一纸矫诏害忠良，浮云蔽日能几时。魏忠贤计害缪昌期，罢黜赵秉忠，排除异己春风得意。自此士子们谈“魏”色变，人人对其噤若寒蝉。然而有一人刚正不阿，誓与老贼周旋到底。他就是新科状元庄际昌，当日他金榜题名之时，曾当着满朝文武的面痛斥魏忠贤，并让前来庆贺的许显纯困窘不已，所以魏忠贤提起庄际昌，恨得咬牙切齿。
老贼操纵科场，妄图阻塞言路，可谓司马昭之心——路人皆知。强势之下，总有奴颜卑膝之徒逢迎趋就、为虎作伥，京中殿试会考，陈子状以策论弹劾阉宦干政，结果不但丢官罢职，而且家破人亡。归根结底，是副考官吴来的攀污构陷。这个恶贼告发了陈子状后，魏忠贤对其大加赏识，以陈子状之职代之。
吴来自接管了主考官之位，一副谄谀媚骨表现的淋漓尽致，他在策论上对魏忠贤歌功颂德，马屁之辞令人脊背发凉。庄际昌对他这种斯文败类恼恨不已，所以二人同朝为官，却大有老死不相往来之意。
庄际昌对吴来敬而远之，可是吴来厚颜无耻，扭股糖一样的往庄际昌的身边凑。时常以讨论诗词歌赋为由，到庄际昌府上搅扰，此等瘟神一般的恶人，令庄际昌心中烦闷不已。
其实这吴来心知肚明，自己在庄际昌的眼中就是夜猫子落屋檐——挨骂的鸟。可是他不能不来，魏忠贤不能事必躬亲，急需一些狗腿子，恶奴才，吴来承蒙其提携，当然要尽忠伺主了。
这日庄际昌正在府中查点殿试中榜的举子名单，其中一个叫吴能的人，引起了庄际昌的注意。其人档案白纸一张，也未听说过他作出什么锦绣文章来，可是殿试却名声鹊起，一跃而上得了三甲探花。
庄际昌见吴来过府拜访，这才叫做事有凑巧，为解心中疑惑，庄际昌当面向吴来请教。谈及吴能，吴来顿时蛤蟆伸舌、乌鱼瞪眼，满脸的惊愕呆傻之状，不过他的表情瞬息万变，很快的遮掩了过去。
接着吴来故作姿态，陷入苦思冥想，实际上他是顾左右而言它，跟着庄际昌打哈哈，摆迷魂阵。庄际昌得不到解释连连追问，吴来嬉皮笑脸地告诉庄际昌，他连日来处理政务身心俱疲，神情恍惚，参加会试的士子多如牛毛，他一时半会儿说不出个子丑寅卯来。
他的话简直就是阎王爷玩魔术——骗鬼，庄际昌心细如发，岂能被他的巧言令色而骗住。你有千变万化，我有一定之规。吴来，你不是说要回去查档案吗？我就坐在府里等你的回音。
话不投机半句多，庄际昌直言不讳地告诉吴来，自己手头上还有些事务还处理，恕不奉陪了。吴来呲牙咧嘴，吞咽几口唾沫，怀着恼恨的心情，摔门离开了庄府。
纸里终究是包不住火，吴来压不住阵脚，屁颠屁颠地来到魏忠贤的府上寻求帮助。魏忠贤百叶老脸现出一丝狞笑，他让吴来暂且回去，庄际昌一个书呆子翻不起什么浪来。有了魏忠贤打保票，吴来稳坐钓鱼台，嘻嘻哈哈的回去了。
庄际昌在府中久等不已，吴来给他来个装聋作哑，他自在府上等着庄际昌前来。果不其然，庄际昌按捺不住心头的怒火，跑到吴来的府上叱责追问。
吴来挤眉弄眼，一副死猪不怕开水烫的表情，庄际昌见他继续玩太极推手，对他大吼道：“这是圣上的旨意，将来龙颜震怒，莫怪庄某没提醒你。”说罢，庄际昌拂袖而去。
庄际昌走后，吴来撇着尖鼠嘴，冲着他的背影吐了口唾沫。他口中骂骂咧咧地说道：“拿根鸡毛当令箭，什么东西。”有了魏忠贤在后面撑腰，吴来肆无忌惮，将庄际昌的话当作耳旁风。
庄际昌正人君子，自然不会卑鄙的到熹宗面前揭发此事，然而无巧不成书。熹宗在御花园闲的烦闷，小太监建议找个戏曲听听。熹宗挥了挥手说道：“老生常谈，没一点的新鲜。”这小太监灵机一动，回禀熹宗道：“万岁，何不把今年殿试三甲召来，让他们讲讲外面的新鲜事，或者出个对子应景作乐也好。”
此言一出，熹宗甚觉有趣。他打算将他们一个一个唤来，变着法的出花样，这样才不至于索然无味。此时庄际昌已经完成了士子名单的核对，他知道圣上平时常在御花园走到，是以来到这里拜见。
熹宗见庄际昌不请见到，亦是满心欢喜。留下他与吴能应对，他看看两位技压群秀的文坛作子，如何针锋相对的论诗作赋。过了一会儿，吴能步履踉踉跄跄地来到熹宗面前，他满面红光、俯身下拜。
熹宗笑呵呵地说道：“阮籍醒时少，陶潜醉日多。”吴来扑棱着脑袋，压根就没有明白熹宗的意思。他口中喷吐着酒臭气，笑嘻嘻地反问熹宗说的是啥。
这可是大不敬之罪，自己说的话居然对吴能却是充耳不闻，熹宗的脸上顿时阴沉了下来。他让庄际昌出对，吴能应对。庄际昌当仁不让，正好可以借此机会让这个不学无术的吴能出出丑。
庄际昌豪迈阔步，冲着吴能抱拳施礼道：“李白斗酒诗百篇，我相信吴大人才气纵横，吟诗作对的雕虫小技，自然不在话下。现在我就献丑了。”
庄际昌清了清嗓子，说道：“阳月南飞雁，请吴大人以此诗对出下联。”吴能抓耳挠腮、上蹿下跳。他因为气郁凝结，脸上现出了紫青之色，那副尊容活像一只茄子。
苦想了半晌之后，他脱口而出道：“这有何难，听着。我的下联是烤鸭北边走。”此言一出，在场众人无不捧腹大笑。熹宗虽然不曾读过什么书，但也知这对联绝不像吴能所说的那样。
熹宗盛怒之余，指着吴能说道：“吴能，你果然是人如其名，酒囊饭袋，草包一个。做的什么狗屁不通的文章。你倒是说说看，这探花的头衔，你花了多少银子买的。”
吴能酒劲上脑，意乱神迷地对熹宗说道：“我不知道花子多少银子了，反正我卖了十头大肥猪。”
一语方毕，熹宗亦难以止住笑声，庄际昌笑的眼泪都流出来了。笑意收敛、熹宗晴空万里的脸上，又是阴云密布。他随即拟旨，知会吏部尚书陈大人，革去吴能的功名，将他逐出朝堂。但凡牵涉其中的人，一律严加彻查。
吴能求官不成，赔银被逐，闹了个鸡飞蛋打的局面。他心有不甘，马上跑到吴来的府上哭诉其遭遇。吴来摆了摆手说道：“谁叫你到圣上那里去的，这不是茅坑点油灯找死吗？”
吴能鼻涕一把、泪一把，他告诉吴来，这不关他的事，是圣上传旨唤他去的。而且状元庄际昌也在那里。
吴来一听，不觉拍案而起。又是这个庄际昌，他阴魂不散，怎么处处跟我作对。吴来怒从心中起，恶向胆边生。他早早晚晚要和庄际昌算一算告密的账。
这才是以小人之心度君子这腹，庄际昌御花园之行，反倒成了吴来怀恨在心的把柄。吴来知道吴能的事情东窗事发，庄际昌必然要顺藤摸瓜，查到他的头上，先下手为强，吴来绝不肯坐以待毙。
他又急匆匆地来到魏忠贤的府上，讨教稳妥的办法。魏忠贤近日为对付庄际昌也是煞费苦心，他思来想去，决定来个无中生有。万事俱备，只欠付诸实施的人。
吴来脸皮厚，既然愿意到庄际昌的府上闲逛，此事交托他办理，是最合适不过的人选。一个有贼心，一个贼胆，二贼一拍即合，魏忠贤在吴来的耳边窃窃私语一番，此贼如获至宝一般的拜辞而去。
来到庄际昌的府上后，庄际昌正在挑灯夜读。他看到吴来造访，料知他没有好事，是以冷眼相待，想让吴来知难而退。吴来先使了一招云山雾罩的把戏，大赞庄际昌明察秋毫，把不学无术的吴能揪了出来。
庄际昌瞧也不瞧吴来，他义正词严的告诉吴来，自己做事光明磊落，吴能的事情不是他揭发的。吴来挤出一丝笑意，对庄际昌说道：“庄大人，庙堂之上怎么能让庸才当道。不管是谁做的，吴某都全力支持。”
庄际昌瞟了他一眼，也不知道吴来这葫芦里究竟卖的什么药。接下来，吴来又东拉西扯的询问庄际昌最近读什么书？庄际昌不耐烦的告诉吴来，他在翻阅史书。
一听这话，吴来面带喜悦之情，他告诉庄际昌，自己也喜欢历史。可不可以将他的校注，拿出来欣赏一番。面对无耻之徒，庄际昌确是毫无办法，他悻悻而去，将最近缉校的几本史书递给吴来。
吴来得寸进尺，趁这功夫又让庄际昌为他沏茶。庄际昌起身离去，吴来趁机将纸条塞在书里。接着他假惺惺地翻看了几页，对庄际昌说道：“庄兄才高八斗，笔道纯熟，当有司马迁之风。”庄际昌摆了摆手，吴来一看时辰已晚，借故告辞了。
待他夤夜返回之时，只见一道黑影拂掠而过。瞬间将吴来毙于路上。
早朝时分，京畿府衙将此事报之熹宗。熹宗闻听勃然大怒，急命府衙彻查此事。很快消息反馈回来，吴来身中数刀，而钱财未动，显然是有人寻仇。接着知府欲言又止，吞吞吐吐的站在朝堂上。
熹宗见他一副张惶失措的样子，厉声喝问是怎么回事？知府回禀熹宗，案发地与状元府相距不远。弦外之音，熹宗怎能不知。他命人彻查状元府。早有人将夹带纸条的史书带来了。
熹宗不明诗文之意，待翰林将诗意作了一番解释后。他龙颜震怒，要将庄际昌严办。魏忠贤在屏风后面冷笑不已，除却一个绊脚石，他的脸上神情甚是得意。