走出了归雁庄，叶云舒回头看了看，颇为惋惜道：“竟还是一无所获。”
谢婉芝面沉似水，径直上了马车，叶云舒急忙跟了上来，道：“恩师接下来有何打算。”
谢婉芝道：“我所剩的时间不多，但却不能错过任何一个机会。”她略想了想，“加派人手，十二个时辰，日日夜夜盯着归雁庄的一举一动。”
叶云舒道：“恩师还是怀疑沈眉？”
谢婉芝点点头，缓缓道：“沈眉故意搬出苏小环，便是想动之以情，乱我的分寸。”她闭目想了想，又道，“这件事，我总觉得事情有些蹊跷。即便沈碧秋真的是苏小环的儿子，我也不能因此而姑息了他。”
她的手收拢又放开，仿佛下了极大的决心，喃喃道：“最好不是他。毕竟他是苏小环的儿子，我实在不想对不起小环姊姊。”她转过脸来看着叶云舒，微微笑道，“云舒，可想听听我的旧事么？”
叶云舒颇有些讶然，于是正襟危坐。只见谢婉芝从腰间摸出那杆黄铜烟管，徐徐吸了几口，幽幽道：“我母亲的娘家原本是京畿一带的大贾，世代经商，家资颇丰，却因为出身太低，受人白眼。我外祖父就想给我母亲招一门清贵的亲事，好光宗耀祖，扬眉吐气。几经周折，终于将我母亲嫁入了关陇谢氏一族。”
谢婉芝叹了一口气，连烟灰落在手背上都不自觉：“可惜，我母亲嫁入谢氏后过得并不好。那时节，我父亲家早已经家道中落，不过空有一个名门望族的名声罢了。家中负债累累，度日维艰，却偏偏还端着清贵的架子，自视甚高，看不起我外祖一家。两家又相隔数千里，渐渐便断了来往。”她唇边弯起一抹讽笑，“我外祖父做了一辈子的买卖，这桩生意却折了大本，不但赔上了女儿，还赔了嫁妆，连一点儿好处都没有捞到，不知他老人家心里后悔不后悔。
“我母亲在谢家日夜操劳，很快积劳成疾，在我三岁时便撒手人寰了。我父亲也不很伤心，只隔了数月，便娶了继室。继母一直待我不冷不热，后来又添了弟弟，就更加瞧我不顺眼。我那父亲倒还念些旧情，照着名门闺秀的教养，敦促我读书识字。我自小便憋着一口气，只觉得世间男欢女爱都是虚妄，深信书中才有黄金屋，便想着将来参加科考，好出人头地。
“可惜天意弄人，我十三岁那年，父亲过世了。继母青春守寡，自然可怜，只是谢氏乃关陇望族，绝不准族中寡妇改嫁。她开始还持身守节，只不出半年便熬不住，同邻近的一个泼皮勾搭上了。那泼皮本就是个地痞破落户，贪财好色，更没有什么廉耻之心，出入我家并无半分顾忌，甚至几次三番地要调戏我。我那时年纪尚小，十分害怕，就去族中长老那里央告，想找个庇护。”
马车平缓地行驶着，谢婉芝斜斜靠着车缓缓吐着烟，继续说道：“族中的那些老人只想着如何利己，谁又会来关心一个寄人篱下的孤女？继母在族长那里反咬我一口，说我闺门不检，诽谤嫡母，女德有亏，冶容诲/淫。她是当家主母，我自然百口莫辩。”
叶云舒怒道：“这妇人的心肠如此歹毒，莫非就没有天理了么？”
谢婉芝冷冷道：“这世间本就没有甚么天理公道，强权者便是天理公道。”她又吸了几口水柳烟，“经此一事，那泼皮更加肆无忌惮，继母更是睁一眼闭一只眼。终于有一日，那狗贼趁人不备，潜入我的闺房，将我凌辱了。”
叶云舒“啊”了一声，随即掩住口，怔怔地看着谢婉芝沉静的侧脸。
谢婉芝道：“我那时候万念俱灰，只觉得自己的一生都被眼前这个恶棍给毁去了。于是羞愤交加，怒不可遏，捡起房中的纺锥便刺中了那恶贼的咽喉，只是一时失手，竟将那人刺死了。
“我犯了杀人的重罪，被邻里送到了府衙。本来那恶贼行淫在先，我为保名节而失手伤人，按律理应轻判。然而，在生死关节，却没有一个人愿意为我作证。继母怕自己的丑事宣扬出去，矢口否认那泼皮几次欲对我不轨的原委。谢氏宗族为保住清誉，也不肯承认我被奸/污的事实。我含冤莫白，穷途末路，才知道甚么叫做上天无路、入地无门。
“我被押在监牢之中整整三月，只有邻里黄妈妈见我实在可怜，来看过我几次。谢家的人避之唯恐不及，只希望我在牢里死了，好保住谢氏的名誉。我托黄妈妈捎信到远在京都的外祖家，也杳无音信。”谢婉芝微微笑道，“也是天不绝我的生路，就在我被判极刑，即将秋后问斩之即，皇贵妃曾氏薨。先皇为爱妃超度，大赦天下，我从斩立决改判为官卖，算是捡回了一条性命。”
谢婉芝靠在窗桓上，用左手覆住自己的双目：“命虽然保住了，名籍却入了乐籍，此生此世也无法翻身了，即便自己将来有了儿女，也要入此贱籍。我少年时曾想着有朝一日金榜题名，不过昙花一现而已，往事历历在目，却又恍若隔世，犹如幻影斑斓。”谢婉芝又是一笑，“我从陇西一直被转卖到燕京，老鸨见我会识文断字，吟诗作对，琴棋书画也略通一二，便觉得奇货可居，也不急着叫我接/客，只是叫人每日调/教我，我实在忍受不了这样的侮辱，亦觉生无可恋，便想着一死了之。只是那鸨儿看我甚紧，一概绳索剪刀都匿藏起来，不叫我看见，又日日夜夜地派人盯着我，原来想死也是不容易的事。”
手中的烟管渐渐熄灭，叶云舒连忙上前给她添火，只是双手不住发颤，一连点了几次，都没有点燃。谢婉芝笑道：“往事已矣，不过一个故事，云舒不必介怀。”
叶云舒低低说了一声“是”，却觉得心里五味杂陈，竟没有勇气看谢婉芝一眼。只听谢婉芝继续不徐不缓地说道，“那时，燕京城的风月场每月都有一次夜游康河的买春会。官/妓和私/妓都妆冶妖娆，站在船头，倚户卖笑。我心中存着对那鸨儿的恨意，有心叫她晦气，便也盛装跟在她的船上，一路乖巧得很。鸨儿以为我回心转意，自然十分高兴，待船行至康桥下，我瞅准了时机，便从船头纵身跃下。
“那时节，康河上来来往往的画舫都一片喧哗，鸨儿也慌了手脚，急急忙忙地叫人潜水下去救我。我被几个男人七手八脚抬上来，意识却还清醒，只知道这回死不成，回去自然是求生不得、求死不能，于是一咬牙，向岸边的石墩子撞去，当场血溅三尺，昏死过去。
叶云舒的脸色瞬间变得惨白，谢婉芝却笑着说道：“但是，阎王还是不收留我。待我醒转，已经不在教坊里。原来，我被老鸨转卖给了风雨楼。”
叶云舒道：“风雨楼？天下第一楼？”
谢婉芝点点头：“正是燕京城最负盛名的艺伎馆。”她悠然地吸了一口烟，“救下我的，便是当年艳绝京师的名/妓，康河八艳之首，苏小环。”
谢婉芝看着叶云舒：“云舒，你知道什么叫做绝处逢生遇救星么？”她的脸上有着温婉的浅笑，“在此生最绝望的时刻，我遇到了苏小环，她不只是我的救命恩人，亦给了我存活下去的勇气。
“她是一个美人，我这一生中再没有见过比她更美的女人。一顾倾人城，再顾倾人国，用在苏小环的身上，丝毫不过分。她精通音律，能作盘中舞，还画得一手惟妙惟肖的兰竹，京中的达官贵人争相求购。”谢婉芝的神情颇有些怅然，“可是，又有何用呢？一个乐籍女子，即便色艺冠绝，终究不过是一个玩/物而已。
“小环姊姊与我，虽然同是天涯沦落人，但她却颇有侠义心肠，路见不平，总喜欢出手相助，不失为风尘侠女。她花了重金从教坊的鸨儿手里将我赎出，不过是因为同情我的际遇。只可惜，我是官卖的罪身，终身不得脱离乐籍，一辈子都得倚门卖笑，老死青楼。除非，有人可以为我翻案，给我伸冤。我本以为此生此世都不可能有沉冤昭雪的一天，小环姊姊却将我引荐给了她的一位入幕之宾。”
叶云舒道：“是，欧阳将军？”
谢婉芝颔首道：“苏小环是京师第一名/妓，所来往的宾客非富即贵，欧阳长雄便是她的恩客之一。”她徐徐地吸着烟，微眯了眼睛，仿佛在回忆极遥远的往事，“我那时不过十六岁，第一次见到这样位高权重的大人物，紧张得声音都在发抖。但是欧阳将军却耐着性子听完了我的赘述。他问我，将来想做什么？或者，希望他能给我指一门怎样的亲事？我当时脑中一片混乱，脱口便道，我什么都不要，只求恢复我良家子的身份，让我参加科考，求取功名。
“欧阳将军当时就愣住了，随即笑道，小妮子志不在小啊。我这才抬起头，仔细看了他一眼，顿时觉得眼前这位欧阳将军俊才丰神，犹如天神下凡一般。他同小环姊姊站在一处，好比是金童玉女，光彩照人。
“欧阳将军果然未曾食言。只在一月之内，我的冤案便得以平反。当年错判此案的县府官员被革职免官，府衙、道衙均受到牵连，还彻查出陇西一带十三位府官贪赃枉法。这便是同嘉年间有名的关陇肃清案，云舒，你应该记得吧？”
叶云舒点头道：“学生记得，只是没想到，这场肃清背后的引线却是大人的冤案。”
谢婉芝掸了一掸袍袖上的烟灰，继续说道：“我终于恢复了良家子的身份，却不知道该何去何从。那时，女子还不能独立门户，唯有遵循三从的古礼。而我父亲已死，只能遣返本家，投靠继母和弟弟。继母于我而言，已是不共戴天之的仇敌，我只想永生永世不要再见她，如何同她共处一室？那时节，我才突然明白欧阳将军为何会说出那句‘给你指一门亲事’的话来。”她的脸上有了淡淡的笑容，“原来，欧阳将军不但是个英雄，亦是一个心思缜密而温柔体贴的人。
“然而，遣归的日子一天一天临近，我心急如焚。小环姊姊最是古道热肠，又出面央求欧阳将军，将我送入了将军府。阴差阳错下，我竟成了欧阳长雄身边的一名侍女。”谢婉芝幽幽叹道，“人的一生便是如此福祸不定，犹如水面上的浮萍，随波逐流，永远不知道下一刻将会发生甚么。”
谢婉芝的话音还未落，马车却在这个时候陡然停了下来。车厢发出剧烈的震动，谢婉芝手中的烟管震落于地，烟灰洒落在毛毯上，灼烧出几处焦黄的孔眼。叶云舒撩开窗帘的一角，脸色倏然一变，低声道：“恩师，不好！我们被包围了！”