第十章南洋客
二月底的一个礼拜天，书房被冬日的阳光晒得暖洋洋，振华同明理在下棋。振华的大哥去了南洋，二哥大他六岁，年龄的差异不可避免有些隔阂，他同明理反而亲近得很。明理与他同龄，又在同一学堂上学，彼此间有共同的话题，又有许多相同的喜好，俩人成为无话不谈的好朋友。不过小哥俩的性格却有不同，明理脾气像月娇活泼开朗，振华则沉稳温和。这在对弈中也看出来，论棋艺俩人不差上下，可每下一子振华总要瞻前顾后，三思而行，而明理只是稍稍沉吟便落子，故结局是振华占上风。书房中除了他们二人外，振华的父亲白修瑞也坐在桌旁，他口叼烟斗跷着二郎腿在想心事。他刚从上海回来不久，亲身经历了一?二八事变，亲眼目睹各界民众勇跃捐款、捐物，组织义勇军，救护队，运输队等支援驻沪的十九路军将士抗击日军。他入股的兴华运输公司也捐了不少钱，还一致同意决不与日本人做生意。可日本科学技术先进，国力强大，今占了东三省，难免不会得陇望蜀觊觎华北甚至吞并整个中国……修瑞沉思起来。“今后是凶多吉少，索性听大哥的话，把家也搬到菲律宾去，可爹娘年事已高，海上长途颠簸能受得了吗？还有慧芬是安逸贯的人，在上海居住时，因语言不通感到不便，就抛下丈夫回东洲与公婆同住，要说动她去南洋定居，也是不易……若去了南洋，那上海的运输公司就鞭长莫及了，有得必有失……”修瑞的眉头时拧时松，鼻孔处吐出一圈一圈形态优美的烟雾。
“将军，”耳旁听到振华欣喜的声音，修瑞才收回飘忽的目光，瞧了瞧棋盘，见振华用马“将军”，明理抓耳挠腮一脸懊恼。修瑞微微一笑，手指夹起“炮”搁在马脚上。
振华直了眼，明理笑了。
振华不满地白了父亲一眼撅起嘴巴。修瑞装成未见，悠悠地说：“不然就各退一步。”瞅了振华一眼，“赢者要光明磊落，得饶人处且饶人；输者要心平气静，要吃一堑，长一智。”目光在俩孩子脸上停了停，又说：“下棋要讲棋品，要胜不骄，败不馁。”也要有‘宰相肚里能撑船，将军额上能跑马的度量。’俩孩子似懂非懂点点头。修瑞看着明理：“你姐夫棋下得很好，你向他学几着，就能胜过振华。”说罢，往案几上的文竹浇了点水。
“爸，”振华发出抗议的呼声。“叫什么，爸当然也会教你，”修瑞安抚着儿子，“水涨船高，棋艺才能长进。”
振华同明理对视一眼，难为情一笑退了一步，明理自然也撤走“车”，俩人又下起来。修瑞发现这俩孩子的棋风截然不同，明理善用“车”冲锋陷阵，进攻快速，但太随手，没有余地，反而得此失彼；振华好使马迂回包抄，但没有以车，炮辅之，进攻迟缓。这俩孩子以后会有什么样的命运呢？修瑞暗忖道。
明理牢记着修瑞的话，到了晚上睡觉时间身在床上可耳朵拉长着，一听到小鹏的说话声就一骨碌从床上起来，踮着脚尖溜下楼。
“明理，什么事？”见明理鬼头鬼脑闪进厨房，正在洗脸的小鹏问道。
明理左手食指按在唇边嘘了一声，咬着小鹏的耳朵说：“你下棋下得好，快教我几着。”
“哦，你喜欢下棋？”小鹏压着嗓门说。
“嗯，”明理点头，“可我下不过振华。”
小鹏笑：“姐夫教你，可现在手边没棋。”
“我买了。”明理伸出负在背后的手，手掌上是一副崭新的象棋。
小鹏看到象棋两眼发光，近来生意好，打烊迟了点，他已很久没上白家下棋了，他迅速洗了脚，牵着明理走进卧室。
一进房，明理就关上房门，月娇很奇怪：“怎么不睡？”
“哎，大姐，小声点，别让我妈听见。”
“明理要我教他下棋，我们玩一会儿。”小鹏说。
看到明理祈求的目光，月娇哪能不答应：“好吧，不过不能太久，明早还要上学。”
俩人快速摆好棋子，明理执红子，小鹏执黑子，小鹏让明理一车一炮一马，明理先走。小鹏一见明理的起手，嘴角就浮上笑意，他进、退、平六步，明理即全军覆没，明理瞠目结舌。再走一盘，同样不出六步，这下明理对小鹏五体投地佩服了。小鹏开心一笑摆好棋子，“今晚我先讲当头炮局对屏风马局”小鹏侃侃而谈，一反平日言辞木讷，讲得娓娓动听，明理如饥似渴频频点头。
“……总之，对方每一个棋子的进退，你都须考虑他的动机。好了，今晚说到这里，明晚再来，这可是要一步一步急不得，睡觉去吧，你大姐的脸已拉长了。”
明理抬起头，月娇笑道：“别听你姐夫瞎说，睡去吧。”
明理回到房里，觉得今晚收益匪浅，庆幸有这样的姐夫，与他同房的庆林已呼呼大睡，他心满意足很快步了庆林的后尘。
果然不出修瑞所料，慧芬连声否决：“不行，不行，七十来岁的人怎么受得了，大哥说得轻巧，他自己拍拍屁股，带着老婆孩子走了，把二老扔给我们。现在叫我们带二老漂洋过海，海上不用说起风，无风三尺浪，万一二老有个好歹，你能担当起吗？快给我打住。”
“我瞧二老身体还硬朗，海轮很大很平稳，只要我们细心服侍，我看问题不大。再说我在家呆着也很无聊，而大哥却两头忙，即要打理自家生意，又要管理木材公司，木材公司中我占六成股份，理应我来主持公司事务。去年我呆了半年之久，大哥还不让我走，我惦着你惦着儿子，用二老做幌子，才得以离开，真是对不住大哥。而回到东洲，又牵挂菲律宾那边。还有我一人在南洋，感到很孤单，以前在上海一个月回家一趟，我还能忍，而今一别要好几个月，实在寂寞难熬。你随我去菲律宾，不仅饮食起居可由你来照料，也能解了我相思之苦，有什么为难的事，你也可以出点主意，你要替我……想一想。大哥提出来时，起初我没动过心，可如今发生了九?一八事变，日本囝嚣张得很，战争是免不了，未雨绸缪，三十六计走为上计，我们到菲律宾平平安安过日子。既躲开日本囝，也免得我心悬两头，这两全其美的事，何乐不为呢。”修瑞委婉地说。
“那上海的生意怎办？”
“运输公司的日常事务都是由老李和老温俩人经营，我在上海时也只是有空过去看一看。我只有一成股份，比起菲律宾的木材公司算是零头，我们全家的生计还是要靠菲律宾的生意。再两年振兴就要高中毕业，我打算送他去英国念书。上礼拜我遇到六房的三哥，他儿子振东与振兴同届，他也有此意，正好可与振兴作伴。虽说是两年后的事，但留学需要一大笔费用，现在就要开始准备，所以要全力经营好菲律宾的公司。”
慧芬久久没有吭声，修瑞心中窃喜，以为说动了妻子，欲想好好地对妻子温存一番，慧芬却开了口。
“修瑞。”慧芬幽幽叫了一声又不响了，似乎欲语还休。
修瑞一笑柔情地说：“芬，南洋那边就是天热一点，在华人区，生活习惯同国内差不多，住上一阵就会适应的。”
“唉，”慧芬叹一口气，“你说的这些，我都明白，我何尝不愿夫唱妇随，虽说是老夫老妻，可你不在，我也感到很寂寞。我主要还是考虑二老，这几年爹娘身体明显不如以前，去年你在南洋时，二老先后得了风寒，吃了好几贴药，又调养了半个月，才能下床。爹对来探望的四伯、九叔说阎王爷对他打招呼。，还有娘，你难道没有注意到娘很少走动，过去尚能去后院转一转，而今整天坐着，她说脚没劲。表面上看爹还能打太极拳，娘也能玩玩纸牌，其实内部已开始蛀了。我们中国人讲孝道，‘高堂在，不远行。’而今要带着高堂远行，且是漂洋过海，不怕一万，只怕万一，海上一颠或到了南洋水土不服，有个三长两短，会被白家宗亲骂死了，我们也会愧疚一辈子，你说是不是？”修瑞无语了，他清楚慧芬所说的是事实，其实他也担心有个闪失。“所以二老还是老老实实呆在东洲，二老不能动，我就得留下来替你尽孝。可你一人在外，身边没人照顾，我也非常不放心，我已考虑有些日子，为了不使你太受委屈，我打算让秋儿去南洋服侍你，你意下如何？”
白修瑞一听大喜，他早已看上了秋儿，那模样、那身段、那温顺的脾气，全让他心动，可碍着慧芬他不敢放肆。现在可好，慧芬自个儿提出来，自己可以如愿以偿了，不过还得装样子免得她生疑。
“你不去就算了，何必拿个丫环搪塞我。”
“你别小觑秋儿，秋儿有好多好处。这丫头买来时才七岁，连名字都没有叫阿妹，她爹收了钱便直奔赌场去了，连闺女都不再瞧一眼。那日是秋分，我便顺口取名秋儿，一晃十来年，长成大姑娘。这丫头言语不多，人却机灵乖巧，做事干净利落，针线活也不错，还能炒几样小菜，有些事不用我开口，她便能一桩一桩干得周周到到。她好比红楼梦里的袭人，对主子尽心尽力绝不偷懒取巧，这几年有她帮着，我省了一半心，让她服侍你，你一定会满意。再说她人样也拿得出去，客人见到她也不至于给你丢脸。我还教她认了几个字，家里每日开支全让她记下来，以后在南洋每日花销也要叫她一笔一笔记录在案，才不会弄成糊涂账。至于……那个嘛，你就忍一忍，回家补偿你。”
白修瑞又暗笑，这能忍得住么？哪位男人不上妓院发泄，那些姑娘的床上功夫好极了。不过对于妻子的安排，他还是很感动，慧芬是真心真意为他着想，他紧搂着说：“难为你了，二老背后夸你贤惠能干，我前世烧了高香才娶到你，今夜我要好好地……”说着动了起来，俩人合二而一，慧芬很是满足。
五月初九，白修瑞带着秋儿走了，秋儿又掉泪珠儿。慧芬说：“别再哭了，我已说过好几回，我信得过你，才让你去伺候二少爷。你给我看住他，别让他沾花惹草偷吃腥，你也去见见世面，过几年回来给你寻个好人家，上船吧，汽笛响过了。”秋儿点着头往舢板走去，一步三回头，脸上那种不舍神态使人难受，慧芬朝丈夫和秋儿挥手，直到船儿变成一黑点。
五月节后的大节是中秋月圆节，这一天，上午尚是艳阳当空，可午后云层渐渐加厚并转成灰白色，黄昏时竟沥沥淅淅下起小雨。入夜，月色全无，令赏月的人异常扫兴，慧芬却感到痛快，感激老天爷理解她的心情，菲律宾那边是皓月当空还是也在下雨呢？她希望是后者。
明日冬至，家家户户要搓糍，福井弄里飘溢着炒黄豆的香味，炒熟后再磨成粉，拌上糖、芝麻等作为糍粉用。慧芬听到刘嫂疙疙瘩瘩磨黄豆声，心里盼着丈夫今日归来，已走了六个月零十一天了，唉……正愁眉着，门外传来铜环的叩击声，她一阵欣喜，莫非丈夫要给她一个惊喜，新买的丫头小桃跑去开了门，却是邮差送信来，是丈夫的来信，收信人是他的公爹。
看完信后，白老爷的脸色即刻阴下来，白太太急忙接过一阅，眼睛便红了，信笺从手指间滑到地上，慧芬心里一沉拾起信笺，眼睛一行一行扫过。原来修瑞在信上说他本打算冬至前到家，但走的前一天，大哥不小心摔了一跤，右小腿粉碎性骨折，到少要躺上三个月，而大嫂因胃痛整日病怏怏的，他只能留下来，年前是回不来了，望父母大人谅解。最后一段话是写给慧芬的，说过年不能返家，年关的一切大小事只得有劳她多费心，还说秋儿起初抹了几回泪，现在也适应了，一切都好，不用牵挂等等。慧芬很失落，低眉无语。听到婆婆对公爹说赶紧回信，叫修瑞不须惦念家里，务必等修文伤愈后再离开，公爹点头进书房写信去了。慧芬心想，毕竟骨肉连心，只考虑儿子的伤情，怎不替独守空房的儿媳着想呢，暗暗叹了叹气。抬头见婆婆呆呆坐着，知道她为大儿子担心，遂提起神宽慰了几句，扶她回房。
冬至后没几天便是阳历新年，接着是中华民族最重要节日——过年。今年白家的过年气氛可谓是淡如水，白老爷白太太惦念大儿子，慧芬思念丈夫，脸上没有过年应有的笑颜。虽说购买的年货同往年一样，可宅院里连空气都是冷冰冰的，振兴、振华兄弟俩也只敢在背后说笑取乐，在祖父母以及母亲跟前则不苟言笑，下人们小心翼翼地窥视着主子的脸色行事。
除夕夜，白老爷领着全家拜祖宗敬天地。初一早晨，振兴、振华燃起鞭炮迎接鸡年到来，听到噼哩啪啦的爆竹声，妻子同儿媳都挂上淡淡笑容，白老爷明白那是挤出来的，心里黯然。
正月头是礼尚往来的日子，白家是大家族，又是名门望族，人丁兴旺，故交颇多，有的还是白老爷同僚、属下。同往年一样从初二到十五，白家宅院常是宾客盈门，宾主相互作揖寒暄，聊一些时政要闻，也说些市井趣闻，话声、笑声不绝于耳。岂不知白老爷夫妇是强作欢颜，而慧芬也是打起精神在厨房督促厨子及下人，准备可口点心，正月头不能让客人空口离开。应该说应酬是很累人的，可白老爷等人都不觉得辛苦，认为这是白家荣华富贵的体现，而今年感到累。因为今年的笑颜不是自然流露，是装出来的，装一天、二天尚可，可装十天、半月当然累了。
过了春分、清明又到谷雨，慧芬掰着指头算日子。夫妻一别已十个月有余，她惦得慌，白天尚可打发，公婆、儿子以及下人都需她劳心费神，还可搓搓麻将，一天很快过去了。而到夜晚，对着孤灯，听着窗外的春雨，惆怅在心头，相思很痛苦，近来衣带宽了不少，能向谁说呢。今晚又全无睡意，慧芬索性起来，开了灯取出一张纸，沉吟片刻写下一首宋词：
几日行云何处去？忘了归来，不道春将暮。百草千花寒食路，香车系在谁家树？泪眼倚楼频独语。双燕来时，陌上相逢否？撩乱春愁如柳絮，依依梦里无寻处。
词牌名，写词人全记不起来了，她低吟了几遍，发泄一下情绪，人似乎轻松点，扔下笔躺回床上，听着雨声，迷迷糊糊睡着了。
午后，下了一个礼拜的雨终于偃旗息鼓，太阳也发了善心从云层里探出头。
“总算看见日头，好几天不照面，人都要发霉了。”
说话的是月娇，她，还有云珠、素兰加上慧芬四人在白家的西披榭搓麻将。偌大的白家宅院只听到打牌声以及喁喁话语。随着月娇一声“和”慧芬自嘲道：“最近手很衰，没和过一盘。”
月娇等人一听相视而笑。
“笑什么？”慧芬讪讪问。
“一心不能二用。”月娇话中有话。
“谁一心二用？”
“你的心已飞到南洋去了，难道不是？”月娇一语点破。
“没有，老夫老妻了，想什么。”慧芬嘴硬地说。
月娇逗着：“不想吗，眉头皱得那么紧，小心皱久定了型，二少爷回来吓一跳。”
“黛娥长敛，任是春风吹不展。”正在洗牌的云珠也笑着说两句。
“随你们怎么说，他不在，我倒是清静。”慧芬维护着自尊。
月娇狡黠一笑，说：“清静是清静，就是少个说话的人。”
慧芬语塞，素兰倒开了口：
“二少爷不在，二少奶少了说话的人。我孩子他爹天天在家，我和他也没说什么话，我嫁过来十多年了，他说话无非是‘你先睡，我还要看点书。’多一句话都没有，说他寡言吧，可在我公婆跟前，在孩子跟前是有说有笑，怎么对我无话可说呢？我想这辈子他不会说也从来没说过讨女人欢心的话。他有没有在，我都无所谓。
素兰自怨自怜说了一番话，仨女人笑起来。慧芬调侃道：“你呀，，几十岁的人了，难道还要济民像哄孩子一样哄你吗？有的男人嘴巴油腔滑舌，很能说讨女人欢心的话，其实是靠不住的。济民风雨无阻每天在医馆坐堂行医，把病人放在心上，对病人尚能如此上心，对自家老婆更不用说了。这样的男人，你该知足了。”
一旁的月娇脸上虽在笑，心里隐隐作痛，她耳边响起济民那一夜说的话“我这一世不会再喜欢什么姑娘了。”她不由得为济民争辩两句：
“济民打小就这样，他不说，你可以说嘛。小鹏也说得少，光听我说。”
“我……我也没啥话要对他说。”素兰支吾。
一阵愉快的笑声，“那不正好，半斤对八两。”慧芬说。素兰苦涩一笑，她心里是满肚子委屈，济民从未说过一句甜言蜜语，更没有对她身体缠绵爱抚过，即使房事也像例行公事草草了之，她很不满足，渴望……可又难于启齿。有些女人对丈夫矫揉做作，她做不出来，她同济民之间可真是淡如水，这种感觉也羞于对人倾诉，连对亲娘都开不了口，真是哑巴吃黄连。素兰耷拉下头，这时刘嫂用漆盘端了四碗汤圆走进来。
“歇一下再打。”慧芬招呼着。
云珠吃着汤圆微笑说：“其实倒不在有人陪你说话，丈夫在身边，即使不开口，你心里也觉得踏实，有依靠。”
慧芬点头，云珠说得没错，修瑞在家，她睡得安稳，而眼下，她胸口像悬着块石头，总怕出事。
“难道没有男人，我们女人就活不下去吗？我看也不见得。”月娇不服气说。
云珠抬头看着月娇：“你是生在福中不知福，小鹏对你那个好啊我都羡慕，对你总是轻声细语，这样的男人哪儿找。”
“你呀，前一世准是积了什么大德，这一世尽遇到好人。”慧芬附和着，她也是话里有话，她当然知道月娇同济民的瓜葛。
素兰不知情，凑热闹说：“明日去南禅寺多捐些香油钱，保佑来世。”
四女人说说笑笑中，汤圆下了肚，刘嫂送进毛巾给大家擦擦嘴，小丫环小桃走进来，递给慧芬一封信，月娇一瞧慧芬脸色，立马猜到谁的来信。笑道：“准是二少爷的，真是说曹操，曹操到。”
慧芬点点头，“你们等等，我把信给我公爹。”说罢神色不定离开子。
一会儿工夫，慧芬嘴角荡着笑意转了回来，同方才判若两人，见大家瞅着她则大方地说：“他会在五月节前到家。”
“他，他是谁啊？”月娇明知故问，慧芬打了她一下。去珠说，那快了，今天四月初七，不到一个月便是五月节了。月娇说，难怪下午出日头，原来是个喜兆，还说不想，脸上全写着呢。慧芬心里欢喜，任由月娇打趣。
五月节，修瑞并未归家，愁云又爬上慧芬的脸。正忐忑不安时，修瑞却冷不丁地出现在家人面前，那是五月节后的第三天。
全家上下惊喜不已，七嘴八舌问长问短。修瑞解释道因躲避台风进港呆了三天耽误了行程。而后打断众人的话，指着身旁年轻人：“他就是我信上所提的张文斌先生。”
张文斌中等个头，脸厐硬朗，头发梳理得光溜细致，穿一套白色印度绸衫裤，脚上一双白色凉皮鞋，挺拔俊秀风流倜傥，他双目含笑，点头致意。
白老爷连忙拱手：“张少爷，久仰久仰，失礼了，快请坐。”
张文斌一鞠躬，说：“伯父、伯母、嫂子，打搅你们。叫我文斌好了。”
宾主坐下后，刘嫂送上茶，寒暄几句后，白老爷说：“舍下简陋，只得委屈文斌贤侄将就，若有怠慢之处，请多包涵。”言罢吩咐下人阿林把张先生的行李提到二楼东厢房去。
“是，老爷。”阿林提起行李。
“有劳你了。”张文斌客气地对阿林点了一下头。
刘嫂进来低声问慧芬是先洗澡还是先吃，修瑞抢先说：“先吃吧，吃完我带文斌上澡堂泡温泉去。”
白老爷点点头：“嗯，好，泡温泉比在家洗舒服多了，我也好久没上澡堂了，跟你们凑热闹去。”见到儿子，白老爷也来兴了。
白老爷白太太笑颜逐开，慧芬更不用说了，主子们高兴，下人们紧绷的神经也松懈下来。晚上要设宴给客人洗尘，下人们各自忙碌去了。白太太和慧芬在厅堂里心情舒畅地闲嗑着，话题是张文斌的亲事。
原来修瑞在信中介绍了张文斌情况以及来东洲的缘由。张文斌的父亲张兴中是当地侨领兼华人商会会长，老家也是东洲，其上代也就是文斌的爷爷于光绪五年来到菲律宾谋生，到文斌算是第三代了。张家经营的范围很广，主要有橡胶、建材、服装等，除了菲律宾外，印尼及美国的檀香山都有分公司。张文斌是幺儿，今年二十八岁，在美国念完大学后，就留在檀香山，负责那儿的生意，至今尚是单身汉。因到了婚嫁年龄，张兴中常过问此事，文斌总是说不急。去年岁末，张兴中听说文斌与几位美国姑娘交往密切，生怕儿子取了洋媳妇，生出中西合璧的混血种，连发几份电报，把儿子召回菲律宾。本来打算在当地华人中找亲家，可文斌总是不满意，无奈下拜托修瑞带文斌回老家，看能否在东洲遇到意中人。因东洲已没什么近亲，修瑞邀请他住在白家。
接信后，慧芬在白氏家族与自己的娘家亲友中物色了几位门当户对的姑娘，其中最看好的是娘家堂妹慧娴，不仅外表清秀，还是师范学堂毕业生，并且不顾家人反对，在东洲市立中学任教自食其力，是报纸所标榜的新女性。
“……娘，没见到人以前，我自信我挑中的那些女孩，可现在……现在我反而担心……这位南洋客玉树临风一表人才，我……没有把握了。”
“是啊，喝过洋墨水，家境好，本人又仪表堂堂，条件多好，一定得找个品貌端庄，德容兼备的大家闺秀才能配得上。他父亲如此信任修瑞，此事一定要办得圆圆满满，这对于咱们家在南洋的生意准有益处，你估计哪位姑娘能被他瞧上？”白太太问媳妇。
慧芬想讲慧娴最有希望，话到嘴边又咽了下去，男女之事很难讲，还是谨慎些，免得丢脸。“我也说不准，要看姑娘的造化了。”
“我觉得慧娴最有胜算。”慧芬笑而不语。“这样吧，亲朋好友中未出阁的女孩子再筛选一回，也许还能找出几位一块供他挑选，莫让客人乘兴而来，扫兴而归。”白太太提议。
“嗯。”慧芬点头，婆媳俩点着指头算起来。