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然而，半兵卫突然提起初次相遇，却并没有令开耶心软，顺应半兵卫的期待，说出挽留的话语来。
毕竟在她看来，爱情快凋谢的时候，只会觉得当初那所谓的甜蜜回忆，正是此刻狠毒戳人眼珠子的那把利刀。
开耶冷嘲地笑了，（……姐姐，像我这样的人，果然不会有男人发自内心的喜欢，想要缔结一生的姻缘……你的担心根本就是多余的……）
万人迷·樱井柘榴，没有她搞不定迷不住的男生，只有她不会答的习题集。
优等生·樱井开耶，没有她不会答的习题集，只有被她揍得鼻青脸肿的男生。
这是从国小到国中，绝大多数人都一致认定的事。
（我没办法做到像你那样，连已婚的男人都能迷住，就只能尽全力，在自己擅长的方面，做自己能做的事了。）
（没错，伊吹开耶，仔细想想，认真思考——冷静判断，竹中半兵卫究竟想做什么。）
天才军师·竹中重治，他所想要的东西究竟是什么，他的目的究竟是什么。
只有这样，她才能应付接下来，他有可能做出的种种惊奇行为。
看到她陷入沉思的神情，半兵卫欲言又止了半响，最后却只是浅笑道，“反正你也是织田家的常客，以后若有空拜访小牧山城，欢迎你随时来找我玩哦～我家的门永远为你敞开。”
开耶没有回应他。
……柘榴已死，她已经失去了频繁拜访织田家的理由，还有什么必要回应他发出的邀请呢。
也正因如此，她才没有察觉到，他话语之中的恋恋不舍和心痛难耐。
他完全不明白，既然舍不得他，为什么不开口挽留。哪怕她只要流露出一分一毫不舍，他都不会——
“趁着雪还没有变大，你也赶紧上路吧。”
然而，开耶不带丝毫个人感情的催促，却彻底粉碎了他最后的一丝期待。
强忍下留恋不舍，半兵卫挂起一如既往的灿烂笑容，“那么，再见了～保重身体哦。”
没有开口道别，也没有开口挽留，她就那么默默地看着半兵卫离开，逐渐消失在视野之中。
脸上突然感觉有些冷冰冰的，开耶下意识地伸手抹了把脸——本以为是雪花落在了脸上，可触手的一片冰凉却是水渍。
“咦……？”她发出了疑惑的声音，“这是什么？雪……化了吗？”
一片阴影突然落在她头顶，开耶一抬头，却看到高虎正满脸不高兴地举着一把伞，将飘落的雪花，完全遮挡在他手中的伞面上。
“你是笨蛋吗。这么简单的事都不明白，是眼泪啊。那么舍不得他吗。”
又不是以后再也见不到面了，完全不明白自己哭个什么劲，唰地蹲下身试图把脸藏起来，开耶连忙把脸上不停滑落的水痕擦去，闷声道，“……抱歉，让你看到这么糟糕的样子。”
高虎没有应声，只是眼神冰冷地望着半兵卫远去的方向。
抛弃陪伴自己许久的未婚妻，而去侍奉其他大名家，在他心目中，“竹中半兵卫重治”这个名字，已经等同于“人渣”的象征了。
如果是他处在那种位置上的话，才不会——丢下她一个人，不论生死。
（我想要守护她、呵护她。）——这种感觉比任何时候都要强烈，内心苦闷的感情几乎要满溢而出。
然而，眼前蹲下身的女子，心里装着的人，却不是身边的他。
仅仅只是这样一个认知，就足以让他更加压抑内心疯狂滋长的感情。
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“……喂。”沉默许久的高虎突然出声。
“怎、怎么了。”大概是认为他会嘲笑自己，开耶总觉得有些底气不足。
她现在终于理解，每次庄兵卫因为工作太多而头痛症发作时，内心有多悲催纠结了。
为什么她就这么不小心，被高虎看到这种丢脸的样子！要是他回去小谷城，对长政和阿市他们说了这件事，她这辈子就别想抬起头做人了！
然而，高虎问出的却是很现实的问题，“你还打算在这里蹲多久。突然下起这种不合时节的怪雪，你难道不冷吗。”
他语气当中蕴含着的感情，毫无疑问是担心。尽管看上去不近人情，他却体贴地没有触碰她内心的伤口。
至于现实问题——他们现在身处几乎没什么人烟的郊外，也因此空气格外清新，再加上下起了雪，空气就变得更加冰冷了。
“再稍微等一会儿……”她底气不足地申辩着，偷偷揉了一下已经完全失去知觉的腿脚。
她的小动作，完全没逃过始终关注着她的一举一动、眼尖的高虎的视线。
高虎略微皱了皱眉，将伞塞进她手里，简短地说了句“拿好”，解下自己的布手巾围在她脖颈上，顺势擦了擦还粘在她脸庞上的泪痕。
一连串动作行云流水地做完，他这才满意地转过身，捞过她的手臂，双臂略微一使劲，直接将一脸茫然的开耶背在了后背上。
他早已经长的比她要高出许多，体格也和成年男子没有太大差距，虽说还在成长期，但这种轻松背起她的行为，根本可说是没有丝毫难度。
“高、高虎……？”大脑完全死机的她，小声唤了一声他的名字。
“怎么了？”察觉到她完全没用手臂搂住自己的意思，高虎不耐烦地将她的身体往自己后背上面又送了送，“你就不能抓好吗？还是说你想掉下来？”
因为他的话语和动作，都实在太过理所当然，开耶下意识地就赶忙用双臂搂住了他的脖颈，手里的伞恰好遮在了两人的头顶。
突然变高的视野，让撑着伞的开耶，感到有些新奇。她望了一圈周围变矮的景色，才恍然大悟——这大概就是平时高虎的视野吧。
她完全没意识到，他这突如其来的行为，如同某种沾着蜜糖的毒.药一样，渗透了她本以为无坚不摧的心，让她不由得被分散了注意力，没法再将思绪集中在柘榴的死亡，以及半兵卫的离开这两件事上。
（……不，等等？等等等等！好像有哪里不太对？？）开耶隐隐察觉到好像有什么不太对劲。
可是，不知道为什么，她总觉得在模模糊糊的记忆当中，似乎有什么人……也这样理所当然地背过她。以至于贪恋着这种怀念和熟悉，她许久都没能做出抗拒反应。
没错，高虎刚才做出的行为实在太过令人震撼，等他都背着她走出好一段路后，她才震惊地反应过来。
“不，等等！你为什么要背我？？”这要是被人看到了——不不不，重点是，要是被庄兵卫和娟江他们看到了，还得了！？
庄兵卫虽然平时很好说话，就算她把工作都丢给他，也只是好脾气地笑笑，很少开口抱怨什么——但他真发起火来，开耶也要退让三分。
就像昨晚庄兵卫不准她来送半兵卫，当时那气氛可是差到了极点，光看看庄兵卫那满含“恨铁不成钢”寓意的森冷扭曲微笑，搞得她都觉得大概庄兵卫会动手打她了。
……虽然她很清楚，就算庄兵卫动手，也绝对打不过她。以庄兵卫的战斗力，开耶一巴掌就能把他拍翻到地上。
这么说起来，好像比起其他什么人，她确实挺仰赖这位勤勤恳恳的军师的。至少他要是罢工，开耶深深觉得，自己会非常头痛，头痛得比头痛症发作的庄兵卫，还要更加头痛难耐。
不管怎么说，这位藤堂家长子，实在太有哥哥范儿，比起长政都更像个哥哥，更有哥哥气质，也因此让人不由自主地就会仰赖他一些。
至于娟江……那丫头哭起来简直堪称是惊天地泣鬼神，昨晚她为了阻止开耶送半兵卫，就生生哭了一晚上，眼泪流了至少有一缸，而且还伴随着没完没了的唠叨说教。搞得开耶纠结之下，简直都想去跳琵琶湖了。
最后幸好高虎出面劝说这两人，搞定了他们，不然还不知道今天她能不能好好把半兵卫送走。
至于她为什么坚持要亲自送走半兵卫，自然是有她自己的目的。而那目的，大概整个浅井家关心她的人，都绝不会赞同。
……她打算继续利用这份婚约，来堵住其他有可能前来求婚的家伙的嘴。
毕竟，像之前朝仓家的那种事，她可不想再经历第二次。那么，给自己塑造一个“痴恋未婚夫”的悲催苦逼形象，就十分有必要了。
反正名声、形象什么的，从半兵卫离开浅井家出仕别家，等同于抛弃她这个未婚妻以后，恐怕就算她想在意，也会被说闲话的人们，败坏得无法去在意。
不，现在重点是，高虎他怎么就突发奇想，做出这种背着她走的事来？
可她为什么还觉得，他这么做理所当然，而他做出这些事，也仿佛完全理所当然一样！这岂止是不对，根本是有问题啊！！
“你不是脚麻了不能走路吗。”面对开耶的询问，他振振有词地回答。
开耶有些混乱地嘟囔，“是脚麻了没错……但稍微等一会儿就能——”
她说的可是她自己的身体，稍微等一会儿脚就不会麻了。然而，高虎却完全不接受她的解释。
“我已经等了半天，你还让我等？”
她憋屈地挤出几个字，“……对不起。”
不不不！话说回来为什么她要道歉？她又没让他等！不愿意等可以自己走人的不是吗！
好说歹说了半天，高虎总算是在进入有人烟范围内之前，把她放了下来。
然而，他简直就好像不放心她似的，总盯着她有没有好好戴着布手巾御寒，就好像她是会半夜踢被子的小鬼似的，搞得开耶有点鸭梨山大，总觉得自己好像多了个爱操心的妈。
但也因此，她的注意力完全被心配性、苦劳性属性全开的高虎给吸引了，根本没有分给其他人的余裕。
——就这样，与大谷庆松预料的稍有不同，没有成为织田家臣的半兵卫，反倒直接成为了秀吉的军师，并出仕了羽柴。而开耶则继续作为浅井的家臣，留在了浅井家。
竹中重治与伊吹开耶，两人的交点和道路，在暂时的交汇之后，再度分开向前——并且在不久的未来，将不得不兵刃相向。
因为，竹中重治所愿，正是羽柴秀吉的天下。而为达成此愿，织田家与浅井家，都是过于碍眼的存在。
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宿命始流转，爱恨一时临。
何以长相恋，何以催情殇。
前程空悲喜，沉吟到如今。
◇
送走半兵卫并返回城中，开耶就将椿叫了过来。
开耶让椿跪坐到自己对面，慢悠悠地烧好水，用茶筅缓缓研磨茶粉后，泡好一碗茶，看着对面的忍者有些不安地微微发抖，这才好像谈天一般开口。
“我想你该知道，忍者不死于战场，忍者若死，便是失去信用之时。”
椿当然明白。自己于开耶而言，已经彻底失去了信用。
她为半兵卫传假信不说，还违背开耶当初的命令，放弃保护竹中兄弟的职责，只为了送一封假信——而且还是为了保护自己，和自己的那点小秘密。