康熙四十八年
正月十九，八爷府
嘉怡跪在屋子中央，时不时地偷偷抬头瞄一眼坐在软榻上的八阿哥。
八阿哥双眼微阖，一手搭在炕桌上，也不知在想什么，半晌后才开口道，“她毕竟是福晋……”
“是，”嘉怡慌忙低下头，“是妾身的错，妾身有罪。妾身再怎样怨愤，也不该起陷害福晋之心，更不该一味地隐瞒贝勒爷。”
说着，嘉怡双眼垂泪，神态颇为凄怜，“就请贝勒爷看在妾身伺候您还算尽心，对小阿哥、小格格多有照顾的份儿上，不要把妾身交给福晋，妾身想走也走得有尊严一些。”
“好了，”八阿哥睁开眼睛，冲嘉怡抬了抬手，“怎么说话都不知忌讳了，爷要是想追究，今儿就不会亲自过来了。毕竟，事情已经过去了那么久，爷也不想后宅再生出什么风波。”
“爷——”嘉怡站起身，双眼含泪，小心翼翼地走到八阿哥身侧。
“只是一点，”八阿哥正了正神色，“爷的后院再不许有这种阴诡毒辣之事。无论是你，还是张氏、毛氏，对于福晋，都要尊重。从前的恩怨，更不许一直记在心里！”
“是，”嘉怡微抿唇角，慌忙地福了福身，“妾身日后一定好好伺候福晋，再不让贝勒爷烦心了。”
八阿哥点了点头，端起桌上的茶碗，轻轻抿了一口，眼眸中一丝阴暗瞬间划过。
送走了八阿哥，絮儿轻手轻脚地迈进卧房，一边替嘉怡歇下妆发，一边压着嗓音问道，“贝勒爷可是信了咱们的说辞？对小主有没有额外责怪？”
“他倒是没有怎样责怪我，”嘉怡坐到梳妆镜前，轻轻叹了口气，“只不过，这人的疑心之重，可不是三言两语就能抵消的。咱们目前，最多算勉强过了眼前一关。”
絮儿咬了咬嘴唇，眼中落满愁绪，嘉怡转头对絮儿道，“那边是个什么意思，要吩咐咱们做什么？”
絮儿手上一顿，轻轻为嘉怡通开发髻，“说是让小主想法子提拔贝勒爷身边的人。毕竟，咱们已经被贝勒爷怀疑，日后要做什么，有个人代替也能方便些。”
嘉怡闻言，转身冷冷一笑，镜中的人影已如水中落月，越来越看不清了。
傍晚，雍亲王府
四阿哥还在正院与门人议事，苏伟独自窝在内厅的榻子上穿针引线。
小英子端着茶点迈进屋门，看向苏伟的眼神带着满满的不忍。
那可是满库房最好的一匹真丝啊，雪白的绢面还印着银线，后院多少女主子惦记着。结果，最后竟落在他那败家师父的手里，左剪一块儿，右裁一块儿地足足糟践了三尺有余。
“师父，你还没有绣好啊，我看之前那几块儿就不错了，”小英子把托盘放在桌上，瞥了一眼堆成一摞的残次品。
“看着不错就送你好了，”苏大公公鼓了鼓腮帮子，要不是某只突发奇想的醋坛子，你当他乐意在这儿戳手指头啊。
小英子捡起几块儿苏公公绣过的帕子看了看，颇为嫌弃地扔到一旁，“师父，吴记和隆盛的掌柜都进京交账了，慕公子跟着一起核对的，今年盐业的生意倒是比去年还要好很多。吉盛唐派人来问您，收上来的银子是继续扶持蒙古那边，还是收进王府里？”
“王大哥走前说今年的银子足够用了，”苏伟拽拽缠在帕子上的丝线，“蒙古也是个情势复杂的地方，吉盛唐要扩大市场必得稳扎稳打地来。今年的银子咱们就留在京里，主子花用剩下的，可以再开几间铺子。”
“再开几间铺子？”小英子眨了眨眼睛，“师父不怕树大招风了？”
“咱们现在招的风也没少哪儿去，”苏伟撇了撇嘴，手上的丝线在针孔处堵成了一团，“再说，有那个天和商号在前头蹦跶，咱们还怕什么？跟咱们合作的几支商队如今都稳定了下来，甭管是香料、茶叶、丝绸，还是南洋来的玩意儿，在京城都是大有销路的。要我说，玩饰店、绸缎庄今年都可以开起来了，若是能雇到上好的手艺人，再加间成衣铺子也挺好的。”
“还是师父胆子大，”小英子傻笑着挠了挠后脑勺，眼珠在眼眶中转了转，又有些不好意思地道，“还有一件事儿，师父，小书子那儿——”
苏伟抬起头，看着小英子把脑袋越垂越低，“行啦，我知道你担心什么。”
小英子抿了抿唇，伸出根手指在苏伟胳膊上戳了戳，“师父，我就这一个徒弟，小书子虽然看起来木木呆呆的，但其实脑子里很有想法的。”
“那你想怎么样？”苏伟低头继续跟缠成一团的丝线做斗争，“让他跟着弘昀阿哥，伺候咱们王府的唯一嫡子，日后好飞黄腾达？”
“师父，你知道我不是那个意思，”小英子别扭地揪了揪自己的袖子，“我想，能不能让小书子跟着弘时阿哥。万一，福晋和——”
小英子话到嘴边，顿了顿，看了自家师父一眼，转过话头道，“要真有那么一天，我和师父不是也省的参合进去吗？”
“唉，”苏伟不长不短地叹了口气，抬头看了小英子一眼，“事情哪有你想得那么简单？要真有嫡长之争的那天，就是小书子被分到了厨房，咱们俩也一样逃脱不开。所以啊，小书子的命，交给他自己。那孩子，说不准比咱们有福分。”
正月二十三
福晋院里难得地热闹，贾进禄领着一帮九岁、十岁的小太监给福晋和各位小主请了安，便静候在一旁，等待挑选。
福晋坐在堂下，双眼微眯，嘴角轻轻翘起，“依王爷的意思，让孩子们自己先挑两个可心的奴才。如今年岁都小，也不指望他们做什么，只相处的时间久了，日后用起来也方便。”
“王爷想得周到，这可是件大好的事儿，”钮祜禄氏接过话头，眼神却没有看向福晋，“不说别的，若是小阿哥们能摊上个苏公公那样的内侍，日后得省多少心啊。”
诗玥眉头一紧，抬头看了福晋一眼，轻轻碰了碰钮祜禄氏。
钮祜禄氏不再说话，福晋似乎也不怎么在意，只转过头对坐在下首的茉雅奇和伊尔哈道，“你们两个是女孩儿家，平时近身的事儿都由丫头、嬷嬷们伺候。只不过，如今到底都有了自己的院子，一人要一个太监回去，做做体力活也好。”
“是，多谢福晋，”两个女孩儿起身向福晋行了一礼。
福晋点了点头，又抬眼看向耿氏道，“弘时的身子弱，伺候他的奴才总得精心些，你相中了谁，先给弘时领去。”
耿氏蓦地一愣，下意识地看了站在身边的弘时一眼，连忙起身行礼道，“多谢福晋挂怀，弘时性子老实，有个本分的奴才就行。弘昀阿哥身份尊贵，还是福晋先挑为好。”
福晋倒未多做推却，只又看了钮祜禄氏一眼。
钮祜禄氏弯了弯唇角，嗓音清亮，“自然该弘昀阿哥先挑。”
福晋微微抿了抿唇，伸手摸了摸弘昀的头，“兄弟们都让着你，你就带着弘盼和弘时，一起去挑吧。”
三个小阿哥一起走到一堆小太监中间，在场的众位小主都随着阿哥们的脚步移动目光。
不得不说，贾进禄教出来的小太监倒都很守规矩，行止也大方，见阿哥们接近谁也不慌乱。这一群小矮子中最惹人注意的，还是要属吴书来了。除开他复杂的背景，那个微凸的小肚子也是异常的显眼。
耿氏与钮祜禄氏的目光最后都落到了小书子的身上，就连宋氏也有些焦急地示意着茉雅奇，茉雅奇只能别开脸，全当没看见。
弘盼和弘时在人群中左走右走，时不时地看向弘昀，他们两个都得了额娘的吩咐，要等弘昀挑完自己再挑。
弘昀看得差不多了，回头瞅了一眼自己的额娘，转身走到贾进禄身边，挑了离贾进禄最近的两个小太监。
不知有多少人，同时松了口气，余下的目光又紧接着落到了弘盼和弘时的身上。
弘时揪了揪自己的衣裳，额娘让他挑的小太监叫什么名字来着，“无，无，有——”
“奴才吴有文，”一个年级稍大的小太监上前了一步，弘时愣在原地。
另一边，弘盼一路走到吴书来跟前，他常去找苏公公，见过小书子不止一次了，“哎，小胖子！”
小书子瘪了瘪嘴，嗫嚅了两声道，“奴才叫小书子。”
弘盼冲他吐了吐舌头，又挑了个瘦高个，起名叫小瘦子。
小阿哥们挑好了小太监，几家欢喜几家愁。
轮到茉雅奇和伊尔哈，情况简单了许多。
贾进禄领出两个身材结实的小太监，冲两位小格格道，“福安和福良都跟着王府的侍卫学了些拳脚，让他们跟在格格身边伺候，要是有个万一，也能护得格格周全。”
“贾公公想得周到，”茉雅奇笑了笑，跟伊尔哈一人挑了一个。男女有别，她们身边不好总跟着侍卫。若真遇到了危险，有个会功夫的太监，自然要安全许多。
从福晋院里出来，钮祜禄氏是越看小书子越喜欢，一手拉着弘盼，指着小书子道，“你看看小书子的肚子，你要是再可劲地吃，日后就得比小书子还胖。从今儿个起，你们两个都不许吃点心了。”
“啊——”弘盼皱紧了小脸，冲小书子挤了挤眼睛。
小书子揉揉自己的肚子，他还惦记着师父柜子里的花生糖呢。
“你倒还有心思逗弄孩子，”诗玥转过身，满脸的愁绪，“我今天都快被你吓死了，你就是要跟福晋作对，也不能大庭广众地来呀。还有，苏公公对咱们都多有照顾，你要是一味地拿他当枪使，我可是不依的。”
钮祜禄氏倒是被诗玥的冷脸吓得一怔，反应过来后连忙上前挽住诗玥的胳膊，“哎哟，我的好姐姐，下次绝不敢了，我这不也是憋了一股火在心里嘛。”
诗玥看了钮祜禄氏一眼，堪堪地咽下一口气道，“现在，小书子是跟了弘盼了。以后，甭管你要做什么，总是跟苏公公扯上了关系。你要是为了弘盼好，就听我的，别主动去招惹福晋，更别想着利用苏公公去对付福晋。苏公公跟在王爷身边二十多年了，他不是你我能左右的人物。你不要画虎不成，反倒带累了弘盼的前程。”
钮祜禄氏眼神一顿，缓慢地点了点头。
入夜，东小院
苏大公公雄赳赳，气昂昂地站在屋子中央，任四阿哥举着手中的帕子前后打量。
“这就是你绣了十多天的成果？”四阿哥摸了摸帕子上那凹凸不平的针脚，用这东西擦汗，真的不会刮破脸皮吗？
“没错，”苏伟扬了扬下巴，“这条是集本公公最大功力的一条了，你要是还不满意，就找女人绣去吧。”
四阿哥掀眉瞅了某人一眼，手下又拈了拈，“你用的是爷的那匹雪蝉真丝？”
“是啊，”苏公公丝毫没有暴殄天物的自觉，“本公公活了三十多年了，第一次干绣花的活儿，不用点儿好布料，怎么对得起我手上这么多窟窿？”
四阿哥抿了抿嘴唇，生生咽了口气，又举起手上的帕子瞅了瞅，“这绣的，是冬瓜？”
“什么眼神啊，”苏大公公立刻暴躁了，“我那绣的是竹笋！竹乃君子，懂不懂？”
“那，旁边这块儿黑漆漆的——”
苏伟瞪大了眼睛，四阿哥眼珠一转，试探地道，“是石头，对吧？”
“bingo!”苏伟一打响指，叉起腰，仰天大笑，“我就说，我干什么都是有天分的，啊哈哈哈……”
二月
年关已过，康熙爷又在朝堂上提起了去年闹了一整年的南山集一案。
太子已废，江南科场受贿案、张伯行、噶礼互参案与托合齐等会饮一案都相继了结，康熙爷随即下旨，南山集一案主犯戴名世从宽免凌迟，著即立斩；汪灏、方苞等免治罪，入旗；尤云锷、方正玉免死，徙其家；至此，南山集一案免死者达三百余人，在历朝的文字狱中也算轻拿轻放了。
二月中旬，朝上官员更替，在四阿哥的引荐下，年羹尧的兄长年希尧由直隶大名道升职为广西按察使。
二月十八，圆明园
吏部尚书富宁安由偏门而入，给四阿哥请安，“这一次，皇上调户部尚书张鹏翮与臣一起管理吏部，又升都察院左都御史赵申乔为户部尚书，倒是工部没有多少人员调动。臣最近得到消息，工部尚书张廷枢和满笃都与八阿哥有所来往。”
“老八的势力深入朝堂，又岂止一个工部，”四阿哥靠坐在书桌后，“倒是那个张鹏翮和赵申乔，与二哥都多少有些联系，你平时要多注意一些。”
“微臣明白，”富宁安低头拱手，“近来，西边又不很太平，拉藏汗另立的六世达/赖一直未得藏人普遍认可，恐怕迟早会起纷争。臣看万岁爷那儿，似乎想进一步加深朝廷对卫藏的影响，只是一直未有明确行动。”
“皇阿玛一直没有行动，恐怕也是担心被策妄阿拉布坦所利用，”四阿哥从桌后站起，缓步走到窗口，“毕竟，准噶尔也一直垂涎着这块儿肥肉，若是让他们得手，咱们大清的边关就再无宁日了。”
晌午时分，城隍庙街口
正四处看铺子的苏大财东，拖着饿憋了肚子的二货徒弟进了一家湘菜馆。
“师父，我能吞下一头牛了，”小英子毫不客气地对着菜牌一顿乱指，反正不吃自己的不心疼。
“我刚刚的银子可都交了定金了啊，”苏伟轻飘飘地撇出一句话，转头看向楼梯口，这刚上来的一群人怎么都挺眼熟的啊。
“什么？”小英子拔地而起，“师父你太过分了——”
“嘘！”苏伟一把按住小英子，两人躲在小二身后，看着那伙人进了包厢。
“嗯？那不是十四爷身边的吕瑞吗？”小英子挣脱开苏伟的手，压低嗓音道，“还有十五阿哥和十六阿哥身边的陶国泰和曹贵德！”
“嘘，小声点儿，”苏伟冲小二摆了摆手，凑到小英子耳边道，“咱们到隔壁的包厢去听听看！”
小英子立时扁了眼睛，“王爷千叮咛万嘱咐地让您不要没事儿找事儿地往危险的地方钻！”
“少罗嗦！快跟我走，”苏伟回头敲了小英子一个脑瓜蹦儿。
小英子嘟嘟囔囔地跟在苏伟身边，两人一先一后地进了吕瑞他们隔壁的包厢。
这间湘菜馆的包厢都是木质格栏围起来的，几乎没什么隔音的效果，苏伟和小英子坐下后，隔壁的声音很快就断断续续地传了过来。
“我就直接跟你们说，这可是稳赚不赔的买卖！”
“可这要让我们主子知道了——”
“放心吧，这事儿没有主子们的支持，咱们哪里敢动心思啊。”
“就是，你们放大了胆子干吧，也不看看坐在这儿的都是什么人。”
“那个希福纳可是个有名的贪官，咱们背靠大树，又有把柄在手，凉他也不敢不交钱！”
苏伟双眼一瞪，与死死捂着嘴巴的小英子面面相觑。
这吕瑞竟然参合进了勒索朝臣的腌臜事中！那么，十四阿哥到底知不知情呢？