大军将至，人心惶惶。
历阳城外，稻谷已经沉甸甸地弯了下来，远看上去青绿色间夹杂着金黄色，美如画卷一般。但是因为疏于管理，近看就能发现稻田里鲜有农人劳作，因而杂草不少，还有四处横行着的肥壮螃蟹，专挑成熟的稻穗吃。
沈沅吆喝车马停下，随从她的仆妇说：“杨夫人，太傅说了，请杨夫人直入历阳，不要随意走动。”
沈沅冷冷说：“他无非是担心我离开，就没有威胁杨领军的资本罢了。你放心，我不走，我还要在这儿等我的夫君。”仆妇瞠目，无话，然后掀开车帘让沈沅下车。
秋阳温暖而不刺目。沈沅手遮着额头，看到近处有个人正在稻田里劳作，便紧几步赶上去，叉手道了万福，问道：“我远道而来，想为孩子讨一口水喝，不知可否行个方便？”
那劳作的农人抬起头，却是一个中年妇人，晒得黝黑，裸着两条腿站在稻田的水里。她憨实一笑：“那边有我的茶罐，这位娘子自己去倒水便是。”
沈沅谢过了，取了水喂阿盼喝足，又回到那妇人那里再次道谢。“娘子真是客气！”那妇人捶了捶酸痛的腰，又拍死了腿上的两只蚂蟥，小腿上渗出血来，她也不以为意，从泥水里拔足出来，自己也端着水罐饱饮了一气。沈沅拉家常道：“今年倒是风调雨顺，收成大约还不错？”
那妇人看了看稻穗，捻了捻说：“想赶在军队过来之前收割。”她摇摇头又说：“可惜还没熟透。好些穗子都糟蹋了。但是，强过没有吧。等军队开过来，就真正全都糟蹋干净了。”
沈沅看着收割了一片的稻田，想着自己和杨寄闲聊时，听他说过的“坚壁清野”的方略缘由，心里也哀叹，也可惜。“如果军队开过来了，是不是该闭上城门死守呢？”她问。
妇人大约是本地人，苦笑道：“我郎君入了西府军，跟着杨领军到荆州去打仗了，我们这些没脚蟹，只能在老家守着。城里就三千个做军的，而西边不知会来多少个。万一打不过，就必须关闭城门死守着，不知要守几个月——历阳以往守城，哪一次不饿死成千上万的百姓？我能多抢收一点，家里人活下来的几率也就高一点哇！”
沈沅听得心头发凉，咽了咽口水，方觉得口腔之内干涩无比。抬头处秋空高远，但是那漠漠的平林，高飞的倦鸟，显示的是无边的荒凉。她勉强地露出礼节性的微笑，点头道：“我知道了。”
妇人倒是关切地看了看她，劝道：“这年景不好，你一个年轻的娘子也须当心才是。历阳少不得打仗，倒是南边北边都比这里安全，你另谋打算才是。——不像我们，是走不了的。”
郡牧的衙署很快就到了。仆妇把沈沅扶下车，沈沅看着半焦的门楣，又四下打量了一番，问：“我郎君，以前就住在这里？”
仆妇道：“是的。这是郡中最大的官署，夫人应该住在这里。奴进去收拾。”
沈沅笑道：“你们今天辛苦了。其他不需要什么——”她沉吟了片刻，问道：“附近除了建邺，还有哪里可以买粮食？”
那仆人愣了一愣，随即说：“广陵粮草充足，还有北边盱眙和彭城，也是备粮极多的。但是这会儿新粮还没有打下来，只怕价钱很可观，倒不如等到秋收之后再买。”
沈沅摇摇头说：“我怕来不及。历阳哪些人能信得过的，你帮我寻一些，赶紧用牛车到广陵、盱眙和彭城去拉粮食，多多益善。”
“那钱……”
沈沅笑了笑：“我刚刚看见后面仓库里，半是粮食，半就是铜钱。这年头，留着铜钱又不能吃，还是换粮食实惠。”她恰好一瞥眼，看见正房稍间的小抽斗被满屋子乱转的阿盼打开了，里头黄澄澄的，仔细一看，果然是杨寄把金银藏在里头。阿盼欣喜若狂，抓了一把瓜子金往天上一抛，看着满天黄金往下掉落，兴奋地大喊：“下雨！下雨！”
沈沅赶紧抓住她那只又往抽斗里伸去的魔爪，抢出掌心里的一把金叶子，转头对那仆人道：“杨领军笃信你们，我也是。屋子空关，并没有落锁，里头却不失毫发。这里的金银也拿出去，一并换粮。”
她收拾了地上散落的金瓜子，看阿盼一脸不舍，偷偷伸手又去捡，在她小手上拍了一下，抬头又说：“我今天经过城外的农田，稻田里螃蟹多得成灾。但这又是个好东西，赶紧多派些人，带竹篓子去城外捉螃蟹，大的用坛子封上口养上，一把小米就能活两三个月；小的到酿造坊里要酒糟腌上，耐存放，味道也是很好的。既解了稻田里的急，而且将来万一有个啥事，也是解馋抵饱的肉食。”
这位夫人真会打算！仆人的眼睛都是一亮，应了一声立刻下去吩咐了。
上天不仁慈，我们自己不能坐以待毙！她这样想着。看着杨盼刚刚被打了小手，带着一睫毛的泪水，此刻突然在地缝里抠到一枚漏网的金瓜子，鬼鬼祟祟地捏在手心里，脸上却得意地笑开了花。沈沅心里柔软：为母则刚，为了宝贝闺女，她也要刚强起来。
桓越的骑兵比沈沅想象的来得还要快。
城外的稻谷还没有收尽，螃蟹也才捉了多半，去广陵、盱眙等处买粮的大车才回来了三分之二，就看见远处的驿路上烟尘蔽天隐日，马蹄声竟如雷鸣。不过半日，城墙哨楼上就能够看见远远的旌旗，皆用白色，对应大楚的青色旗帜，意为“金克木”。
城中立刻鸣锣，瞬间进入了戒备的状态。
早就规划好了。城郊外的民人立刻放火烧掉还没收割好的稻子，带上早就打包好的细软避入城中；城里拉起吊桥，护城河里布上暗网，而雉堞上早备好了足够的弓箭弩车、檑木巨石、火油火药；城中百姓家里储备着充足的粮食柴草，更有便于食用和保管的干粮。
然而战争的可怖，仍然让亲历的人心惊胆战。骑兵几乎没有稍事休息，便直接发起了进攻。护城河里的暗网缠住了渡河的船只，船翻了不少，落水的人不少也被网绳缠住，溺水而亡，河里浮尸具具，令人毛骨悚然。而后，吸取了教训的军队，用长钩一点点钩掉水中的暗网，再次渡河，便到了城下。
守城的西府军放箭，对方用盾；放火油瓶，对方扑火；放檑木，对方闪躲……接着，城墙雉堞上的士兵亦遭箭雨，中箭者不知凡几；躲过檑木巨石的攻城者，架设云梯；抛车的大石，一块块往城墙里头砸……
一场仗打到晚上，明月之下，尚有偷袭。直到后半夜，是真的倦极了，桓军退到河边，安营扎寨，开始休整。而城墙上的人，不敢大意，用长钩钩开堆积的尸首，以防对手沿着堆积到城墙一半高的尸体，爬上来偷袭。
城中不打仗的百姓，也是一夜难眠。早晨，天刚蒙蒙亮，城外的士兵就开始叫嚣：
“现在投降，老子破城之后，还能留你们一条命！”
“惹老子急了，把一城的人都筑做京观！”
“咱可是要屠城的！不投降的只有这一条死路了！”
互骂了一阵，攻城战又开始了，一条条年轻、热血的生命，就这样又一次在秋日明媚的阳光下变得冰冷。城墙上流淌着一道道鲜血，城墙下亦是残躯断肢，抛掷了一地，赤红色蜿蜒在地上，浓烈得如打翻的朱砂，而这朱砂色到护城河里，则变成或浓或淡的烟粉色，变幻流淌，无处不散发着浓浓的血腥味。
“不打，活不下去！我家新妇和伢儿都在历阳，我要保着他们不被奸污、杀死……”
“不打，不能报仇！我的阿父和兄弟死在城头，我要杀尽敌军，为他们雪恨！”
这样的信念，支持着西府军到了又一个夜晚。西府军留在历阳城里的，大多是年纪小的、身体弱的，然而也一样有亲人在军中、在城中。他们此刻满脸汗水、血迹糊成一片，敌军退了，才敢解开沉重的铁甲，让湿透的身子透透气。有的中了箭，或者被礌石砸伤了，血肉翻着，折断的骨头戳到皮肉外头。沈沅带着一些城中的姑娘媳妇，顾不得羞涩，赶紧为伤者喷烈酒，包扎伤口。
不知是城里，还是城外，首先响起了哀恸的歌声：
“铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。”
渐渐的，城里城外的声音协鸣起来，瓮郁而低沉的曲调把那种无以言述的伤痛传递到所有人的心里，不管是哪一方，此刻居然有了共鸣，就在这哀戚的歌声中传递着，传递着人所能共感的悲痛伤怀。多少男儿此刻洒泪，亦无人知晓。但知道，明日拂晓，又将是新的恶战，又将有多少白骨露于野，又将有多少征人尽断肠。