当西路拓跋仁的队伍一路烧杀，很快夺取长安，又飞袭项城和悬瓠，接着，剑锋直指由刘义隆第四子刘铄所统领的寿阳城。
寿阳乃是门户之地，一旦被打开，则南向坦荡，几乎一无屏障。刘铄才十五六岁，他也是刘义隆比较钟爱的儿子，不过才华却显示在文才上，尤其擅长拟古诗。但这样的翩翩少年，远不及乃父当年镇守彭城和荆州时的凌冽才干，见到狼烟渐近，吓得腿软。任凭周遭人怎么劝说，执意要关闭寿阳城门，闭守城池。
他手下的左军将军是刘康祖，当年提议北伐时，他本不大愿意，提议晚一晚再说。但当时刘义隆正在刚愎时，没有采纳。如今他在刘铄治下，倒也不失直率，瞪着这位年轻的皇子道：“殿下！我方虽然长于守城，但守城的目的是以守为攻，出其不意制敌，而不是龟缩在城内等待救援——何况如今，救援又在哪里呢？！”
刘铄委屈地撅着嘴：“刘将军说得容易！拓跋仁带的军队跟疯了似的，见人就杀，见东西就抢，我们兵力不足，士气更不足，哪里是他的对手？出了寿阳，不仅打不过，逃也未必逃得掉。而寿阳地大城坚，里头粮食又足，我们牢牢守住，说不定还有转机！”
刘康祖睚眦俱裂，若不是看在面前这人是皇帝的儿子，几乎巴掌都要挥上去了。他恨恨道：“真成了孤城，臣看殿下还能困守多久！陛下急急召臣从虎牢回援寿阳，不是叫臣陪着殿下关上城门躲清闲的！”
刘铄不快，但是他此刻全无主意，也只能仰仗面前这位坏脾气的将军，撇撇嘴说：“城中只有一万千兵卒了，将军若是执意要打，孤便拨八千人与将军，留两千守城。不过，据说拓跋仁那一支有八万人，我们再强，也没有以一敌十的能耐吧？”
刘康祖慨然道：“他都送上门来了，我们为何要逃避？寿阳城外的尉武地势险峻，适合迎战。既然殿下肯将兵力付与下臣，下臣自当勉力，不胜则马革裹尸还！”
刘铄既钦佩他的气概，但也觉得他迂阔得好笑，又撇撇嘴算是答应了。
八千个江左子弟，不知是吓傻了，还是压根被血腥的战争给折磨麻木了，听说即将迎战八万骁勇剽悍的北魏大军，都是木木然握着手里的□□和长矛，不则一声。刘康祖站在这些男儿面前，望着一张张或年幼、或老迈的脸庞，突地有些心酸。原本打了几遍腹稿的激昂陈词，刹那就一句都说不出来了。
他缓缓踱步到军伍前面一个执戈的少年面前，轻声问道：“你多大了？”
那少年郎愣了愣，然后努力挺了挺胸膛，大声说：“我今年十六！”
刘康祖笑了起来，用力拍了拍这少年的肩膀，少年龇牙咧嘴的，却撑着没让肩膀歪斜下去。刘康祖又问：“你是军户人家？”那少年摇摇头：“我原是兖州民丁，陛下诏下征兵，我年满十五岁，军书一到，自然脱不得兵役。再者，我服役，家里阿父和阿弟就可以免了。”
刘康祖捏着他肩膀的手不由又加了几分力，直到听见那少年“哎哟”一声，才醒过来似的松开手，问：“那么，操练过多久？”
少年憨憨笑道：“也就五月入营时操练过，如今每日一餐正餐，肚子饿得慌，练也练不动。”
这些都是“忘战已久，士不习兵”的半路士卒。刘康祖眉间两道纹路似乎更深了，却笑了笑道：“好儿郎！有志气就好。”他目光瞥得更远，环视了一番这八千子弟，不觉间已经泪下，而声音梗塞：“诸位！明日一仗，没有退路。我知道诸位有家有口，也盼着舒舒坦坦种几亩田，过好小日子。可是，贼军来袭，打不打，我们已经没的选了。拓跋焘素来心狠手辣，若是寿阳城破，大家惟死而已。明日拼一拼，也是一样。但我们可以选的是：跪着死还是站着死，哭着死还是笑着死，背向着刀死还是面向着刀死，被人屠杀死还是英勇奋战死，而已！”
他怆然难言，双目炯炯然瞪着，任凭泪水在脸上恣肆。寿阳的秋风已经带了几分寒意，吹过刘康祖略带些花白的胡须；天空呈现出不清爽的蓝灰色，从他仰向天空的眸子里掠过。大家怔怔然等他再说些什么，他却什么都没说，放下手中一杆长矛，盘膝坐在沙土地上，喃喃地开始唱歌。前面的士兵凝神谛听，原来是一首流传很广的民歌：
“回车驾言迈，悠悠涉长道。
四顾何茫茫，东风摇百草。
所遇无故物，焉得不速老。
盛衰各有时，立身苦不早。
人生非金石，岂能长寿考。
奄忽随物化，荣名以为宝。”
哭泣声暗潮似的缓缓传来，而应和的歌声也从这些人的口中吟唱出来：
“……人生非金石，岂能长寿考。
奄忽随物化，荣名以为宝。”
一片，一大片……渐渐如广陵涛响，回荡天宇之中。
晚上，秋蛩声乱，刘康祖拒绝了刘铄送行的酒宴，要了一坛酒，在城墙前独斟独饮。
第二日，部队向尉武进发。尉武地势狭窄，果然与拓跋仁的大部队狭路相逢。站在最前列的刘康祖眸中生光，泠然一笑，将手中的长矛挥向前方。拓跋仁的马蹄竟在这肃杀的气氛中退了半步，而几乎是同时，八千江左子弟，喊杀声震天，结成车阵向魏军冲了过去。
拓跋仁挥动令旗，八万魏军将八千人团团围住。仅以辎重战车为屏障的宋兵，熬过几轮箭雨，又被马队冲击数次，却始终咬着牙。最终是肉搏乱战，刘康祖长矛刺出，面前鲜血喷溅如龙，开始尚能分清敌我的衣饰，后来尽数血葫芦一般。人，只是急红了眼一般冲杀，刀兵声、惨叫声充斥着耳膜，在尉武的山峡间乱撞，当回馈过来，便是一声又一声悠远如鬼嘶似的长嚎，渐去，渐远……
刘康祖中流矢，落马后被魏军一刀斩首。
八千人所剩无几，被逼到绝境。
投降都没有意义了。眼看着持刀逼近的魏军，最后那几个人突然对视一笑，用沙哑地声音歌唱：
“十五从军行，八十始得归。
道逢乡里人，家中有阿谁？
遥望是君家，松柏冢累累。
兔从狗窦入，雉从梁上飞。
中庭生旅谷，井上生旅葵。
舂谷持作饭，采葵持作羹。
羹饭一时熟，不知贻阿谁。
出门东向望，泪落沾我衣。”
因为，结果都是一样的。
接到战报的刘义隆，黯淡地闭了闭眼，旋即凤目中依然跳跃着晚来的烛光。
“寿阳怎么样？”他沉沉问。
“寿阳……”他的亲信之臣江湛，咽了口唾沫，“孤城独守……”
刘义隆悲怆得居然露出笑来：“哪里守得住？”他的四儿子还在城里，可是如今顾不得了。刘裕当年北伐失利，尚且来得及把困在长安城的二儿子刘义真火速救回来，他，只能眼睁睁看儿子死。
但是三日后的奏报却很奇怪，拓跋仁围困了寿阳城只几日，便绕过寿阳，转战更南的钟离等地去了，只是熊熊大火，焚尽了周围的所有民宅和秋收的田野。而刘铄，也只好死守不出，听凭魏军残害百姓。
刘义隆没有再问儿子的情况，他端详着面前的沙盘，以及上面放置的各色石子，抬头时依然显得刚毅而坚定：“那么，拓跋焘之部，是准备直取彭城了？”
彭城，与山东省接壤，即今天的徐州地区。这里，原本是北伐的后方，四面通衢，消息传递极快，如指挥卫所一般。而里面所驻守的，是节制北伐诸军的江夏王刘义恭和刘义隆的三儿子——武陵王刘骏。落荒而逃的王玄谟和沈庆之，也已经逃回了彭城。
刘义隆一言不发，听都不愿意听身边江湛和徐湛之的宽慰，甩着袖子离开了太极殿。
黑暗的夜色中，他冷汗淋漓，步伐踉跄。他在当皇子的时候亲历过战乱，纵然之前豪迈有余而算计不足，此刻也已经清楚地明白，兵败如山倒，北伐非但没有成功，反而招惹得拓跋焘南下复仇。彭城虽然是淮河一道重要的防线，但以拓跋焘的灵活方略和奔袭速度，只要撇开彭城不闻不问，彭城就什么都不是。若是刘义恭和刘骏弃走，则这块宝地还将落入敌手，淮河就算是彻底失守了。
长江天堑，纵使守住了，也仅仅是最后一道脆弱的防线了。
但是，没有到最后一刻，不能认输！
北凉亡国，国主爇榇请降，结果遭拓跋焘皮鞭抽打，颜面丧尽，最后仍然难逃一死；北燕亡国，被逼得寄人篱下，然而所寄非人，全家皆亡；胡夏亡国，赫连昌出逃被擒，全家族灭……刘义隆心里勾画着拓跋焘这个可怕的地狱魔王的形象，却狠狠一咬牙。