刘玄佐，唐代滑州匡城（今河南长垣县）人。原来的名字叫刘洽，父亲是县中小吏。他小时候就无拘无束无视礼法，看起来多少有些叛逆，与众不同，《新唐书》记载说“少倜荡”，别人都拼命挣钱置土地，盖房子，他却说不。结果，小伙伴都有两三处房产了，他还是个无业游民。父亲看不下去了，找到县太爷说情，给刘洽谋个临时工的差事，替县衙巡捕房抓捕强盗。其实，临时工只是个替死鬼而已，关键时候用来顶罪。果不其然，一次，巡捕房一位姓阎的捕头在抓盗贼的时候，一不小心把盗贼给杀掉了，吓的赶紧花钱找县太爷商量对策。县太爷看着白花花的银子，想了一夜也没想出对策。等到下人来喊的时候，县太爷才发现天亮了。
县太爷愁眉苦脸的来到办公室，唉声叹气。正在这个时候，刘洽的父亲来汇报事情。突然，县太爷的灵感来了。县太爷装作担忧地对刘洽的父亲说“你的儿子误杀了人，赶紧快让他逃命吧，就这么一个儿子，别绝后了啊。”刘父一听，吓的魂不附体，惊慌失措地跑回家，看见儿子还没起床，就用力拍打刘洽，说句“我儿，快跑。”刘洽揉揉睡眼，迷迷糊糊地说“老爸，你说什么呀？”刘父气喘吁吁地说“再不跑就来不及了，有人要抓你。”刘洽一听也慌了神，多门而逃。没想到，被秘密跟踪刘父的同事抓个正着，押往衙门。
县太爷见刘洽押到，大拍一声惊堂木，喝道“大胆刘洽，杀了人还要逃窜吗？”刘洽大呼冤枉，县太爷又次抬起惊堂木狠狠地拍在桌上，大喝道“既然你没杀人，为何匆忙逃跑，肯定还有其他案子牵涉与你，还不从实招来？”刘洽又大呼冤枉。县太爷因用力过大，震得虎口发麻，便对属下说道，“押下去，大刑伺候。”刘洽便被昔日的同事押到审讯室。
刘父见儿子被抓，更慌了神，心想儿子死罪难逃，活着也没有什么意思了，寻思着要上吊自杀，绳子已经套在脖子上了。这时县太爷的张师爷赶到，赶紧救下刘父，“老刘，你这是要干什么呀？”刘父有气无力地答道”小洽要被判死罪了，我活着还有什么意思呀，不如让我先走一步。”说罢，失声痛哭。张师爷说道“哎呀，老刘啊，谁说小洽要判死罪了？”老刘一听，止住了哭声，忙给张师爷跪下，“求求您，救救小洽，救救我们全家。”张师爷忙把老刘扶起，“县太爷知道您就这么一个儿子，特让我和您商量对策。您也知道，这可是人命官司，需要破点小费打点州里面的上级……”老刘见儿子还有一线生的希望，顿时欢喜起来，要请张师爷的客。张师爷说“都是自家人，客气什么呀，还是把钱省下来，救小洽这孩子吧。”说罢便告辞回去。
刘父这时才想起还没将刘洽被捕之事告诉刘母，便又急忙找到刘母告之经过。刘母是个异常贤惠聪明之人，静静地听着夫君讲述，像是听别人孩子的事情。等刘父讲完，刘母说“你要说洽儿喝酒闹事，这我信。但是，洽儿怎么会杀人呢？再说，张师爷一向与你不和，本应该看老刘家的笑话，怎么会那么好心来帮你指点迷津？还有那位县太爷，向来以贪墨腐败出名，怎么会白白伸手搭救？”刘母之言点醒了失了方寸的刘父。
审讯室的刘洽没想到昔日的同事们竟像变了个人似的，对他如凶神恶煞一般。其实，他不知道同事们对他不满已不是一天两天了。平时，大家轮流请客，每次等轮到他，他却装起了糊涂，同事们暗地里喊他“铁公鸡”，刘洽并非小气之人，相反，他其实性格豪爽大方，但为什么不受巡捕房衙役的待见，主要是因为见多了官场的阴暗面，不想同流合污与之为伍。而昔日同僚们纷纷落井下石更深层的原因是他们得到了县太爷的暗示，一定要“好好”地招待刘洽，于是，他们纷纷猜测刘洽这次怕是在劫难逃了。
从县太爷发话的那一刻起，刘洽的折磨算是到来了。衙役的鞭子如雨点般落在刘洽的全身，顿时皮开肉绽，刘洽硬是咬紧牙关，不吭一声。衙役见他不支声，更加恼怒，对他说道，“不知是你的身体硬实，还是我们的皮鞭硬实？”言罢，更加用力地抽打，打的刘洽鲜血直流。刘洽平时看不起的痞子李才这时装作同情状，趴在刘洽的耳边大喊，“刘爷，您老这是怎么了，我去帮您找些药草，您等等呀。”说罢，不顾同事的诧异，跑了出去。不一会儿，他拿了一袋东西洒在刘洽的伤口上。刘洽顿时大喊，把衙役们都下了一跳。有个好奇的衙役，拾起李才仍在地上的小袋，尝了尝，大喊“他妈的是盐，李才，你太有才了。”据史书载“吏笞辱几死”。
衙役们打累了，解下吊着刘洽的绳子，锁上门后便一同去喝酒，留下刘洽一个人痛苦地呻吟。突然，审讯室的门响了，刘洽一惊，以为衙役回来继续折磨自己。没想到，来的却是蒙面人。刘洽赶紧装作昏死，来者悄悄地趴在刘洽耳边说“刘公子，快跑。”说后，没有锁上门，迅速地消失了。
刘洽也顾不得身上的疼痛，咬着牙关逃出审讯室。只是他没注意到那个蒙面人一直跟着他，至到刘洽逃出城外，他才返回。蒙面人快到县衙的时候才去掉遮在脸上的布。在县衙的灯笼下一照，才发现蒙面的布竟是女人的肚兜。小声自语道“我说怎么有女人的香味呢，原来是女人的内衣呀。”说过之后，又用力闻了闻，然后藏在自己的袖口，跑向县太爷休息的地方。
县太爷正在房间里来回地踱步，蒙面人推门而进，房间的灯火照亮了来者的面目，原来是张师爷，那个蒙面人竟是张师爷。县太爷忙问，“事情办的怎么样？”，张师爷答道“一切按照太爷的设计发展，请太爷放心...”
在跳动火苗的映衬之下，张师爷看见县太爷的脸上露出一丝得意的微笑，“料他此生再不敢在匡城呆了，只要他离开了此地，那就不归我们管了，上报刑部，说此人畏罪潜逃，这样我们钱也收了事也可以交差了，师爷，觉得如何啊？”
张师爷赶忙举起大拇指附和道“妙，太爷这招实在是妙啊...“
县太爷和张师爷做梦也不会想到，多年以后，他们眼中的无能之辈，那个几乎被他们害死并设计逼走的叛逆少年刘洽，竟然会成为力挽狂澜拯救大唐于水火的一代名将...