三、端木出山
杭州府同知梁延年府邸，回廊蜿蜒，曲径通幽。倚虹园内芬芳馥郁、清新宜人。在红、白、紫、黄相间的木槿花前，有一堆跳动的火光，燃烧的纸钱冒着青烟，一个袅娜娇弱的女子久久佇立。泪眼婆娑中，她仿佛见到有人影晃动，还能听到轻细的语声。火焰突然明亮起来，小小的旋风从脚边无端生起，盘旋着把纸灰送上空中。人影和语声都吹散了，女子喃喃自语，来过了，爹妈的灵魂都来过了！
许久，女子愁眉锁眼，叹息一声。“朝朝暮暮落复开，岁岁年年红似翠。唉，花无百日红，终究还是要凋零，‘可怜荣枯在朝昏’。”
端木坚不知什么时候来到了花丛前，笑容可掬地盯着若烟。“若烟妹妹，为何独自在此哀愁？你不觉得李商隐对木槿花情有独钟吗？‘燕体伤风力，鸡香积露文。殷鲜一相杂，啼笑两难分。月里宁无姊？云中亦有君。三清与仙岛，何事亦离群？’李大诗人把木槿花写得娇嫩可爱、楚楚动人，更比作月里嫦娥、离开天宫、仙岛的下凡仙女呢！面对良辰美景，你应该高兴才是。”
若烟嗔道：“端木哥何必学那些面目可憎的小人，鬼鬼祟祟吓我一跳！”
端木坚笑道：“听说若烟妺妹有喜事临门，特地前来祝贺。没想到竟是愁眉苦脸的模样，未免大煞风景！”
若烟面有愠色。“端木哥无缘无故取笑我，为什么？”
端木坚诧异道：“刚才在客厅里见到竺大人送来的聘礼，花花绿绿一大堆，难道与你无关吗？”
若烟“哼”了一声。“我爹已经婉拒竺家提亲，他们依然我行我素，强送聘礼，你说是否欺人太甚？”
端木坚道：“听说竺大人为官清亷，竺公子更是人中骐骥，一般人家求之不得呢，若烟妹妹以为有什么不妥？”
若烟不悦：“原以为公子善解人意，懂得小妹心思，其实不然。公子是来做媒婆吗？倘若果真如此，我不是你的妹妹，请自便！”
端木坚陪笑道：“请勿动怒。馨儿妹说令尊和你都不赞成这门亲事，我有些担心，竺大人是令尊大人的顶头上司，似乎志在必得，不知道这件事该如何收场？”
若烟不以为然。“他们又能如何，抢亲？我爹说了，大不了这个官不当了，还能拿我们怎么样？”
端木坚沉吟道：“只怕令尊大人纵然有退步的打算，也由不得他自己作主。胡知府案未破，身为杭州府衙长官，能轻易脱得了身？”
若烟迟疑良久，若有所思。“看来是疏忽了，没料到突然冒出个竺公子来，把我的计划都搅乱了。”
端木坚诧愕：“你的计划？”
若烟略显慌乱。“不，不是这个意思。我是说我的考虑太欠缺，想得过于简单，说不定要把事情搞砸了。”
端木坚心中疑惑，若烟说话有些前言不搭后语，以前从来不是这样的，莫非她隐瞒了什么事？
端木坚一时理不出头绪，便不再多想，他还有事情要跟她说。“明天我就要出外游历天下，今日特来辞行。”
若烟一愣，脸色微变。“端木公子才归来不久，本想約你下月同去西郊观赏牡丹，可你却要匆匆而去，该不是我和馨儿妹对你有冒犯之处？”
端木坚笑道：“非也，非也！我本是闲云野鹤，懒散已成习惯。”
若烟凝视许久，叹息一声。“我懂了，你想走就走吧。杭州并非你留恋之地。况且眼下正是多事之秋，你是生怕我爹又要邀你办事，卷入官府公事之中，给你增添许多麻烦，还是多一事不如少一事吧！”
端木坚忙道：“决非如此，我端木坚不是胆小怕事之人！这一回有刑部庄大捕头督阵，令尊大可不必担心。再说我不过是一介平民，若是参与公务，对刑部是大大的不敬。”
若烟默然无语。端木坚见她泪光闪烁、幽怨哀愁，一副楚楚可怜模样，心中不忍，竟有替她擦拭泪水的冲动。
端木坚才说了一句“若烟妹妹切莫悲伤”，梁馨儿跑过来气喘吁吁道：“端木哥快快离开，再晩就来不及了！”
若烟道：“简直不可理喻，竟要赶端木公子出去！”
梁馨儿着急道：“庄大捕头要来请端木哥帮忙査案，再不走就来不及了！”
若烟道：“那有何妨，他请他的，去不去还得端木公子说了算！”
梁馨儿道：“庄捕头非要拉着爹一起来请，端木哥必定抹不开面子，岂不是左右为难？我急忙赶来就是让你赶快溜之大吉，他俩找不到人也就没辙了。”
端木坚笑道：“也罢，告辞了，二位后会有期！”
这时，小径尽头有二人匆匆赶来，正是梁同知和庄捕头。
端木坚从右边小道快步离开，只听得梁同知高声叫道：“端木贤侄请留步！”
端木坚佯作未曾听见，依然低头向前，不一会便到了园门外。他暗自庆幸侥幸躲开一劫，忽听得有人在身后嘿嘿地笑。
端木坚停住脚步，转过身埋怨：“你这个赖皮鬼，为何没被昨晚一声春雷劈死，又要来叨扰我自由自在的好日子？阴魂不散！”
来人正是刑部捕头庄晓风。庄捕头比端木坚年长三岁，精明干练，一双鹰隼似的眼睛射出咄咄逼人的精光。
庄晓风嘻嘻地笑。“这天底下哪有这种不公平的事情，小老弟整日悠游自在，还有漂亮美眉相伴，却让你的苦命哥哥置身于水深火热之中，每天都提着脑袋过日子，你这个自命清高的小老弟于心何忍？”
端木坚苦着脸。“是大哥自找苦吃，硬要给官府当差，充什么英雄好汉，如今反倒让我陪你趟浑水！丑话说在前面，这一回无论如何都不会插手，别怪我不讲义气。真后悔当初怎么会跟你这个死赖皮盟誓叩头结为兄弟，我真是愚蠢极了。”
庄晓风笑道：“话可不能说绝了，这一回不是我来求你，是你未来老泰山的主意！”
端木坚道：“我哪有什么老泰山？人家若烟姑娘是大家闺秀，如何跟我搭得上边？我可不愿被人取笑‘癞蛤蟆想吃天鹅肉’！”
庄晓风道：“是不是癞蛤蟆得由梁大人说了算，别再故作姿态了，我早就看出你对若烟不安好心、垂涎三尺！”
端木坚无可奈何地跟随庄晓风回到院内，向梁同知施礼道：“拜见梁大人。”
梁同知约莫四十七八岁，脸色白净，略显富态。他笑容可掬道：“贤侄免礼，本府有麻烦缠身，还望鼎力相助。”
端木坚道：“小民明白梁大人的意思，只是事不凑巧，小民已与朋友有约，即刻便动身前往相聚，然后结伴闯荡江湖。”
梁同知道：“久闻贤侄有鸿鹄之志，行侠仗义、扶弱抑强，以天下为己任、救民于水火，果不其然！”
庄晓风笑道：“端木老弟不但有为国为民的高风亮节，更有见微知著、明察秋毫的高超本领，任何蛛丝马迹休想逃脱你的火眼金睛。刑部毕大人一再叮嘱，务必请端木老弟出山，方能侦破惊天大案。”
梁同知道：“胡知府案至今尚无眉目，上面天天催着破案，搅得本府焦头烂额，无计可施。本府深知贤侄清风劲节、淡泊明志，不愿与官府过分纠葛。但是眼下情势紧迫，本府不得不冒昧打扰贤侄，请求尽一臂之力，帮助官府查出真凶，还胡知府一个公道。”
端木坚双眉紧锁，十分为难。他狠狠地盯住庄晓风，心中恼怒万分：亏你庄晓风还是个从小玩到大的好朋友，明明知道我自去年协助刑部侦破奸杀凶案后，已发誓再不过问官府中事。你不替我说几句好话，帮我挡住差事倒也罢了，还当着大家的面给我戴高帽子，逼我再次出山，你是存心跟我过不去，不让我过自由自在的好日子？
庄晓风却笑嘻嘻地等待他如回答。当初端木坚赌咒发誓时，庄晓风就哈哈大笑说，假惺惺地发什么誓？不过是小狗对着米田共赌咒再不吃屎，哪有身怀绝技的高手愿意放弃大显身手的好机会？
端木坚不好意思当面发作，便把目光转向若烟，若烟却是神色漠然，丝毫看不出她的真实心思。
端木坚觉得她的态度颇为反常，以前她多次劝说端木坚在官府谋个差事，不该埋没自己的才能。凭端木坚的才华当个刑部总捕头绰绰有余，可这一回却不愿端木坚替他父亲排忧解难，是何道理？
端木坚颇为失望。只要若烟哪怕流露出一点儿希望端木坚留下来的意思，他就会毫不犹豫地答应梁同知的请求。他心里还是愿意留在西子湖畔的，不仅为西湖景色之美：堤岸的清香花草与绿色的湖水相映衬，远远近近、隐隐约约的笙歌声随处可闻。画舫在天光云影中荡漾，香车于柳绿花红中穿梭，“人在舟中便是仙”。更是因为杭州有若烟、夕颜和梁馨儿等红颜知己，可惜此刻的若烟对端木坚的去留不置一词，态度异乎寻常的古怪，端木坚心中直嘀咕。
端木坚凝眸思索该如何婉拒梁同知的盛情邀请，馨儿突然连蹦带跳来到端木坚身边，拉着他的手道：“端木哥哥快带我去城东胡府勘査，教我该如何破案！”
端木坚苦笑道：“小丫头，死人的模样很恐怖，你不怕？不安安静静在家写诗弹琴，偏要往死人堆里钻，哪象个女孩子？”
梁馨儿扬起脑袋道：“我才不要当女孩，我要跟晓风大哥一样当个捕头，破案抓坏人。”
端木坚不明白馨儿为何会在片刻之间变卦。“好啊，庄大哥正在查胡知府的案子，你不怕死人，就跟他去吧。”
梁馨儿斜了庄晓风一眼。“我才不跟他呢！一天到晚板着脸，好象欠他一百两银子似的。这当儿又装出嘻皮笑脸的样子，准没安好心，端木哥要多防他一点，免得中他的奸计！”
端木坚无奈道：“我已经着了他的道：吹捧、戴高帽、威胁，庄大哥什么诡计都使出来了！”
梁馨儿瞪眼道：“庄大哥搞什么阴谋诡计？又想干坏事？”
庄晓风一脸无辜。“馨儿寃枉大哥了，我正在劝他跟我一起侦查杀人案，也可以顺便教你破案本领。可是他偏要学小和尚云游天下，一点都不把你和若烟姐姐放在心上，劝劝你的端木哥哥吧！”
若烟已把端木坚要出行的心思告诉馨儿，馨儿便在转眼之间改变了主意。“你当真又要出远门？不行，绝对不行，我坚决反对！若烟姐姐为何不劝他留下？他这一走，不知猴年马月才回来，端木哥哥不能走，你要留下来教我破案！”
端木坚无可奈何道：“我是闲云野鹤，与公门格格不入，办事又不按常理出牌，倘若为此误了公事，妨碍你们前程，岂不是伤了兄弟感情？”
庄晓风笑道：“我向来佩服端木老弟重情重义，只要兄弟有难，绝不会袖手旁观。如今我们正处在危难之际，想必老弟定会拔刀相助，施以援手。何况老弟名满天下，连当今皇帝都刮目相看，早有委以重任的意思，只是老弟志存高远，不屑与凡夫俗子为伍而已！”
端木坚面红耳赤。“庄兄可恶！如此挤兑一介草民，就不怕天打雷劈吗？罢了罢了，小弟认栽就是，免不得又要脱一身皮、出一回丑！不过，我有一个条件，倘若不答应，此事免谈！”
梁同知道：“但说无妨。”
端木坚道：“江湖中人的办事方式与官府不同，既然请我办案，就得按我的方法办。”
梁同知笑道：“理所当然！”