在隋末天下大乱之际，许多隋朝的官吏也纷纷造反，拥兵自立，其中以李渊父子的太原起兵为盛，最终建立唐朝。李渊的次子李世民是诸子中最有才能、胆识过人的一个。他眼见隋朝大势已去，便暗结俊杰，蓄意经略天下。当天下大乱之时，李世民乘机劝父亲起兵。
李渊依李世民及晋阳令刘文静之计，起兵太原，自任大将军，率兵三万余人进攻关中，并于大业十四年在长安建立唐朝。当时割据一方的群雄彼此相互攻伐，人人都想君临全国。唐高祖即位后，乃以李世民为帅，领兵征服群雄。到太宗贞观二年，铲除了割据朔方的梁师都，全国终归统一。
唐朝建立后不久，就爆发一场骨肉相残的政变，即所谓的「玄武门之变」。唐高祖正妻窦后生有四子，三子李玄霸早亡，其余长子李建成、次子李世民、四子李元吉都随父亲打天下。唐朝建立后，高祖以李建成为太子、李世民为秦王、李元吉为齐王。秦王李世民自太原起兵到统一全国，战功显赫，早为其兄弟所猜忌。
李建成和李元吉都是酒色之徒，后宫。李建成虽然因是长子而当上太子，但由于李建成和李元吉两人对打下江山没有贡献，所以时时想陷害功臣李世民。
高祖起兵时，曾与李世民约定，将来一立他为太子，等到高祖即位之后，李世民一再推辞，高祖于是立李建成为太子。封李世民为秦王，李元吉为齐王。三个人当中，数李世民功劳最大。李世民不但有勇有谋，而且手下有一批人才。在秦王府中，文有房玄龄、杜如晦等，号称十八学士；武有尉迟恭、秦叔宝、程咬金等著名勇将。太子李建成知道威信比不上李世民，心有妒忌，就和弟弟齐王李元吉联合，一起排挤李世民。
李建成、李元吉知道唐高祖宠爱一些妃子，就经常在这些宠妃面前拍马屁送礼，讨她们的欢喜。于是宠妃们常常在高祖面前说太子的好话，讲秦王的坏话。唐高祖听信宠妃的话，跟李世民渐渐疏远。
李建成与李元吉多次阴谋陷害李世民，曾联络东宫侍卫长杨文干一同谋害李世民，一日，李世民和唐高祖去李元吉的宅第，李元吉令护军宇文宝等埋伏室内，想借此机会杀了李世民；因李建成担心唐高祖也在，投鼠忌器才没能成功。
后来李建成私下招募壮士二千多人作为东宫卫士，又一面推荐杨文干为庆州总管。高祖出巡仁智宫时，李建成留守，李世民、李元吉随行。于是李建成就密谋想和杨文干里应外合造反预谋篡夺王位。事情败露后，杨文干既道：「一不做，二不休，我不如造反。」
遂引兵攻打宁州。宁州警报，已如雪片般到来，初说被围，继说被陷。高祖慌忙急召李世民请教对策，并允诺李世民回来之后改立李世民为太子。高祖说：「此事有关建成，恐怕多有响应，不如由你亲自前行，等到平乱回来，一定改立你为太子，黜免建成为蜀王。蜀兵脆弱，不足为惧，若再敢跋扈作乱，你也比较容易出兵扫平。」
李世民奉命出兵大败杨文干回朝之后。唐高祖已经还朝，明明知道李建成涉足谋反一事，却不提及改立太子之事。李世民猜到其中已经有了变化，乃付诸一笑。原来是李元吉、李建成靠贿赂拜托嫔妃，高祖被嫔妃之话所迷惑，仍然命令李建成留守京师，只是责备他兄弟不和睦，须当痛改前非。天子无戏言，更何况是易储的问题，事关重大，如何能轻易应许？又如能轻易忘记呢？
有一次，李建成请李世民到东宫喝酒。李世民喝了几盅，忽然感到肚子痛。别人把他扶回家里，他一阵疼痛，竟然呕出血来。李世民此时才明白，原来是李建成在酒里下毒，请医服药总算慢慢好了。
还有一次城南出猎，李建成、李元吉故意让李世民骑一匹悍马想暗算他，李世民一跃上马，追逐一只野鹿，鹿将追到，悍马突然地仆倒。李世民不待马倒下，已经跳出鞍外，等待马仆倒再起，又跃上马身，三仆三跃，丝毫不受伤。向左右之人言道：「生死有命，岂是暗算所能致死？」
李建成听闻其言，不禁失色。等到校猎完毕，又去贿赂尹、张二妃，尹、张二妃向高祖撒娇说：「秦王自言天命所归，将成为真主，他自夸不会有早死的道理。」
高祖听了顿时大怒，先召李建成、李元吉到身边，然后再召李世民当面斥道：「天子自有天命，不是智力就可追求，你为什么专想天子此位？」
世民连忙脱下侯冠低头，向高祖请罪。高祖的忿怒尚未解，突然有一位内监进入报道：「突厥军大举入寇，前锋已经到达豳州。」
此报恰是李世民的救星。高祖被这消息一惊，才将怒意打消，脸色转变慰勉世民，令他仍戴起侯冠，与他商讨战守事宜。李世民说：「火来水淹，兵来将挡，儿臣愿意出去一战。」
李建成、李元吉想害李世民，但是又怕李世民手下勇将众多，真的动起手来，占不到便宜，就想先把这些勇将收买过来。李建成私下派人送一封信给秦王手下的勇将尉迟恭，表示要跟尉迟恭交朋友，还给尉迟恭送去一车金银。
尉迟恭跟李建成的使者说：「我是秦王的部下，如果私下跟太子来往，而对秦王三心二意，我就成了一个贪利忘义的小人，这样的人对太子又有什么用呢？」说着，他就把一车金银原封不动地退还李建成。
李建成遭到尉迟恭的拒绝，气得要命。当天夜里，李元吉派了一个刺客到尉迟恭家去行刺。尉迟恭早就料到李建成他们不会放过他。一到晚上，故意把大门打开。刺客溜进院子，隔着窗户偷看，只见尉迟恭斜靠在床上，身边放着长矛。刺客知道他的名气，怕他早有防备，不敢动手，偷偷地溜回去。
李建成、李元吉知道事情失败，接着就入宫见高祖，诬告尉迟恭有谋反之意，高祖竟然欲杀尉迟恭，幸亏李世民入朝请命，才得免罪。
李元吉又派程咬金为康州刺史。程咬金告诉李世民说：「秦王身边之羽翼，若尽被折断，又能存活多久？咬金誓死不去康州，希望秦王能早下决定。」
李世民仍然踌躇无法决定，突然间又接到诏敕，命令房玄龄、杜如晦两人，离开秦王府，于是秦王府的幕僚，人人自危。长孙无忌是李世民的妻舅，与房玄龄是莫逆之交，房玄龄私下对他说：「今秦王与太子嫌隙已成，祸乱将要发生，如果不早一点谋策，将祸及社稷。你与秦王关系匪浅，若不劝秦王学周公起兵，保全国家，存亡安危，就在今日。」
长孙无忌告知李世民，李世民又召问杜如晦，杜如晦亦劝李世民听从房玄龄所言。其他的秦王府门客，无不怂恿李世民，赶快订定大计，只有李靖、李世绩两人，不发一言。
那时突厥兵又来犯边界。李建成推荐李元吉为大元帅率军北讨，高祖就将军队交给李元吉。李元吉请调尉迟恭为先锋，并调派秦王府精兵，一同讨伐突厥军，尉迟恭与长孙无忌，进入秦王府向李世民说道：「秦王，再不做决定，祸事就在眼前。」
李世民说：「同是兄弟，如何忍心下手？」
尉迟恭回答：「谁能不怕死？众人都愿意以死事奉秦王，这就是所谓的天意。天意如此却不争取，必定招殃，秦王何必因为小小仁慈，而不顾大局？」
李世民沉默不答。之后有率更丞唐府官名王晊进入王府，王晊好像有话要说，但是因为看见长孙无忌与尉迟恭两人在李世民身旁，一时不敢说出。李世民发现王晊脸色有异，于是起身与王晊到密室密谈。王晊说了几句话，就立刻退出王府。
李世民告诉长孙无忌说：「刚才王晊来报，齐王已经跟太子计谋，欲引我与太子到昆明池，为齐王饯行，然后在席前埋伏勇士，置我于死地，太子答应死后以兄弟禅让，立齐王为皇太弟。」
长孙无忌不等待李世民说毕，便向李世民说道：「先发制人，后发为人制。」
李世民叹道：「骨肉相残，古今之大恶，我明明知道祸在旦夕，但需要等待他们先发，然后再仗义出兵征讨，才能出师有名。」
尉迟恭在旁边接着说道：「秦王若再不听敬德的话，敬德就不能留在秦王的左右，与其我们等人束手就杀，还不如就此请辞。」
长孙无忌接着说：「秦王若不听从敬德的话，无忌只有跟从敬德一起离去。」
在一推一扯之间，世民不得不依。李世民再召集秦王府幕僚会议，大家齐声说道：「秦王认为舜的为人如何？」
李世民笑道：「舜是古时圣人，何必这样问？」
众人再说：「假使舜依照他父亲的命令，凿井而不出，必定全身覆盖泥沼而死；修补屋顶而不下，必定被火烧成灰烬，怎能恩泽于天下，施法于后世？秦王既然知道舜为圣人，何不权宜行事？」
李世民说：「且问诸龟卜卦，再做决定。」
众人取龟壳为卜，突然有一人进入，将龟壳丢在地上说道：「用卜卦决定疑惑，若不疑惑又何必卜卦，今日箭在弦上，不得不发，难道卜卦显示不吉，就就此罢手？」
那人说话爽快，李世民仔细看他，原来是幕僚张公谨，便说：「难道如你所言，事情就可行？」
张公谨说：「非但可行，而且还要尽速实行。」
李世民听此话，乃下定决心。立刻叫长孙无忌，密秘召见房玄龄与杜如晦二人定订计策。房玄龄、杜如晦均向长孙无忌推谢：「今日皇帝敕旨命令我们二人，不得再事秦王，若今日私下面谒，如被发现，必判死罪，所以不敢奉教。」
长孙无忌将他们的话回报给李世民，李世民不禁动怒，拔出佩刀，交给尉迟恭：「房玄龄、杜如晦怎敢背叛我？你持刀前往观看，若他们二人果真没有来意，就用我的刀杀了他们，带他们的首级回来。」
房玄龄、杜如晦二人只不过是做戏，要确认李世民已下定决心。尉迟恭于是与长孙无忌同行，见了房玄龄、杜如晦二人，即跟他们说道：「秦王已经下定决心，你们赶快速入秦王府。」
房玄龄说：「若我们四人一同去，恐怕会惹人注目，最好是各走各的路，我与如晦，改装之后就立即前往。」
于是房玄龄、杜如晦皆改穿方士装，令长孙无忌先行，他们之后陆续前往，尉迟恭独自一人绕道回秦王府。李世民立即与房玄龄、杜如晦等人定下密谋，隔天照行。
当晚，太白星出现，太史令傅奕，密奏高祖太白星显现秦野，秦王当拥有天下，高祖阅读傅奕密奏后，刚好李世民入朝，拿起奏本给李世民看，说他的是非，李世民退去左右，向高祖密陈李建成、李元吉，后宫之事实。
高祖一听大惊：「真有这种事？」
李世民又说：「儿臣自认，从来没有辜负兄弟，偏偏他们二人时时想加害我，说是替王世充、窦建德报仇，儿臣若真的枉死，将永别父王，可说是至悲至痛之事，且魂归地下，亦愧见诸贼，还乞求陛下恩情救命。」
说完，竟呜呜咽咽的哭了起来。高祖亦愕然说道：「明日我自当亲自审问他们二人，你也一起参加。」
李世民应许归回秦王府，立即在半夜里调兵，命长孙无忌等人带领，前往玄武门埋伏。还没有天亮，李建成、李元吉已经由张婕妤密遣内侍，知道李世民密奏的情形。
李元吉即告诉李建成说：「今日入朝，恐防有变，不如告病在家，不去上朝。」
李建成说：「我们内有妃嫔做内应，外有宫甲士兵做依靠，秦王虽强，恐怕也无计可施，我们不如前往上朝，探探消息如何？」
两人骑上马前往玄武门，到了临湖殿，听到高祖已经召集裴寂、萧瑀、陈叔达、封德彝、宇文士及、窦诞等人，上朝会审，仿佛摆出六部大人会审。知道情势不妙，立即奔回，想出玄武门，突然听见背后有人叫道：「太子、齐王，为何不入朝？」
李元吉回头一看，并不是别人，而是他们的冤家李世民。他们也不作答，便从弓袋中取出弓箭，接射三射，均被李世民闪过。李世民想：这两人竟是如此没用，如何能成大事？最后一箭，被李世民接住，李世民取出弓搭上箭，向李建成射去。李建成以为他是射李元吉，丝毫不防备，飕一声，竟中箭倒撞在马下，一命呜呼哀哉。
李元吉不顾李建成，两步三脚快速逃到玄武门首，当头就遇见尉迟恭，又想往回走。恰巧李世民正追着李元吉，未防李元吉回马撞得正着，两人都坠落马下。李元吉先起，抢夺李世民的弓箭，尉迟恭跑过来救李世民，吓退了李元吉，立即扶李世民到别室休憩，接着又冲出别室去追李元吉。
李元吉想进入武德殿，面奏高祖，偏偏后面弓弦一响，转身一看，已经来不及了，箭入咽喉，立时晕倒。尉迟恭抢步上前，拔刀砍下他的首级，接着回到李建成的尸体旁边，也将他的首级砍下，然后听到玄武门外，人声马声沸腾纷乱，知道外面已发生战事，于是携带两人首级，跨上了马，骑至玄武门前。
看见张公谨闭关拒守，便问道：「外面情势如何？」
张公谨说：「东宫将领冯翊、冯立，齐府将领薛万彻等人，领着好几千人，来攻玄武门，我故将玄武门关上，免得他们闯入。」
「长孙无忌所带领的伏兵，曾否出击？」
「区区百骑，怎能退敌？现在云麾将军敬君弘，在此宿卫，已经领兵杀出。」
「待我出兵观战。」
张公谨放他出门。尉迟恭一马冲出，正值守兵败回，败兵报告：「敬将军陷入敌军之中，已经殉难。还有中郎将吕世衡，也已经战死，东宫、齐府两军，转向攻打秦王府去了。」
尉迟恭大怒，策马绕小路前去；奔到秦王府门口，为东宫、齐府两军所阻止，不禁瞋目怒叱说道：「可恶！你们看看这两个首级，究竟是何人？」
说着，即将两个首级悬在槊上，展示两军面前，并大声说道：「我是奉诏诛杀此两人，如果你们敢违抗上命，罪与这两人相同，你们何苦寻死？快快解散，免受同刑！」
东宫、齐府两军，见血淋淋的两颗首级，确实是李建成与李元吉，而且听见尉迟恭说是「奉诏」二字，觉得心虚胆怯，便一哄而散。薛万彻阻挡不住众人，即带领数十骑，亡命奔逃终南山。冯翊、冯立，也各自逃命。
高祖因为三子都没有上朝，还怀疑他们是彼此互相避着见面，便模糊带过，匆匆下朝，留裴寂、萧瑀、陈叔达等待命朝堂，带着妃嫔到海池中泛舟为乐。外面在打架，甚为热闹，他完全不知晓，带着老婆游湖，真可谓是无愁天子。
尉迟恭既已吓退东宫、齐府两军，又回到玄武门向李世民报告，李世民问明事由，便说：「事到如此，我只好入宫请罪。」
尉迟恭说：「且慢，皇上的意思还未明了，先让敬德前去一探究竟。」
于是将两人首级交给李世民，自己奔向朝堂，看见裴寂等人，跟他们说明原委。裴寂说：「皇上可知道此事？」
尉迟恭回答：「等我闯入宫中，跟皇上禀明，宁愿枉死敬德，也毋死秦王。」
说完，即大步跑进里面，禁兵拦不住他，竟被他闯到宫前。有内侍出来阻止说道：「皇上正在海池泛舟……」
尉迟恭不等他说完，就立刻转向往海池跑去。高祖等人看见岸上有一个身穿铁甲手持铁鍪的大将，拿着长槊，匆匆奔来，侍卫看见便叱喝说道：「来者何人？」
尉迟恭下马放下长槊，倒身下拜说道：「下臣是尉迟恭。」
高祖说：「卿来做什么？」
「秦王以太子、齐王作乱，起兵诛逆，恐怕惊动陛下，特地遣臣来宿卫。」
高祖惊讶：「卿起来，太子、齐王现在在哪里？」
「已经斩首。」
高祖脸色大变，连侍侧的妃嫔，也都玉容惨淡，不禁身体战栗发抖。高祖命令内侍，前往召集裴寂、萧瑀、陈叔达等人，内侍慌忙离去，过了片刻，裴寂、萧瑀、陈叔达等人，均随内侍来到。高祖命舟靠岸，便问裴寂等人说道：「不料今天竟然发生这种事，后事将如何处置？」
萧瑀、陈叔达齐声道：「太子、齐王，自高祖起义以来，屡次设计谋害秦王。反观他们，一人立为，另一人封为王爵，却不曾听说他们有什么功绩，虽然是骨肉离间，祸及萧墙。但秦王功盖天下，内外归心，为陛下着想，正当趁着这次事变，立秦王为太子，委以军国重务。陛下便可垂拱而治。」
「玄武门之变」的三天后，唐高祖李渊便册立秦王李世民为太子，李世民逼高祖交出军权，又诛灭李建成、李元吉之后裔，斩草除根。再过二个月，是年八月，世民逼使李渊退居太上皇，而他则在显德殿即帝位，即历史上的唐太宗，次年改元贞观。
李世民虽然建立盛唐及「贞观之治」，使大唐版图扩增，人民生活安定，文治武功鼎盛，西域各国称李世民为「天可汗」，但是他杀兄、屠弟、逼父的篡权行为，不仅在他的人生，也在历史上留下了一个污点，为文人所诟病。