桑柔抽空去了一趟连川郡。
见到了傅晴。当年傅晴出嫁，桑柔才会踉跄行步。如今两人已完全识不得对方模样。傅晴一心只在自己女儿身上，看到华栖，又哭又笑地骂：“死丫头，还知道回来！”
华栖踱过去，勾拉着傅晴的手摇晃着撒娇：“娘，小栖好想你啊！”
傅晴瞪着她，接下来的话再骂不出口，捏着她的鼻子无可奈何地叹气：“你呀！”
说完看向桑柔，问：“这是……斛”
华栖赶忙跳起来，一把拉过桑柔，说：“娘亲，这就是……”
“晚辈桑柔，见过侯爷夫人。”桑柔截断华栖的话，说道餐。
华栖怔愣，一脸不明地看着桑柔，桑柔继续道：“我与华栖于章临相识。”
“那这段时日劳烦桑小姐照顾小栖了。”一沉厚男声从门内传来，定眼望去，只见一男子灰袍加身，行举稳雅，面色威肃，向她们走来。
华栖见到来人，立马往傅晴身后躲了躲，被他锐利的目光一个瞪视，缩缩脖子，出口唤：“爹……”
华薄言没应，转看向桑柔，收了几分严厉，不动声色地将她打量着。
桑柔礼貌问候：“侯爷。”
华薄言嗯了声，说：“长途跋涉，必然辛苦。里面请。”
桑柔点头，华栖赶忙过来拉着她。
两人落在身后，华栖在桑柔耳边低语：“姐姐，为什么不与娘亲相认呀？”
桑柔拍了拍她的手，说：“我身份敏感，至今被燕国通缉。如今我已决定不做傅柔，而是桑柔，那便没必要再告诉你爹娘。以免来日要有什么事，他们也被牵连。”
“我们不怕的。”
“是。但是越少人知道，于我来说，也更安全不是？”
华栖努着嘴，点点头。
华薄言虽然面上严厉，但极为宠华栖，傅晴虽见华栖一次就要骂一次，但事事给她准备周当。
桑柔反倒显得多余。这般简单纯朴的阖家之乐，她从未享受过，抑或有过，却不过须臾一刻。
但所幸，如今，她也有个家，有人在家里等着她归去。
饭桌上，华薄言问起桑柔：“桑小姐哪儿的人呀？”
桑柔答：“我外子定居章临。”
华薄言脸上稍有惊色，说：“原是夫人。怪我不清楚状况，那不知该如何称呼……”
“他姓穆。你们本是长辈，唤我名讳即可。”
“就是就是，本来就是一家人，叫那么见外作甚。”华栖一旁补充道。
被桌上另三人齐齐瞪眼。
华栖低头扒饭。
傅晴责骂道：“你看人家，规规矩矩，言行得当，早早成了家。你呢，这么大了，还四处野。”
华栖：“我……”
傅晴：“这次回来给我好好待府里，不许乱跑，明日让媒婆上门说亲，给你介绍几家公子，你都好好物色物色。”
“娘……”
“不许说不！不然以后不许吃饭！”
“你是我亲娘吗？急着把我赶出家门就算了，还不给饭吃！”
“对，你不是我亲生的，你身上哪点得我的习性，我可没有爬树摘桃，离家一年有余不着家的。”
“兴许我这是得了爹的习性了吗？”
华薄言：“吃饭就吃饭，哪来那么多话。”
如此热闹，桑柔笑看着，蓦然觉得甚是想念某人。
**
叶广泽入门来时，顾珩堪堪看完桑柔的来信。
他对着叶广泽说：“来的正好，阿柔在连川郡，华薄言急着招女婿，要不要我给你准个假？”
叶广泽淡淡道：“永林流寇闹腾不停，太子给我道任令去永林剿寇吧。”
顾珩看着他，目如洞火：“你真心割舍得了？”
叶广泽继续答不对题：“寇贼愈发猖狂，小打小闹屡禁不止，是时候朝廷出兵，一举剿灭了。”
顾珩叹口气：“一群流贼而已，朝中派哪个人去不可以？需你堂堂神武将军亲自去剿匪？你倒是先回答我的问题，被顾左右而言他。”
叶广泽面无表情：“我的职责是保家卫国，其他……不关我事。”
顾珩这时倒是点了下头：“对，只要她嫁作他人妇，你便可推掉一切责任，她喜乐悲欢，都与你无关，从此你亦不用受人诟病负心汉。”
叶广泽垂眸。
“但，你可想过，兴许无论她嫁给谁，她都不会快乐，自此一辈子，心心念念一个叶广泽，郁郁寡欢，了此余生。”
叶广泽眼波动了动，道：“她尚年小，之于往后漫漫人生，与我相识的短暂时日不过冰山一角，不值一提。她会遇到别人，爱上他，然后将我淡忘。即便忘不掉，她已有了新的生活，往日痴情不过一枕荒唐，届时当嗤鼻以笑之
。”
顾珩连连摇头：“当初在燕国选择放弃阿柔的时候，我也这般想过。只觉得，这世界除了生命，还有什么是舍不了放不下的。亦是想着，她会遇到另一个人，呵护她，爱惜她，她也会很幸福，不是非我不可。但后来，我想，我怎么能希冀他人能照顾她入微，怎么确定她会轻易放下伤心往事，怎么能保证没了我她会更加安全快乐。最终发觉，唯有将她安放在自己身侧，一切饮食起居都由自己过目，才放得下心。你并非对华栖无情，同是为了她好，但这世间，若真想一个人好，没有什么比亲力亲为照顾她更好的办法。”
叶广泽沉默。
顾珩点到为止，叶广泽是明白人，话多了无益。只是他颇担心若激将不成，桑柔是否还要继续用计。
***
王豫之的拜帖很快送达桑柔手中，她已于连川滞留多日，写给顾珩的信还未收到回音。
她交代华栖说：“或许我走后，会有信到你处，你收下拆开看便是。回章临之前，我会回来再看你。”
华栖不舍她：“那你什么时候来？”
桑柔笑：“很快。我不在，你不要忤逆你爹娘的意，给你介绍的人，你便相处先，只是不要轻易应允婚假即可。”
华栖点头：“一定要来看我。”
桑柔答：“好。”
回到擎州，准备与王豫之的会面。
穆缜说：“如今既已知苏家背后的人事王豫之，商铺的时候已在解决，为何还要去见他？”
桑柔说：“没那么简单。王豫之我虽接触不多，但他终究是世家公子，当年天真浪漫，便是经历再大的变故，也不可能转变如此之快。而且，最大的疑点，王豫之这样一个他国客商，如何得知穆止尚在襁褓中的修建运河计划。他背后定有其他人。”
“既然伺候有诸多隐秘，夫人，你不能再以身犯险，让穆缜代你去吧。”
“他们不会对我怎样的，杀了我与整个穆氏为敌？王豫之不至于那么蠢。穆氏不是靠一两个人支撑到现在，他们该明白其中道理。但这次不能像上次一样。穆缜你安排个繁闹之地，最好是行人多而不密的地方，又有清净的一隅供我们谈话。”
会面的地点最终定在擎州城郊的明湖。
明湖畔，有一些茶楼酒肆，临湖造几座水轩，间隔五六米置单独一座。轩窗打开，外头是湖光潋滟，水天一色。明湖美异，游人甚多，或两两结伴，信步湖畔。或雇一只两只小船，泛舟湖上。
完全符合桑柔所想。
穆缜因商行的事被桑柔遣去处理，改由顾琦随行，成束于暗中保护。
顾珩安排顾琦来到擎州，遇到需与官府斡旋之时，顾琦可出面从中调和，事情办起来要容易得多。
桑柔与顾琦进了小轩，落座，门窗打开，即可看到对面坐着的成束等人。
王豫之姗姗来迟，顾琦喊饿，已经叫了一波糕点吃得麻索。
此次王豫之带了个随从，身量矮小，一直垂眸顺眉，勾着脑袋，让人看不真切他的面容，只觉得面庞肌肤有些非常人的生硬。
王豫之一改之前的言行冷硬，致歉寒暄，落落大方。
“这位是……”他看着顾琦，问道。
“穆琦。她我嫂嫂。”顾琦上前，自行答道。
“穆公子。”王豫之招呼。
落座之后，点茶闲谈，仿若是故友叙旧般，一点没有之前的针锋相对剑拔弩张。
敌不动我不动，如今之下，谁先按耐不住，便先败局。
“此处风景甚丽，四时皆成景致。”他说着无关痛痒的话，“若能长居于此，远离纷嚣，也不失为赏心乐事。”话间往身旁睇去一眼。
他身侧所立，随侍男子面无表情，只是在听闻这一句话后，眼波微动。
桑柔不动声色地打量起来。他将双手拢于袖中，微微弓着腰，一身轻简，实在难探几分讯息。
桑柔说：“一人居难免寂寥，若能寻得知心者相伴，那确实是乐事。”
王豫之点头，端起茶杯，正欲饮下，忽然想起什么似的，又放下，顿了会儿，说：“穆夫人，是要在擎州逗留多久？”
如此前言不搭后语，桑柔微惑，眼梢所见，是那随侍忽然微微侧头，看了王豫之了一眼，重又垂首。
桑柔说：“那便要看事情解决得如何了。如是无人再从中插足阻挠，问题解决得顺利了，怕会快一些离开。”
王豫之点点头，五指扣着的那杯茶，没再端起来喝。
一旁顾琦忽然传来动静。
桑柔转头看过去，却见顾琦面色刷白，额上密密仄仄满是汗渍，表情颇痛苦。
“阿琦？”
顾琦闻言抬头，桑柔更是大惊，他双目红冶。
“阿琦，你……”
顾琦已猛地站起来，看着她的眼神颇为迷惑。
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桑柔心头一咯噔，急急往后一看，想要招呼成束，却见那头一群人早已趴倒在桌上。
果然，陷阱。
“这么久不见，姐姐就这般阵仗招呼妹妹，真是让阿柔……受宠若惊！”她回头，瞪向对面的人。
那个低眉顺眼的随侍这时缓缓抬起来，直起腰背，伸手将脸上的面具一揭，露出一张艳丽却显几分憔悴的面容。
“妹妹还是这般聪明，一下便猜出我身份。”傅姝眼里有轻笑，“只不过聪明反被聪明误。”
桑柔目光锐利地扫过桌上物什，说：“茶水中有毒？”
傅姝摇头：“茶中没问题，但糕点和茶水混吃，就有问题。”
桑柔恨得牙痒痒，她答应此次会面，便是猜测王豫之知道傅姝的下落，想要试探。却没想到，他会直接将她带来，并反摆了她一道。
若只是王豫之，她不担心，他不会对自己如何。但傅姝就不同，她不吝于她死。
“姐姐是又要杀我一次吗？”
傅姝闻言瞥了一旁的王豫之，笑答：“妹妹何必把我说得这般阴险毒辣。”
桑柔冷笑：“你知道我的身份？”
傅姝亦笑：“说起这个，我还未来得及恭喜妹妹，齐国未来的太子妃！”
王豫之听闻此处也不禁愕然。
“若不是之前顾珩去詹京和燕国七王子俞晏大打一场，或许我永远不会注意到其中诡异。你在燕国几年与穆氏商行的东家穆止相恋，后穆止死，顾珩回国，你行踪成谜。再到后来，你出现在齐国，成为顾珩近身随侍……内战结束，你不见，顾珩和俞晏打架，回国后重病不愈，再到漠国，他当堂承认一女子是他未婚妻……凡此种种事件，想象力丰富一些，将它们串一串，便可变出一个另世人咋舌的结论……”她眉梢挑起，说，“顾珩就是穆止。”
话已至此，桑柔没直言否认或承认，只说：“你莫不是以为拿我威胁顾珩，便可以得偿所愿吧？”
傅姝说：“何须这么麻烦。他最爱的女人，他最亲的弟弟，杀了你们，便足以毁掉半个顾珩。他令我家破人亡，我定然也让他下半生也在苦痛度过。”
桑柔闻言却笑：“杀我？不，你不会杀我。杀了我便是天涯海角，他也不会放过你。你或许已无所谓，但是……你有孩子，你不可能将他置之不顾。”
傅姝听此果然冷绝的表情微微一松。
“他可以多心狠手辣，你应该知道，若是你孩子落到他手里……”
“闭嘴！你以为这般说我就不敢杀你了！不过，你说得对，我不杀你，但是，他……”她手往一处一指，“顾琦，必死。”
说着从袖中抽了一把匕首出来，直直向顾琦刺去。
桑柔一惊，慌忙跑过去一把推开顾琦，迎向傅姝，她好歹会点功夫，三两下便夺下傅姝手中匕首。
傅姝被击退好几步，王豫之从突然的变故中醒神，忙跑过去接住她，将她放稳，就要去擒抓桑柔，却被傅姝止住。
他一愣，傅姝指了指那边。
他望去，桑柔那头情形已大变。
顾琦这时一把擒住桑柔，捏着她的脖子，全然不识得她，要将她置之死地的模样。
桑柔不得发声，喉中气觉，视线蒙蒙中看到顾琦满眼通红，咬牙切齿，脸上鬼煞般的表情令人骇然。
窒息之前，她用尽最后的力气，将手中的匕首往顾琦臂上一刺。
脖颈上圈着的五指顿松，呼吸又得自由，桑柔瘫软在地上。
顾琦被这么一刺更是疯狂，眦目瞪着桑柔，眸中燃焰，却完全失了理智，不顾手臂手臂鲜血直流，眼见着又要向桑柔攻去。
桑柔急忙爬起来跑。
那厢王豫之听从傅姝所言，从一旁窗户跳出去，下边已备了一船只。他身上一招揽，湖面上便有无数只船齐齐向他处行来。
水轩内传来打斗声和痛吟声，过一会儿，船尾一阵摇晃，他立马吩咐人开船，自己则跳到另一艘船上。
众船齐齐出发，与湖上无数游船穿插相间，向远处驶去。
而水轩之内，穆缜急急赶到，大骇失色。
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