午时三刻。
苏木准时停下了说书，打算和昨日一样，带着韩石出去吃饭。
却不曾想：
朱富贵来邀请了：“我就猜着，道长不想被人打扰，于是私做主张，特意在里面准备了一间房间，只为您专用。”
“哦？”
苏木眼睛一亮，心中暗自感叹：“这朱富贵不愧是做生意的，确实会来事。”
小老弟，你路走宽了啊！
“那……我就去看看？”
“道长请！”朱富贵赔着笑，亲自在前方带路。
“退之，李四，一起去吧！”
“哎，多谢公子（道长）！”
俩人都是大喜。
至少，这代表着苏木的一份认同，不是？
除了他们，这满堂中人，哪个还有如此荣幸啊？
……
朱富贵为苏木准备的专属房间，说是一间房间，其实足有五六十个平方，相当于平常的三个屋子了。
地面是木板，墙壁上挂着字画，装潢雅致，还有鱼缸、盆景，一面墙壁上垂下不少青藤。
环境颇为清幽自然。
桌子上，摆好了热气腾腾的饭菜，其中鸡鸭鱼肉、鲍鱼燕窝，各色鲜汤，一应俱全。
甚至，就连酒水，备的都是最好的。
而且，还有一个熟人：佟掌柜。
一番客套。
五人各自落座。
饭桌中心，自然是苏木；朱富贵、掌柜为从；而韩石、李四俩人，都是聪明机灵的，也不开口插嘴多事，只管埋头吃喝。
却说：
朱富贵、佟掌柜两人，拉着苏木，先是一番推杯换盏，三杯两盏淡酒下肚，才开始说事。
“苏道长啊，承蒙您的照顾，客栈中近两日生意火爆……可我这，也有一桩烦心事。”
朱富贵灌了杯酒，率先开口：“我这客栈生意是火爆了，可那些同行们，也开始眼馋了。”
“哦，不瞒您说，这‘通天客栈’，其实是一家连锁的客栈招牌，我这个状元街的，只是其中一个……其它那些‘通天客栈’的掌柜，都求到我这儿来了。”
“是啊！”
佟掌柜接口：“这条街的其它客栈掌柜，也找到我来了，都是熟人，不好直接拒绝，情面上过不去。”
“哦？”
苏木眼睛一眯：“他们想怎么样？”
“都想要参与进来呗！”
朱富贵竖了跟大拇指：“您的故事，是这个……”
“不错，他们都想在自家店里，讲您的故事。”
佟掌柜跟着开口：“当然，您放心，规矩他们都懂得，两成的茶点利润分成，绝不敢少了您的。”
“这当然可以啊！”
苏木颔首。
赚钱的事，他怎么会不答应？
“只是有一点。”
苏木强调道：“参与进来的客栈，必须仔细遴选……这一开始，就要将门槛放高，有劣迹的不要、名声差的不要、背后涉及混混帮派的不要……总之，四个字，宁缺毋滥。”
“这……恐怕会筛选掉很大一部分。”
佟掌柜想了下，开口道：“那些被淘汰的客栈，多半不会善罢甘休，很可能学着咱们，自己去找说书的、买话本。”
“是这样。”
朱富贵脸色凝重了些：“这还是好的，我若没猜错，那些人还能更突破底线，比如：来偷咱们的故事，然后搬回去，在自家店里讲……”
“无妨。”
苏木摆摆手：“找其它说书的、买话本，这个咱们管不着，不过，论故事质量，他们绝对比不过咱们，造不成什么威胁。”
“至于那些偷故事的，凭借着自己的记忆，能记下多少？难免错漏，说起来，也不是捡一些咱们吃剩下的，同样不足为惧。”
“只要全篇书稿不外泄，其它事情，都是小问题。”
苏木说到这里，顿了一顿，强调道：“之前，我要求严格遴选参与的上佳，也是为了这点。”
当然，他没说的是：书稿安全，还关系着自己后续卖书的计划，怎容得轻忽大意？
“道长说得有理。”
朱富贵保证道：“别的我不敢说，但只要是我们‘通天客栈’，那书稿安全，就绝不会出问题。”
“话说得这么死，这不是把我架起来烤吗？”
佟掌柜幽怨地看了朱富贵一眼，也连忙跟着保证：“我介绍的客栈，也一定不会出问题。”
他暗暗下定决心：对那些求到自己这儿、想要参与进来的客栈，一定要严格筛选，严格再严格！
“善。”
苏木颔首，借着这个机会，直接将活儿摊派给两人：“我手下并无什么多余的人手，就麻烦二位，帮我遴选那些参与的客栈。”
“一事不烦二主，至于每日收取利润、监督一类的工作，也就交给两位了。”
“当然，我也不让两位白忙活，那分于我的两成茶点利润，二位可截取四分之一，作为管理佣金。”
“怎敢？”
朱富贵连连摆手：“不瞒道长，我接了遴选的工作，就足以从那些客栈掌柜的手中，拿好处、人情。”
“如此，怎敢再收道长的钱？那不是吃了上家吃下家嘛！”
“是啊！”
佟掌柜亦是不答应。
“这是一码归一码：二位得人情，那是二位的事；我雇佣二位，那是我的事。佣金一事，不必再多言，就这么定了。”
苏木一口敲定，同时，给这两人打了个预防针：“不过，丑话说在前头，佣金我既然给了，那两位就须得尽力，若是做不好，我可要追究责任的。”
“道长放心，若是我负责的部分出了事，道长只管找我。”
朱富贵拍着胸口，再次做出保证。
“我也一样。”佟掌柜神色郑重地担保。
“那就好。”
苏木笑笑，举起杯子：“合作愉快！”
“合作愉快！”
“合作愉快！”
三人达成了共识，一时间宾主尽欢。
……
未时三刻。
苏木继续说书，通天客栈，以及状元街整条街道，延续了上午的火爆。
……
话分两头。
在西宁城，距离‘通天客栈’两条街开外，有一个瑶光阁。
却说：瑶光阁是何物？
青楼！
并且，在西宁城中一众青楼中，档次还比较高。
这种高档，高在两方面：
一是：瑶光阁有路子，能得到一些犯案官宦的妻女；
享用原本大人物的妻女，不少人就好这口……咳咳，懂的都懂，不便细提。
二是：收购穷苦人家的女儿，挑选模样周正的，从小培养。
这种培养，还分为三类：
上等者，教琴棋书画、吟诗弄箫，目标受众是最顶级的富商、官员；
中等者，教识字算数，目标受众是一般的富商，可作为管家、记账之用；
下等者，就不教识字了，教授女工、厨艺，目标受众的是普通的殷实家庭，上得厅堂、下得厨房，还可补贴家用。
每一类，针对受众都相当明确，堪称‘科学合理’。
可以说：瑶光阁在青楼这一行，精耕细作，也算是玩出花了。
却说：
这一日，却有一个还未出阁的最上等的姑娘，被瑶光阁给赶出来了。
“好一个赔钱货，滚出去，自生自灭吧！”
老鸨唾骂一声，嫌弃的摇着扇子，扭着腰肢回身进去了。
原来，这被赶出的姑娘，名叫顾盼。
且看她：双腿修长，腰肢纤纤一握，身姿窈窕，脸蛋……嗯，脸型略微鹅蛋圆，下巴稍尖，典型的美人胚子。
特别是那一双妙目，好如水晶琉璃，澄澈无暇；又似一泓秋水，潋滟生波。
——让人忍不住感叹：美目妙妙，顾盼生姿。
当真是：名也好，人也好，一切都好。
只是：
她那脸蛋上、犹如天鹅一般修长脖颈上、裸露在外的手腕、手上，长满了密密麻麻的红色小痘，有不少还腐烂了，流出褐黄色的脓液。
这也是此女被赶出来的原因。
治疗？
顾盼作为‘瑶光阁’中最上等的‘台柱子’，自然是遍请名医来看过了，只是，一切药方土法，皆无作用。
甚至，还连带传染了两三个看病的医生，数个服侍、送餐的侍女。
最终，老鸨也是实在没办法了，才将她赶了出来。
“哼，我总算是离开这个鬼地方了，只是没想到，竟会以这种方式……不过还好啦，那个貔貅婆子，好歹没将我衣服也扒了。”
顾盼苦中作乐地想着，从地上爬了起来。
要知道：她是按照最上等培养的，所吃所穿，都是最好的，身上衣服，拿去当铺当了，也值个三五百钱。
而顾盼能保留着衣服出来，也绝不是因为老鸨心善——天下人都知道，老鸨这种人，最是一毛不拔，是能从你裤腰带中掏出钱的人。
真正原因只有一个：是怕顾盼衣服上，也沾染了病菌。
却说：
顾盼被从瑶光阁扔出来，这种太阳底下的新鲜事，自然吸引了不少路人围观。
——毕竟，喜欢看热闹，人之天性嘛！
此时，就只听议论纷纷：
“啧啧，女娃子身段真好，怎么被赶出来了？”
“没看到嘛，她脸上、脖子上、手上，估计衣服下的全身，都是那种痘痘。多半治不好了吧？”
“或许能捡个漏。”
有人提出猜想：“若是将这姑娘捡回去，万一治好了，岂不是能白得个漂亮媳妇？”
“既然被瑶光阁赶出来，肯定各个名医都试过了，人家名医都治不好，你能行？”
“就算治好了，又能干嘛？”
一个大娘连连摇头：“这种看着细皮嫩肉的，多半吃不了苦，请回家当个摆设么？”
“漂亮就够了啊！”
有人叹息：“若是只有这些，我还真愿意试一试，只是，你们不知道：曾经有个书生，也是捡了一个青楼重病的女子，给治好了……可是，后来青楼听说了，拿着卖身契去官府，又硬生生给那女子绑走了！”
“啧，那不是替人白做嫁衣？”
“这还算是好的呢！”
有头脑清醒的人冷笑：“最大的可能是：你不但没治好，还将自己给感染了，那才是冤枉呢！”
……
听了这些对话，其中就算是一些有想法的，也默默打消了。
甚至，在知道那痘痘会传染后，一个个都躲得远远的，还不乏有人，当即扭头就走。
顾盼自然听到了这些议论，沉默着爬起身，无视众人的指指点点，绕过人群，就准备离开。
这时。
一道人影突然挡在她身前。
顾盼向左，那人也向左；顾盼向右，那人跟着向右。
明显是在为难人！
顾盼气了，抬起头，讥讽道：“王钰王公子，好狗不挡道！”
却看：对面，是一个面色白皙、略显阴柔的男子，手上拿着一个折扇，腰悬美玉，嘴角挂着一抹戏谑的笑容。
“啧啧！”
王钰咂了两下嘴，开口道：“盼美人啊，你的小嘴，还是这么犀利！怎么样，一个月前，没想过有今天吧？”
“那时，我点名找你陪，竟然还敢给我脸色……”
“给就给了，你想怎样？现在我照样给你脸色！”
顾盼哼了声，准备从一旁绕开。
可却再一次，被王钰烂了路：“一个漂亮可人儿，哦不，曾经的漂亮可人儿，不要总这么大脾气，你这性子得改改啊！”
“盼美人，现在，我可以再给你一次机会！。”
他嬉皮笑脸，露出‘一副让人看着就想打’的笑容：“求我，我就帮你讨了卖身契，并帮你治病。说不定，你还有痊愈的希望呢！”
“怎么样？”
王钰一副尽在掌握的表情。
他想得很美：顾盼重病成这个样子，她的卖身契，也花不了几个钱，还能去赌一份可能，一份治好顾盼的可能。
若真治好了，那就赚大了。
就算没治好，那也无妨，让这以前的盼美人，对自己奴颜婢膝，讨好求饶，也能满足一下自己的‘报复欲’。
王钰正畅想着。
然而。
“呸！”
顾盼一口唾沫吐了上去。
“哎呀！”
王钰连忙躲避。
——他可是知道，顾盼这痘痘，最忌接触传播的！
却说：
王钰精于房事，疏于锻炼，这一躲避，竟然一下子崴到了脚，顿时气急败坏：“你……你这个婊子，我好心好意，你还想害我！”
“你以为：你还是曾经那个盼美人嘛？福叔，给我狠狠地教训她！”
他脸色狰狞道。
踏！
王钰身后，那个被称为‘福叔’的魁梧男人，当即上前。
可谁知。
顾盼眼珠一转，混不吝尖叫道：“来啊，你打我啊！让我的病感染你，你也全身溃烂，一起死吧！”
“这……”
福叔闻言，脚步一顿。
对方破罐子破摔，可他还不想，被传染上那种病，搭上自己的后半辈子。
也就是这一个犹豫。
顾盼飞快转身，一溜烟跑了。
福叔装模做样追了两步，似乎突然想起什么，一拍脑袋，连忙回身，搀扶住王钰，关切地问道：“少爷，您没事吧？要不，咱先去看看您的脚？”
“好，咱们快走。至于那顾盼……哼，以后有机会，再炮制那个婊子！”
王钰恶狠狠道。
……
却说：
顾盼摆脱王钰主仆，游荡在大街上。
官道中间行路的贵人，目中是毫不掩饰的嫌恶，就差让仆从驱逐；路边，哪怕是普通百姓，也没有好脸色。
不得已，她只能贴着墙角行走，和那些流民、乞丐一样。
可就算如此。
顾盼依旧倔强地昂起头、挺直胸脯，偶有出言恶毒的，她还会和对方呛上两句。
直到——
到了一个偏僻的角落中，只有她自己一人。
委屈、失落、无措、迷茫……
这种种被压抑的情欲，一下子涌上心头。
身体上伤病带来的痛苦，以及心灵上的巨大孤独，如潮水一般淹没了她。
顾盼蹲下身子，双手抱着膝盖，像一只被遗弃的可怜小兽。
她低低地啜泣着。
哭完。
顾盼咬着牙，又重新振作起来，准备去找一个工作。
——毕竟，无论如何啊，处境再艰难，还是要顽强、像野草一样努力地活着的，不是吗？
……