那大汉目无表情的瞧了高二一眼，举刀将他的衣襟割下一片来，擦拭钢刀上的血渍，跟着将布随手一掷，和另一人互望了一眼，二人将高二的尸体抬入一片长草丛中，丢在一块突起的山石之侧。二人草草处理了尸体，拨开乱草，进了树林，来到埋伏之处。
一名村民对那大汉道：“看到高二这小子了么？”
那大汉摇了摇头，那村民道：“这小子到底上去了，大哥可是让他负责此间，如今他迟迟未到，我们可怎么办？”
那大汉道：“这小子一向贪花好色，这会不知上哪快活去了。好在大哥也防着他一手，曾有言道，若是这小子迟迟未到，便由我代行其职。”
众村民道：“既然如此，那你还等什么？下命令吧。”
三更时分，狂风呼啸，飞沙走石。其时河水早已凝冰，虽然给村民汲水洗衣带来诸多不便，但河冰甚厚，却给村民通行带来莫大便利。河西村民早在初更时分，便于小河上游踏着坚冰过河，欺到河东村附近，隐于林间长草丛中。过了约摸一个时辰，高虿赶到，差手脚轻盈，轻功卓绝的村民欺到河东村哨探。
他年青时候上过几年私塾，孙子他老人家曰过的那句话：“知己知彼，百战不殆。”他还是知道的。他知道这次哨探的结果，对此次计划成功以否起着至关重要的作用。当下他将哨探时各种注意事项细细的向哨探们交待了一遍。他虽不是统兵将领，但群架打多了，于实战中学会了兵法，布置起来倒也头头是道，可是百密难免就有一疏，他思前想后，将一切可能发生的疏漏都考虑到了，却偏偏忘了最重要的一条，那就是告戒哨探千万不可去栾祁家附近打探消息。
几名哨探齐道：了一礼，转身飞奔，消失在了黑暗之中。
过不多时，那几名哨探欺到村口，但听得劈哩啪啦之声不绝，河东村家家户户正依惯例燃烧爆竹。这时的爆竹，当然不等于现在的鞭炮，当时没有黑火药，老百姓只是将竹子放在火上烧烤，发出劈哩啪啦的爆裂声，以此来吓走传说中的牛鬼蛇神，以保全家大小来年大吉大利，诸事顺遂。
爆竹里虽然没有装填火药，但点将起来，动静却也甚大。竹竿爆裂声连绵不绝，此起彼伏，相互交织在一起，震耳欲聋。几名哨探互望一眼，均觉良机莫失，当下低声耳语几句，各自散去。
一名身形瘦削的青年汉子被分派到村南路哨探，其时爆竹声甚巨，如雷贯耳，那哨探的脚步声完全被竹竿爆裂声淹没。他小心翼翼的缩身阴影之中，但见家家结彩，户户腾欢，家中丁壮站在火盆前，将一根根长竹竿扔到炭火上烧烤。那些竹竿事先就已晾晒干燥，上涂硫磺、焰硝等易燃之物，遇火即燃，紧接着便发出劈啪的一声爆响。山里人生活虽然窘困，但一年就烧这么一次钱，且这钱若是不烧，各路神明定然很不高兴，后果也就十分严重，没了神明庇佑，来年头痛脑热，固是在所难免，搞不好还要一命呜呼，这可不是闹着玩的，是以老百姓还是乐意为此下血本的。村里孩童一年也就热闹这么一番，自是兴高采烈，站在父母身后，胆大的欢呼雀悦，拍手叫好；胆小的则以手捂耳，探头张望。
那哨探避过他人耳目，一步步向南挨去，每见有人从屋里出来，就缩身屋后，好在村民们全神贯注各类祭祀活动，根本没有留心有人在旁窥探。他连过了数家，都是太平无事，渐渐的摸到了栾祁的茅草屋旁。
马超见家家户户燃放爆竹，不明所以，挠了挠头，问道：“村里人为何将竹子放在火上烧啊？”
栾祁道：“这……这是……故……故……老相传……传……的规……规……规矩，据……据说……是……是……为了吓走……一……一……种叫年……年的怪兽。”
马超道：“哦，原来如此，咱们也要点么？”
栾祁点了点头，道：“嗯。”
马超不知怎地一见到上下腾吐的火苗便感到恐惧，脑海中那团火光烧得更加旺了。心中思如走马，蓦地里啊地一声叫了出来。栾祁见他额上青筋突起，脸上肌肉抽搐，显是又有发疯的趋势，吓得向后退了一小步，道：“你不想点……点，那咱……咱……就不……不点吧。”
马超问道：“之前过年你有没有像他们那样烧竹子？”
栾祁摇了摇头道：“自……自父……父母去……去世后，就……就再也没……爆……爆过竹……竹了。”
马超道：“怎么，害怕？”
栾祁脸上一红，点点头，嗫嚅道：“这……这里……竹子……少，得上……上外面去……去买，一到……到过……过年……年价……价钱贵……贵得吓人，我根……根本买……买不起。还好你……你……来了，咱……咱家日……日子好……好过多了，也买……买得起……起竹子了。”
马超笑道：“其实也不用点什么爆竹，有我在什么怪兽敢上你这来？不要命了么？哈哈！”
栾祁听了这句，心里甜滋滋的，心想：“得夫如此，此生何求？可我长得这丑样，说话又含糊不清，他能看得上我么？他长得这么好看，身上的衣衫非绸即缎，十分贵重，显是出身大户人家，咋能没有妻儿？只不过他忘了从前的事，没法和他们团聚而已，有朝一日，他记起前事，定要回去和他们厮守，如何还会呆在我身边。栾祁啊栾祁，你就别在痴心妄想了，还是求神保佑他早些想起以前的事，回去和妻儿团聚吧。”
马超见她发怔，哪知她心里在想什么心思，道：“为什么不说话，想什么呢？”
栾祁脸上又是一红，摇了摇头，道：“没……没什么。我……我……给……给你……你拿火盆、爆……爆竿去。”说着转身进屋，马超摇了摇头，自言自语道：“这小妮子常独自一人怔怔出神，问她心里在想些什么，有什么难事？她却偏偏不说，忒也古怪。唉，其实我又何常不是如此？我到底是谁呢？难道真是人人切齿痛恨的杀人犯？”
右手两指在脑门上轻轻弹了几下，想要回忆起自己是谁？可脑子里只有一团火，大火，除此之外就什么也没有了。突然间一阵极轻微的脚步声，夹杂在爆竹声中随风飘来。马超记忆虽失，但耳聪目明，那脚步声虽轻，又夹在有若雷鸣的爆竹声中，他还是听得清清楚楚。脑子里仿佛出现了一副图画，一个形容猥琐的汉子正竭力屏住呼吸，身子紧紧贴在墙边，一步一步向这里走来。
栾祁左手端着炭盆、右手提着竹竿走到他面前，见他呆呆出神，笑道：“你想……想什……什么呢？快……快放爆……爆竹吧。马超将食指放在唇边，示意不可出声。栾祁心中一凛，四下瞧了一眼，并没有什么可疑的物事，悄道：“你看……看什……什……什么了？”
马超侧耳细听，悄声道：“离此约数十步处有一个男的正悄悄向咱们这里走来。”
栾祁竖起耳朵，仔细听了一会，可除了劈啪的竹竿爆裂声之外什么也没有听到，皱起眉头道：“哦，我……我……我怎么没……没……没听到？”
马超道：“嘘，他来了。”左手搂着她的腰，轻轻一跃。栾祁但觉耳畔风响，身子离地飞起，一颗心险些从腔子迸将出来，张嘴便要呼喊。就在嘴将张未张之际，两人已轻轻巧巧的上了屋顶，如叶之堕，悄然无声。既便有些声音，也被轰若春雷的爆竹声所掩盖。
栾祁见马超温暖厚实的大手握在她的腰上，羞得耳根子都红了，不过却说什么也不想将他的手推开，定了定神，低头向下一看，果见一个男子蹑手蹑脚的向这里走来，一颗心吓的怦怦乱跳，不由得侧头向马超看了一眼，见他面色如常，忽觉平安喜乐，这心跳得也就没那么厉害了。
马超压低声音道：“是河西村的。”
栾祁点了点头。马超道：“我下去看看，你在上面呆着，不可乱动。”
栾祁又点点头，伸嘴在他耳边悄声道：“小心。”
说话间，那哨探已欺到栾祁所住的茅屋之后，右手食指凑在嘴边，沾了口唾沫，跟着伸指在窗纸上一戳，捅了一个小孔，然后将右眼凑了上去，透过孔洞朝里张望。孔洞太小，能看到了范围有限，他看来看去，也没看到屋里有人。
正没理会处，忽觉一只大手在他的肩头上拍了一下，只听身后一个冷冷的声音说道：“你是在找我吧？”
那哨探大惊回头一看，却是马超，吓得魂不附体，当下脚底抹油。拔腿便要跑路。忽觉后腰一痛，跟着两眼一黑，摔倒在地，人事不省。
迷迷糊糊中也不知过了多久，忽觉手指刺痛，当即清醒，只见自己被五花大绑，结结实实的捆在一株大树上，又见马超站在他面前，笑容可掬，问道：“你上这来做什么？”
那哨探道：“我上这来走亲戚，你管得着么？”
栾祁气塞胸臆，叫道：“胡……胡……胡说！”
马超从腰间拔出一柄匕首，嗤的一声，割下一截竹枝，随手劈削，竹屑纷纷而下，顷刻间将竹枝削成一根竹签。那匕首是他用打猎换来的钱买的，不过是寻常兵刃，并不如何锋利，此时却切硬竹如切豆腐，这份功力委实非同小可。那哨探学过几天三脚猫的功夫，知道这手功夫有多厉害，心想一会这匕首要是切到自己身上，后果可大是不妙。
只听马超说道：“你上这来做什么？我的耐心有限，你要再不说实话，可别怪我不客气了。”
那哨探低头向他的匕首瞧了一眼，打了个寒噤，道：“我……我……我……”他原本口齿灵利，这会却也像栾祁一般结巴起来，像是给吓的。
马超冷冷地道：“我什么我，快说！”
那哨探道：“我是……是……是……来走亲戚的。”
栾祁道：“这……这哪……哪有你……你……们的亲戚？”
马超将竹签捏在手里来回把玩，对他说道：“真的么？”
那哨探道：“嗯。”
马超右手一挥，手中竹签倏地向他食指刺到。竹签头经马超削过，甚为锋锐，嗤的一声轻响，已戳将进去。十指连心，痛得那哨探啊的一声惨叫，只觉天旋地转，眼前一黑，又晕了过去。那声惨叫虽响，可爆竹声更响，且栾祁被村里人视为怪物，她家附近少有人家，是以村民们都没听到，自顾自的放着爆竹，庆贺新年。
马超让栾祁提来一桶水，倒在那人头上。栾祁虽不信佛，却也慈悲为怀，没想到一根小小竹签竟能让那人发出犹似杀猪一般的怪叫，心中登时不忍，道：“他……他不……不说就算……算了，别在折……折磨他……他了。”说着提水泼醒了他。
桶里的水是马超凿开坚冰，从河里打来的，寒冷彻骨，冻得那人瑟瑟发抖，一张脸立时变成紫色。马超问道：“你上这做什么来了？”说着又在削竹签。
那哨探想了想，道：“走……走……走亲戚……啊！”眨眼间，第二根竹签又已钉在他右手中指上。
那哨探又昏了过去，栾祁再也忍不住，哭了出来，马超提水将他泼醒。
马超道：“今天是除夕之夜，大伙都忙着祭祀，他却鬼鬼祟祟的东张西望，定有不可告人的目的，对这种人手软不得。快说！”
那哨探倒也甚是硬气，有气无力的道：“你就是将我十指都钉满竹签，我也不说。”
马超道：“是么，那咱们就试试？”说着又插了两根竹签，那人受刑不过，终于招了：“我奉大哥之命，前来打探动静。”
马超问道：“高虿？”
那哨探点点头，马超道：“大年下的，他放着好好的年不过，却叫你来哨探动静，那是为什么？”
那哨探道：“他想放火烧了村子，恐村里人有准备，故命我等前来探查。”
栾祁啊地一声叫了出来。马超道：“你听到了么，要是他不说，村子里的人都要死无葬身之地。”
栾祁道：“我赶……赶紧去和里……里魁说……说知此事。”
马超道：“嗯，路上怕不太平，我和你一道去。”
栾祁道：“那这……这……这人呢？”
马超右手一扬，手中竹签呼地飞出，插入那哨探眉心，那哨探哼也没哼，气绝而死。
栾祁见他杀人如杀鸡一般，更认定他是个杀人犯，心中大怮，道：“他……他……他……”
马超道：“事情紧急，就别他他他的了，快随我去栾黡家。”拉着她的手，抬腿便奔。
才奔到半路，忽见东北角上火光冲天而起，跟着西北角上几根火柱冒起，烈焰腾吐，黑烟翻滚，登时烧红了半边天。原来高二见那哨探迟迟未归，心知走漏了消息，决定提前动手，百余名河西村民欺到村子附近，四下纵火。
河东村民不明就里，兀自以为哪家人家没有系统学习过完全手则，点爆竹把一不小心把房子给点着了，大呼小叫：“走水啦，快救火啊，快救火啊！”“***，哪个小子胡乱燃放爆竹，将房子也给点着了，给我抓住，一定要叫他好看。”
正混乱间，河西村人在高虿带领下手执锄头、铁耙之属冲进村里，对准河东村人没头没脑的打将下去。河东村人自以为村里有了马超，便是天王老子也不怕，且两村向来有规矩祭日不得大动干戈，没想到高虿为了钱财，竟无法无天，置祖宗定下的规矩于不顾，这一失了防患，登于落于下风。高虿领着村民砍瓜切菜般的大杀一阵，登时便有十余河东村民倒在血泊之中，其余扶老携幼，拖男拽女，四下奔逃，“哎哟”、“妈啊”“爹爹”、“妈妈”、“儿子”“女儿”诸如此类乱喊乱叫之声响作一团。
马超见大火越烧越旺，耀眼生花，蓦地里想起那日火场中的情景，那时自己指挥千军万马放火焚烧一座粮仓，突然间一队队军马不知从哪里杀将出来，将他们围在垓心，大放火箭。为首一位文官打扮的将领见他身陷火海，双手插腰，哈哈大笑，嘴里念念有词，至于他说了什么，却怎么也想不起来。
马超自失忆以来，一直为不知道自己是谁而感到困扰，蓦地里竟想起自己是一名统兵将领，虽然他仍不知道自己是谁，但是起码知道了自己的身份，而这个身分和杀人犯判若云泥，颇让他满意，当真是惊喜交集。既然有了眉目，说明离完全恢复记忆只有一步之遥，寻思方才看到火光，心有所感，这才想起往日情景，只要循着这条路走，说不定就能柳暗花明。
当下他不由自主地停下脚步，两眼直勾勾地盯着大火，脑子里使命回想从前的事情。栾祁见他停了下来，颇感惊诧，说道：“怎……怎……怎么了？”
马超不答，两眼仍是盯着大火。
栾祁拙于言辞，索性不说，拉拉他的袖子，示意他别去找栾黡了，逃命要紧。马超像是失去知觉一般，站在那里，一动不动。
这时村中男女黑压压的涌了过来，栾乐见栾祁跟那个傻子一起傻呆呆在站在那里，不忍她和马超一起遭殃叫道：“傻孩子，河西村人打过来了，快些走吧，走晚了就没命了。”
栾祁也不说话，摇了摇头。
栾乐伸手握住她的手，用力一拉，道：“和你这妮子说不清楚，快跟我走！”
栾祁拼命挣扎几下，可栾乐砍柴出身，身高力大，她又哪里挣扎的开？情急之下，突然张口往栾乐的右臂上咬去。这个也不知是“吕洞宾咬狗”还是“狗咬吕洞宾”的招式倒也管用。栾乐猛觉右腕一痛，大叫一声，将她甩开道：“疯了，疯了！你和那疯子呆久了，也变疯了。不理你了，你死你的吧！”拖家带口向南走去。
村民们见栾祁狗咬吕洞宾不识好人心，也就不再理他，从他们二人身旁擦肩而过，往南去了。
马超对那些村民视同不见，两眼呆呆的看着大火，喃喃地道：“我是谁？我是谁？我到底是谁？”
栾祁知道他正在回复记忆的关键时刻，虽说自己内心深处颇不想他回复记忆，但为了他好，还是不忍打断了，静静地站在一旁。不多时村民们走了个干净，好在这些人同属一村，相互间颇为熟识，虽当大难，却能尊老爱幼，撤退颇有秩序，不然这一乱将起来，马超、栾祁早就给众人踩死了。
又过了一会，高虿领着大队人马杀到，见马超和栾祁立于大道中间，颇有一夫当关，万夫莫开之势，吃了一惊，忙约住队伍。众村民举着锄头，呲牙咧嘴，大呼小叫，却没人敢上前。
马超立在那里，一动不动，犹如一尊石像。
栾祁见河西村人面目狰狞，虎视眈眈，吓了一跳，躲在马超身后，探头张望。
高虿抱拳拱手道：“我们不愿和壮士为敌，只想找河东村那帮猪狗报累世深仇，还望壮士行个方便。”
马超不言不动，像是全没有听见一般。
边上一人叫道：“这小子不会是疯病发作了吧？”
高虿心中一凛，喃喃道：“有这可能。”对那人说道：“你上去试试。”
那人生怕马超没疯，自己冲将上去，就该死了。当下他头摇得好似拨浪鼓一般，说什么也不肯上前送死。
两下对峙约一柱香功夫，四下里浓烟滚滚，大火延烧到了附近，毕毕剥剥之声，越来越响。
高虿叫道：“***，再等下去，我们都给烧死了！大伙齐上，将这小子砍成肉酱！”
村民发一声喊，正要上前。忽听马超暴雷也似的大喝一声，不禁吓了一跳，纷纷向后退了几步。
只见马超叫道：“我是谁？我是谁？我到底是谁？”双手抱头，向西北方向火烧得最旺之处冲了过去。
栾祁叫道：“别去，危险！”伸手去拉，却拉了个空，跟着追了上去。
河西村人见二人自己送死，不用他们动手，正是求之不得，谁也没有上前阻拦。顷刻间，二人便已跑入烈火之中，只见他们霎时间衣衫着火，红焰火舌，飞舞周身。
栾祁但觉全身上下有无数小虫咬噬，好不疼痛，正要跳了出去，却见马超反向烈火中走去，吃了一惊，也不顾着疼了，追赶上前。便在这时，忽喇喇的地声大响，一根败栋对准马超的脑袋打将下来。马超正是紧要关头，全神贯注思索，浑不理会外界之事，竟不知闪避。
栾祁大叫：“危险。”不知哪里来的力道，合身扑上，将他压倒在地，一个筋斗，骨碌碌地便从山坡上滚下，砰地一声大响，那败栋倒在二人身后，离栾祁的脚踝不过数尺。这一滚虽然狼狈，却有莫大好处，他们身上的火焰尽被压熄。
高虿见二人冲入火海，料也难活了，心想若是现在命人救人，一来若马超未死，出来反噬，后患可虑，二来村里人问东问西，事情真相难免暴露，这钱就分得薄了，干脆先赶到南面和埋伏人马里应外合，灭了河东村，再反过来捡那怪人的尸体也不为迟。
当下他招呼村民向南追去。河东村民眼见南方无火，还以为南方便是生路，纷纷向那里逃去，哪知竟是死路。走出数里，正暗自庆幸死里逃生。突然间有人脚下一空，跌入陷坑，有人哎哟一声，摔倒在地，跟着无数人马从黑暗中涌将出来，见人便锄。河东村人死伤惨重，狼狈逃窜。那个自以为得计的栾乐，一个不小心，脑门上中了一锄，魂归地府。若是他若有知，怕是颇后悔当初没和栾祁一起留下来，殊不知有时生就是死，死就是生，生生死死，原本就难以说得清楚。
不过时高虿领着大队赶到，加入战团，战斗成一面倒的趋势，眼看便要结束。忽地斜刺里火光烛天，喊声大作，一彪军马杀到，火光下但见人人骑着骏骥，手执钢刀，身上盔甲铮明瓦亮，一看便知是正规军，和他们这些乌合之众不可同日而语。
为首一人金盔金甲，叫道：“谁是高虿？”
高虿不知是何方人马，下意识的应道：“我就是。”
那人叫道：“拿下！”
身后铁骑大声应是，围裹上来，几个回合，便缴了他的器械，将他捆了个结实。
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