母亲是元皇后。
大统八年(542)，生于同州官署。
九岁时，被封为略阳郡公。
当时有一个善于看相的人史元华见到他，回来后对亲近的人说：“这位公子有极贵之相，只可惜寿命不长。”魏恭帝三年(556)三月，被定为安定公世子。
四月，任大将军。
十月四日，太祖驾崩，五日，继任太师、大冢宰。
十二月十七日，魏帝下诏以岐阳之地封他为周公。
二十一日，魏帝把皇位让给他。
魏帝驾临朝堂，派民部中大夫、济北公元迪送上皇帝印玺。
他一再推辞。
公卿诸侯劝其即位，太史陈述祥瑞之兆，于是从命登基。
当天，魏帝退居大司马府。
元年(557)春正月一日，即皇帝位。
烧柴祭天，在路门接见文武百官。
追尊皇父文公为文王，皇母为文后。
赦免天下罪犯。
封魏帝为宋公。
当天，槐里贡献四只红色雀鸟。
百官上奏道：“帝王登基，没有不更换历法的，以表明受命于天，改变百姓的观念。”诏命允许。
任命大司徒、赵郡公李弼为太师，大宗伯、南阳公赵贵为太傅、大冢宰，大司马、河内公独孤信为太保、大宗伯，柱国、中山公宇文护为大司马。
任命大将军宁都公宇文毓、高阳公达奚武、武阳公豆卢宁、小司寇阳平公李远、小司马博陵公贺兰祥、小宗伯魏安公尉迟迥等人为柱国。
二日，在圆丘祭天。
三日，在方丘祭地。
四日，在太社祭祀土神、谷神。
取消市门税。
五日，在太庙祭祀祖先。
七日，在乾安殿接见文武百官，按级别给予赏赐。
八日，诏命举荐贤能之士，昭雪冤枉受罚之人，表彰孝义贞节之人，关心鳏寡孤穷之人，优待八十岁以上老人。
十一日，在南郊祭天。
十二日，立元氏为皇后。
十五日，诏命广封诸侯国，作为周朝的屏障。
于是封太师李弼为赵国公，太傅赵贵为楚国公，太保独孤信为卫国公，大司寇于谨为燕国公，大司空侯莫陈崇为梁国公，大司马、中山公宇文护为晋国公，食邑各一万户。
二十一日，在太庙祭祀祖先。
二十三日，亲自耕种籍田。
二十六日，在剑南的陵井设置陵州，在武康郡设置资州，在遂宁郡设置遂州。
二月四日，在东郊祭日。
六日，改封永昌郡公宇文广为天水郡公。
九日，在太社祭祀土神、谷神。
十八日，楚国公赵贵图谋反叛，被处死。
下诏道：朕父皇从前与各位及众多文武官员，同心协力，共同治理天下。
自始至终，已有二十三年，辅佐父皇，上下和谐。
因此各位拥戴我登上皇位。
我即使不感恩戴德，难道不明白这一点？因此，我对于各位，同姓者如弟兄，异姓者如甥舅。
希望以此同心同德，平定天下，使各自的子子孙孙，得享百代的荣华富贵。
但是我不聪明，不能和睦上下，以致使楚国公赵贵不喜欢我，与万俟几通、叱奴兴、王龙仁、长孙僧衍等人私下封官，图谋危害国家。
尚未起事，被开府宇文盛等人告发。
经过审讯，都供认有罪。
说到这里，心中忧伤。
但法律是天下人的法律，我既然为天下执法，怎么敢因私情而废弃？《尚书》说：“奖励美德，及于后世；惩罚恶行，止于其身。”赵贵、万俟几通、叱奴兴、王龙仁等，治罪只限一家，长孙僧衍治罪只限一房，其余人均不问。
希望你们文武官员，都了解这件事。
太保独孤信因罪免职。
二十五日，任命大司空、梁国公侯莫陈崇为太保，大司马、晋国公宇文护为大冢宰，柱国、博陵公贺兰祥为大司马，高阳公达奚武为大司寇，大将军、化政公宇文贵为柱国。
三十日，秦州、泾州各献枝干连生之树。
三月一日，接见文武百官，按等级给予赏赐。
十一日，令柱国、卫国公独孤信自尽。
十四日，下诏说：“淅州去年歉收，百姓饥饿，我心中悲悯。
该州赋税未完成的，应当全部免除。
另派使者巡视，对穷饿者予以赈济。”二十五日，裁减六府官员，三分裁减一分。
夏四月一日，任命少师、平原公侯莫陈顺为柱国。
四日，诏命死罪以下的囚犯，各减刑一等。
十四日，拜谒成陵。
十七日，返宫。
十九日，在太庙祭祀祖先。
五月十一日，槐里贡献白色燕子。
皇帝想去昆明池观看捕鱼，博士姜须劝告，于是作罢。
秋七月五日，皇帝在右寝殿听理诉讼，多有哀悯。
十四日，在太庙祭祀祖先。
八月二日，在太社祭祀土神、谷神。
五日，下诏道：“我才登皇位，教化未至，使我百姓，多陷刑网。
如今秋天已到，将要执行死刑，念及群生，责任在我。
应当宽恕有罪之人，给他们改过自新的机会。
凡犯死罪者，应当降为流放；流放罪以下的，各减一等。
不在赦免范围以内者，不得依此减罪。”二十八日，下诏说：“帝王治理天下，无不广泛访求人才，以治理百姓。
如今二十四军应当推荐贤良而有治理才能的人，每军举荐九人。
被举荐的人，以后如有不称职者，凡举荐的官府，都要治罪。”九月二十四日，下诏道：“我听说治理天下的，并不是只靠帝王一人，而是上下同心才能做到。
如今文武官员及军人未得封爵者，应当各升两大级。”改太守为郡守。
皇帝性格刚直果决，见晋公宇文护执掌大权，十分忌恨。
司会李植、军司马孙恒以先朝大臣的身份，入宫侍奉皇帝，也忌恨宇文护专权，就与宫伯乙弗凤、贺拔提等人私下计谋，请求皇帝处死宇文护。
皇帝同意。
又引荐宫伯张光洛参与谋划。
张光洛悄悄把此事报告宇文护，宇文护于是令李植出任梁州刺史，孙恒出任潼州刺史。
乙弗凤等人不安，再次上奏皇帝，准备召见众官入宫，乘机杀死宇文护。
张光洛又将此事报告宇文护。
当时小司马尉迟纲总领宿卫兵，宇文护就召见尉迟纲，一块谋划废立皇帝。
命令尉迟纲进入皇宫，假传召见乙弗凤等人讨论政事。
乙弗凤等人抵达后，就一个一个捉住，押送到宇文护府邸，全部杀掉。
尉迟纲于是解散禁兵，皇帝才明白过来，而左右无人，独自在内殿，命令宫人手持兵器自卫。
宇文护又派大司马贺兰祥逼迫皇帝退位。
把皇帝幽禁在原来的官邸。
一个多月后，皇帝被害，当时十六岁。
李植、孙恒等人也被杀害。
武帝处死宇文护后，派太师、蜀国公尉迟迥在南郊尊谥他为孝闵皇帝，名其陵墓为静陵。