千岁。“嗯”魏忠贤又妖里妖气地用鼻音回复了一句。
阮大铖贼头贼脑地向左右望了望。魏忠贤心领神会，一挥手，屏退了众人。凛凛正堂只剩魏、阮二贼。
魏忠贤开口说道：“今日之言，出君之口，入我之耳。你就放心大胆地说吧。”
了却心中疑惑之后，阮大铖亦步亦趋来到魏忠贤的面前，从怀中取出信件，恭恭敬敬地递到了老贼的手中。
魏忠贤取阅之后，脸上风云际会、杀气横生。他咬牙切齿地说道：“姓吴的那个孽种，居然和侯方域勾搭在一起，难道他们想害本千岁不成？”
阮大铖见了魏忠贤动了真气，便趁机进言，大肆煽惑中伤，侯、李二人。他无中生有，添枝加叶，蓄意捏造一些子虚乌有的事情。他认为左良玉兵权在手，本就是尾大不掉，今又与侯方域这些士子文人纠缠在一起，一定想要图谋不轨。”
魏忠贤点头称是。他知道左良玉其人乖张暴戾，上次向朝廷索要粮饷，正逢洪涝，兵部征发颇费一番周折。然而左良玉身为将军，却不思公忠体国。收到粮草之后，骂骂咧咧，怨声载道。”
阮大铖告诉魏忠贤，左良玉居心叵测，早晚要像司马昭一样篡权乱政。他的话一出口，魏忠贤深邃的眼睛，死死地盯着阮大铖。阮大铖脊背发凉，缄言闭口。
魏忠贤瓮声瓮气地对阮大铖说道：“有些话，心知肚明即可。说出来只能招灾引祸。”
阮大铖一脸紧张，口中连连称是。魏忠贤告诉他，左良玉将在外，想扳倒他唯有从长计议。现在可以施以蚕食之计，先除去侯方域和李香君。坐实了二人的罪，再找个机会除掉左良玉。
魏忠贤询问阮大铖，侯方域在狱中可曾招供？阮大铖告诉魏忠贤，自己束手无策，无计可施。老贼哈哈一笑，将信递给阮大铖。他对其说道：“有此信在手，放开胆子去办。”
魏忠贤在后撑腰，阮大铖如同得了尚方宝剑一般，
马上打道回府，升堂问案、安排夜审。阮大铖惊堂木一拍，犀利的鹞子眼睛，将侯方域上下打量一番。
侯方域向其躬身施了一礼，昔日知交好友，如今形同陌路，侯方域感怀世态炎凉，人心不古。
阮大铖吹胡子瞪眼地侯方域说道：“侯方域，你也是饱读圣贤书，当知礼义廉耻。我且问你，宫中象牙白绢扇，如何到了你的手中？”
侯方域双膝跪地，他唯敬大明律法。并不是向阮大铖服软示弱。所在公堂上之上，他依然神情正色、据理力争。阮大铖语塞，口中不停地吞咽着唾沫。文契虽然在手，但是若要找来证人杨龙友，两相对质之下，必然会将自己牵涉其中。阮大铖趋利避害，见桃花宝扇无法令侯方域“伏法”。遂又拿出左良玉的书信，
令他招供。
侯言域对阮大铖说道：“自己行事光明磊落，上对得起社稷，下对起良心。书信一事不过二人寻常问侯之语。”
阮大铖听了之后拍案而起，他张牙舞爪地指着侯方域痛斥道：“侯方域，你当本官是三岁小孩吗？你的一番说辞，只怕自己也难以自圆其说。还不快从实招来？”
侯方域轻描淡写地回答阮大铖，匹夫无罪，怀璧其罪。你因爱生恨，对我百般攀诬构陷，必欲杀之而后快。
侯方域的话句句实言、针针见血，深深戳痛阮大铖脆弱的神经。他辩无可辩，唯有以雷霆暴怒，极力掩饰着心中的焦虑和胆怯。
被侯方域说中了心事，阮大铖气郁结胸。草草退堂，回到内厅权作休整。管家苟四上前询问审案结果，
阮大铖一脸气急败坏的样子。他告诉苟四，侯方域牙尖嘴利，死硬的狠。
苟四知道，桃花扇一事，已经让阮大铖倍受诟病。不能对侯方域动以大刑。唯今之际，不妨从左良玉下手。此人脾气暴躁，只要言语相激，必然生出事端。
阮大铖甚觉此言有理，准备再访东厂，请示魏忠贤。