明熹宗天启五年深秋的一个夜晚，京都上空铅云密布，广袤的天际暗无星光，窗外阴风怒吼，空气中透着彻骨的寒凉。
看这压城之势的黑云，必是暴风雨袭来的前兆。果不其然，随着一道闪电划破长空，状如飞瀑般的骤雨倾泻而下，霎时间繁华的京师成了一片泽国。
城西一座朱门大户的府邸，杨涟正在书房来回地踱着步，时而发出一声长叹，难以排解的愁绪萦绕在他心间，以致在霜寒露重的秋夜睡意全无。屋外榕树上寒蝉的声声凄鸣更使他烦闷不已，为了让心境归于平和，他随意拿起案牍上的一本书开始翻阅起来。
平日遣怀胸意的书籍，如今捧在手中似有千钧之重，心中的愁事凝于眉梢，令他无意阅读。
将书扔到案牍上，杨涟打开书房的门，冲着外面大声喊叫：“杨忠，杨忠。”
过了一会儿，一个人打着竹伞走到近前应声询问：“老爷，这么晚了您叫小的来有什么事情？”
“杨忠，这几天府上可接到过信札没有？”
“没有信札啊老爷，要是有信札不都送到您的衙署吗？”杨忠答道。
“是了，我也糊涂了。”
杨忠听了又说道：“老爷，您为朝廷日夜操劳，要好好保重身体呀。这秋夜寒气重，您还是早点歇息吧。”
“好了，你先下去吧。”杨涟冲着杨忠摆了摆手，示意他退下。
杨忠正欲带上房门离开，外面却传来了密集的叩门声。
“深夜还有人打扰老爷的清梦，我去把这些不识时务的人赶走。”杨忠生气地说道。
“杨忠，没有我的发话，你怎么敢造次？深夜有人来访，必然有要紧事相商，你还不赶快去把府门打开？”
“是，老爷，我这就去开门。”杨忠退下后，疾步奔着府门而去。
杨忠打开府门，只见门前站着四个人。面前一个人虬须大髯，头戴斗笠、身披蓑衣，后面两个人与他的装束一样，搀着一个全身湿透，衣着单薄的人。他正欲上前询问，面前的斗笠人却将他一把推开，接着他挥手示意身后的人赶快进来。身后的三个人步履匆忙入府，此时杨忠感到四个人的来历非比寻常，他向门外张望了一下，并迅速将府门紧锁。
不速之客进入府门，径直来到书房，身披蓑衣的人与原来在书房的那位老爷，此刻正围拢在书案旁边，轻声密谈着什么。
杨忠不敢靠近书房，他知道此时老爷与来人正在商议机密，他寻思即便不能探听到谈话内容，能够窥测来人的面容也是大功一件。于是杨忠假意在门外高声喊道：“老爷，天气寒凉，我给您和客人们沏一壶热茶送来吧。”
“不必端茶，你给我们烫一壶热酒，让我们暖暖身子。”杨涟在书房内说道。
“我马上就去办。”杨忠在门外应了一声，消失在雨夜之中。
趁着四下无人，那个虬须大髯开口说道：“杨大人，国家兴亡，匹夫有责。我等深夜造访确属失礼，还望大人海涵，然而大人身为御史，查究奸佞也是职责所系，如今怎么能瞻前顾后，计较个人得失？看来我等是所托非人了。”
虬髯汉的话虽然有责难之意，此时他已是“开弓没有回头箭”，告辞身退难保事情不会泄露，个人生死事小，但是奸佞不除，真是枉为人臣。
都察院左都御史杨涟，执掌御史台，为人刚正不阿，在朝为官两袖清风，纠办了不少贪官污吏，颇得熹宗皇帝的赏识。
虬髯汉慕名造访杨涟托以大事，但是见杨涟一言不发，心中非常不快，他再次出言讥讽杨涟：“久闻杨大人铁面无私，素有包公再世之称，今日一见方知坊间传闻不可多信。”面对虬髯汉的一再出言不逊，杨涟并没有动怒，他只是对来者报以微笑，并摆手示意他坐下。
“急惊风遇到了慢郎中。”虬髯汉心急如焚，得不到杨涟的正面回应，他哪能坐得住？一气之下，虬髯汉冲着身后的两人大吼一声：“我们走，在这里虚耗什么光阴？”那两个斗笠人听了虬髯汉的召唤后，搀着那个浑身湿透，背后满是血水的人就要往外走。
“且慢。”杨涟见四人动身离开，连忙用言语制止，虬髯汉转过脸去，冷笑一声说道：“杨大人您止住我等去路，难不成要在府中擒杀我等献到奸佞那里去邀赏？”
“哼，杨某若有此念，人神共弃。”杨涟义正辞严地说道。
“就算杨大人没有此念，保不成他人没有此念。我们还是速速离开这个是非之地，免得粉身碎骨。”虬髯汉毫不客气地说道。
杨涟说道：“大丈夫要来去明白，四位冒雨造访以密事相告，并不是杨某胆小怕事苟全性命，实是因为诸位嘱托之事，干系众大、牵连甚广，倘若其中稍有差池，不但我们要身首异处，还要连累许多无辜之人陪我们殉葬。”
虬髯汉接过话来说道：“将有必死心，士无偷生志。”只要我们把个人生死置之度外，其他人也会义无反顾。大人请看这个。”虬髯汉一边说，一边从怀中掏出一个油布包裹。这包裹里三层、外三层，裹得严严实实，想必是十分重要的物件。杨涟心中不禁这样想。
待包裹释开，虬髯汉将一本册子，连同一封书信交给了杨涟。杨涟接过书信用簪子挑开蜡封，借着灯光细细阅看，只感到脊梁透出阵阵寒意，豆大的汗珠不时地从额角上渗出。
杨涟的嘴唇抽搐，牙齿格格作响，好半天他才从牙缝中挤出几个字来:“阉贼此举，莫要造反不成？”
虬髯汉看到杨涟一脸惊愕的表情，只是冷笑不已，杨涟指着信笺询问道：“君等莫不是早有所闻，何以如此镇定自若？”
虬髯汉对杨涟说道：“大人且看那本账册，看过之后，我还有事与大人见教。”
杨涟拿起账册开始翻阅，他惊奇地发现里面记录着各州县一年的税役杂费，账目去向笔笔可查。
杨涟看过账册后，觉得地方的税费征缴已经远远超出了朝廷的规定，但是他不明白多余的银两花到了哪里？
“这......这......”杨涟支支吾吾地不知说什么好了。
虬髯汉哈哈大笑，“杨大人，您是想问这多出来的银两到哪去了吧？就让在下为你解疑释惑吧。”
杨涟点了点头，虬髯汉接着说道：“这多出来的银两，全都进了阉贼魏忠贤的腰包，这个宦数执掌东厂位高权重，却不思报效朝廷，罗列苛税、私募军队，真是狼子野心。”
虬髯汉的话仿若一个个惊天霹雳，震得杨涟目瞪口呆，此时他的内心也是阴云笼罩，豢养军队这可是谋反的大罪啊，他始终不能完全相信，辖制东厂要人有人的魏忠贤，也许不过是养了一些自己的亲随而已，或者这些人就是东厂的人。杨涟还陶醉在自我编织的美梦当中。
虬髯汉看穿了杨涟的心思，他知道私养军队问题的严重，
因此他对杨涟说道：“杨大人的顾虑我可以理解，不过账册列举的银钱往来，绝非捏造陷害，这是有人冒死从军中截取的情报。
“什么人有这样的能耐，敢到戒备森严的军中去盗取证据？”杨涟问道。
虬髯汉指了指后边那个背后中刀的人说：“他叫张二狗，是大石寨村的村民，自幼随其父上山采药，因此翻山越岭如走平地。有一次他到山中采药，隐隐听到山坳中传来阵阵喊杀之声，他就隐蔽在山间一块巨石后面向下窥视，发现山坳中有约莫两万人正在进行操练。张二狗知道近来并不兵事，州县亦不曾招募乡勇，何以此处隐藏着这样一支人马？张二狗下山后，乔装改扮混入军营。此时他才知晓，这支神秘的军队是东厂厂公魏忠贤的私人军队。为了查清军队的意图，张二狗在军营中潜伏下来。经过月余时间，他发现魏忠贤培植军队并不是朝廷出征之用，乃是为了保护他自己的安全。”
听了虬髯汉的讲述后，杨涟插过话来问道：“这么说来，那本账册也是与这支军队有关吧。”
虬髯汉点了点头，接着说道：“不错，那是张二狗夜入魏忠贤的贴身营房盗取来的。”
“好个草莽义士。”杨涟夸赞了一句，接着他说道:“我有一事不明，还请壮士赐教。”
“大人您请讲。”虬髯汉说道。
“这个张二狗看样子好像不会武功，他怎么敢冒死去魏忠贤的大账去盗取证据？这不是白白送死吗？”
“杨大人，这个张二狗事先在营中的饮食中投放了忘魂草，并且负责阉贼安防的巡营士兵居然是张二狗的同乡，张二狗总是偷偷地代替他进行夜巡，好让这个家伙有时间能到花柳巷去幽会他的老情人。”虬髯汉解释道。
杨涟听了虬髯汉的述说，又看了看手中的账册，和那个奄奄一息的伤者。一切都是这样的入情入理，不由得使他不信。现在他要做的就是全力医治这个重伤的垂危的张二狗，他要人证物证据在，扳倒那个祸国殃民的奸臣魏忠贤。
正当杨御史与虬髯汉等密议弹劾魏忠贤的计划时，外面传来一声痛苦的叫声，继之而来的是物品碎裂的声音。杨涟等人闻声跑出书房，发现杨忠额头流血，晕倒在了书房的廊下，旁边还有一只摔瘪了的酒壶和四只酒杯。
“不好，杨忠受伤了，一定是雨天湿滑，他走路不慎跌倒撞倒了廊柱上。”杨涟叹气说道。
虬髯汉走道杨涟近前问道：“杨大人，这是何人？”
“这是我的老管家杨忠，我让他去为咱们温酒暖身的，没想到弄成这个样子。”杨涟摇头说道。
虬髯汉对杨涟说道：“因我等的冒昧来访，为大人增添了许多烦恼，时已夜深，我等的心事也已向大人言明，就此告退。但唯有一事还请大人相帮。”
“什么事情？”杨涟问道。
“我的这位兄弟身受重伤，不宜车马劳顿，还请大人代为照顾。”虬髯汉说道。
杨涟点了点头，此时他也希望这个人留下来，因为他还有很多问题要当面向张二狗求证，并且御史府也是堂堂的官家府邸，宵小之人量也不敢到此来谋害张二狗。
看到杨涟有意收留张二狗，虬髯汉等人便起身告辞。夜来呼啸的冷风肆意地摇曳着书房的门板，发出一阵瘆人的吱嘎声，案牍上的残烛被风打熄。顿时四周黑魆一片，杨涟觉得这风刮到了他的心里，令他感到一阵阵的心悸。恐怕有什么不好的事情会发生，他的脑中又开始了胡思乱想。
定了定神，杨涟唤来府中的几个小厮，将受伤的杨忠抬回他的卧房，并收拾出邻近的一间偏房给张二狗疗伤之用。一阵忙乱之后，身心俱疲的杨涟回到了自己的卧房，一会儿便听到了如雷般的酣睡声，他实在是太疲倦了。