南匈奴既定，黄河以北也暂时安稳了下来，冀、幽、青、并四州开始休养生息，按照李澈“高筑墙、广积粮”之方略，河朔四州以十五万人分屯于河内、东郡、河东、平原等地，由于这四处屡遭兵灾，百姓流离，恰有田地可供军屯。
以此十五万人防守与屯田并重，十二轮休，除去日常所费，岁可收粮千二百万斛以上，两年时间，便可积累出供二十万大军两到三年所需的粮秣。
这正是效仿邓艾伐吴方略，河朔以小麦、粟米为主要农作物，亩产虽不及淮南水稻，但此地农耕发达，种植小麦和粟米的经验丰富，土地精耕度高于淮南，粮食产量也不会差上太多。
曹操自然一眼便看出了这其中的关键，但他无能为力，由于连番战事，兖州上下可谓疲惫至极，生产生活都受到了极大的冲击。
即便曹操尽力招募，但也只能供起一支五万人的部队，加上以劫掠为生的泰山众，麾下兵马还不足八万。
而且粮食极其短缺，麾下人心思乱，兖州之民不少人因为受不了饥寒而北逃，使得境况雪上加霜。
平心而论，曹操的政策并没有什么问题，甚至为了稳定基本盘，他继续对那些已经没多少反抗之力的豪强下手，将田地收归军屯，泰山众充当了他手上的一把好刀。
可巧妇难为无米之炊，连番战事不得停歇，一州之力此前足足供养了上十万军队，兖州还没有崩溃已经是曹操手段过人了。
内部濒临崩溃，北方的邻居越来越强，南边的同盟被袁绍打的节节败退，对于曹操来说，此时真的是前途无亮，看不到半点希望。
天下之中，操作得当便是中心开花，辐射天下；若是稍露颓势，便如此时一般，面临四面楚歌之局。
曹操犹豫了，这种钝刀子割肉，看不到破局希望的局面太过让人抓狂。李澈当初如果一鼓作气，曹操或许还会死战到底，纵然败，也能轰轰烈烈，让刘备大受损失。
可如今刘备稳扎稳打，若再过上两年倾力南下，或许他曹孟德在史书上就像那些螳臂当车的小诸侯一般，被一鼓而下。
“某年某月，帝使xx率众南下，兖州遂克。”
曹操有野心，有梦想，曾经他希望自己能如伏波将军马援一样，拜将封侯，死后能有一碑，上书“汉征西将军曹侯”。
对于他的出身来说，这算是人生目标，便如袁绍当年的梦想是三公之一，将袁氏的荣耀延续下去，刘备的梦想是辅佐天子平乱，安定天下，光耀门楣。
然而时势造英雄，朝野剧变让他们都萌生了更进一步的野心，有耐心的人，如刘袁曹三位，至今还没有撕破那一层遮羞布，他们在等，在观察。
而没有耐心的人则被这野心冲昏了头脑，袁术如是，董卓如是。
刘备的野心，袁绍的野心，随着自己顺风顺水的进展而愈发变大，曹操的野心却产生了动摇，人前依然坚定，人后却开始怀疑，疑惑自己是否还要坚持下去。
这时的曹操还没有魏武挥鞭的豪情，也未有老骥伏枥志在千里的韧性，如同历史上面对南下的袁绍一样，曹操心生退意。
曹操的心理变化瞒得过一般人，却瞒不过他的亲信臣僚，郭嘉和戏志才有些犹豫，他们与曹操的关系更接近于友人，自然明了他的痛苦和犹豫。
若纯以友人的关系来论，二人并不想逼着曹操继续一条路走到黑，这条路他们也看不到未来。可他们也知道曹操的抱负，所谓枭雄，便是只相信自己，纵然承认刘备和袁绍的不凡，曹操也不愿将未来托付于他们。
两难之下，二人并没有劝说曹操，只是旁敲侧击的进行心理辅导，希望能够开解一二。
郭嘉和戏志才可以听凭曹操做决定，另一位却做不到。他为曹操的事业付出了太多，也并非一无所求之人，曹操若降了，以他的风评，恐怕落不到什么好下场。
“明公欲降？”寻了个单独讨论的时候，程昱单刀直入发问道。
曹操呵呵笑道：“仲德倒是好耐性，等到现在才来问？”
“臣本以为明公宏图大志尚存，不会做苟安之事，却不料看错了人，故而来问上一问。”
曹操也不动怒，问道：“那么仲德对如今的局势，有什么好的办法？”
程昱站起身走到地图前，指着河北四州和徐州道：“如今魏王坐拥燕、赵、齐之故地，势大兵强，难以争锋；袁太尉霸荆扬之地，势胜强楚，兵锋直指中原，不可力敌。此乃明公心中所想，对否？”
曹操爽快的道：“不错，以一州抗天下，岂不是螳臂当车？但凡有万一之希望，吾也不会作此想法。”
“知其可为而为，庸人，知其不可而为之，英雄。臣有两问，请明公解惑，如何？”
“仲德但讲无妨。”
程昱一挥袍袖，指着北方大声道：“第一问，如今魏王麾下雄才济济，大势已成，有李澈为肱骨，二荀、沮授、审配等为谋主，关羽、张飞、张郃、赵云等为爪牙，刘表、公孙瓒、陶谦、田丰、张杨等为羽翼，明公若降，愿居何人之下？”
不待曹操说话，程昱又指着南方：“许攸、郭图、逄纪、荀谌为之谋，颜良、文丑、程普、黄盖、韩当为将帅，明公自度，愿与这等人并驾齐驱？”
曹操张了张嘴，却是一时无言，程昱一针见血的道：“明公并非甘为人下者，能生出野心之人，人主必不轻信。韩、彭故事想必明公是知道的，纵然魏王与袁太尉再怎么宽宏大量，也容不下明公这等龙虎！”
前面是面子，最后一语却是道破生死关键。真要细论，刘邦算得上宽宏的开国君主，沛县老兄弟大多都得了善终，并且地位极高。
可就算是这样的刘邦，也容不下韩信、彭越等异姓王，临死拼命也要将他们剪除，因为这二人非臣，尤其是韩信，当初在危急关头要挟刘邦封假王之时便已埋下了取祸之道。
而如今曹操的所作所为比起韩彭二人，恐怕是更为过分，无论如何都不能去赌刘备的宽仁。