十一年之后，茅山脚下，句容县城。
临到中午，城南最繁华的集市还是人头躜动，做买卖的小贩、买东西的百姓络绎不绝，临街的店铺贩卖南北货物，丝绸布匹，鱼菜果米，商店林立，甚是热闹。
“卖鱼喽！青、草、鲢、鲙，保证新鲜，个大肉美，今天不仅有鱼卖，还有一只千年蟾蜍，来瞧瞧哇！都来瞧瞧哇！”
一家鱼档的中年摊主熟练地吆喝着，招揽生意。
“千年蟾蜍？”不少路人好奇起来，纷纷驻足围观。
“快来看，这就是千年蟾蜍，你们瞧。”摊主伸手掀开一个木桶，展示给路人。
木桶盛着半桶水，一个猪崽子大小的蟾蜍蹲在里面，气鼓鼓的，浑身墨绿色，裹着一身黑疙瘩，背后一道红印，足有数寸长，睁着绿色的双眼，隐约闪着光亮。
“早上在河里捉的，这么大个的蟾蜍，我还是头一次见，听人说，这蟾蜍可是上好的中药，可以解百毒、治百病，怎么样？只要一吊钱，您拿去！可煮可炖可油炸！”
看热闹的路人闻言，摇头摆手说太贵了，又不一定好吃，不理睬摊主的热情推销，一哄都扭头离开。
人群散去，显出一个道童来，也不知是什么时候挤进来的，弯着腰盯着蟾蜍看，看他模样有十岁左右，梳着双发髻，头发虽然枯黄，但双目有光，额头饱满，只是有些痴呆呆的，穿着破旧的道袍、布鞋，肩上背着一个旧褡裢，鼓囊囊的。
“这不是茅山上的石头小师傅吗？要化缘吗？今天生意可不好。”摊主讪笑着说，石头跟着师父逢年过节在这里买过几次鱼，故此，摊主认识石头是山上道观下来的，也知道这师徒日子过得清苦，以为石头来化缘。
石头摇摇头，眼睛没有离开大蟾蜍，道：“这东西，八百文，可卖给我？”
摊主一听乐了，正愁买卖做不成，还管你道士和尚，只要是买主就行，急忙道：“行嘞，原价一吊，既然石头小师傅说了，八百文就八百文！”说罢，摊主拿起笊篱费力地把蟾蜍捞起来，用草绳拦腰捆了，挽个扣，递给石头。
石头从褡裢里抖出一串铜钱，递给摊主，摊主简单一数，道：“正好八百文，石头小师傅那准错不了，您是煮还是炖啊？您要是没刀开膛，我这有现成的尖刀、剁骨刀——”
石头提着沉甸甸的蟾蜍转身走开了，也没理睬摊主的好意，他把钱丢进了木箱，心想今天真是轻松就捞了一笔，万万没想到自己接着就要倒大霉。
石头离开城南，朝着城东的句容河走去，走了半天，累得满头大汗，气喘吁吁，这蟾蜍身子肥大，委实沉重。
终于来到了河边，石头看了蟾蜍一眼，把草绳解开，蟾蜍在地上喘着气，大眼睛转动了几下，眼中绿光一闪，连跳了三下，“噗通”一声落入了水里，在一圈涟漪里消失了身影。
无量天尊，石头单手施礼，念了声道号。
茅山，上清宫。
因为放生大蟾蜍耽误了时间，石头回到城北山上的华阳观，已经入夜。
满天星斗，斜月西垂。
竹篱笆围起来的小院里，三间不甚高大的茅草房，这还是刘老道师徒省吃俭好几年才攒够钱盖起来的，茅山派衰落太久，道观香火惨淡，没有钱财收入，如何能排场起来？如果不是墙上粉刷着两个巨大的太极图，很容易让人以为是一处普通甚至有些寒酸的民宅，但这里确实是茅山华阳观上清宫。
石头推开竹篱笆，迈步进来，看到正中的大殿里，神象庄严，供桌上点着香烛，师父刘古泉正在闭目养神，癞皮老狗卧在门口，看到石头回来，低低叫了两声，跑来迎接石头。
石头对癞子做了个“嘘”的手势，转个身，想悄悄地溜回左边的厢房，正殿里，传来刘老道的声音，“是石头回来了吗？”
石头听言，低声叹了一口气，耷拉着脑袋，转身走进正殿，站在师父身边，癞子又在门口卧下。
刘老道稳稳盘坐在蒲团上，十年的风霜摧残了他的容颜，他更老了，但是他的神情却没有丝毫倦怠和消沉，精神比十年前更加丰隆，像老树渐渐又有了绿意。
“师父。”石头低低地叫了声，声音怯怯的。
“石头，你怎么这么晚才回，是不是又贪玩了？还有，为师让你下山去城南刘员外家收功德钱，可收到了？”这刘员外是句容有名的富户，但今年流年不利，家里一连有数位亲人去世，请刘老道念经超度，八百文功德钱欠了半年，连功德钱都欠，可见这刘员外家里死人不是没有缘故的。刘老道师徒二人平常就指着给人念经贴补家用，碰巧一连两个月都没有进账，观里已经揭不开锅了，于是今天刘老道吩咐石头前去讨账。
“要到了。”石头还是没有抬头，脸红得像殿中央三清泥像上的红彩泥。
“在哪里？明天还要买米买——”
“师父——钱——被我弄丢了。”石头的声音还是怯怯的，像落入火堆的雪花，瞬间融化在空气中。
“哦。”刘老道看了一眼像一只垂头的小鸡般的石头，心中如明镜一般，他心知这个徒弟虽有点呆傻，但还不至于丢钱，肯定是做了善事了，便略带点笑意，尽量不使小徒儿为难：“钱财，无非身外之物，修道之人，不求财帛富贵，只是——”
刘老道顿了顿，尽量显得没有责备之意，继续道：“石头啊，你我师徒尚未得道成仙，辟谷之术未成，肚中饥饿，亦是一大苦处，既然这样，明天开始，你就要下山化缘了，石头啊，你可愿意？”
石头梗着脖子点点头，道：“师父，我愿意。”
第二天，石头早早下山，奉师命前去句容县城化缘。
句容县城，城北是一片官府宅邸，朱门高墙，城南是商户聚集之地，人丁繁盛，城西是乱坟岗，人气冷落，城东临着句容河，因河流湍急，常发大水，附近住户也不多，颇有些偏僻。
来到山脚下，石头想，这句容县城这么大，去哪里化缘呢？城西自然不去，城北也不能去，高门大户，势如登天，城南倒是可以去，不过还是去城东吧，顺便到河边看看，昨天放生的大蟾蜍还在不在？
石头沿着一条少有人走的林荫路往城东走去，正走在半路，还未到河边，只见路边的茂密森林里，走出一个人影，挡住了石头的去路。
“石头小师傅，你这是去化缘吗？”