（）一队骑士护送着两驾遮盖严实的毡车来到了楚王宫南门。楚王宫中住着一干重要人物、一向是戒备森严的，但是守卫南门的守备将军周忠只是看了一下印信也不检查车辆，直接就放行了。军中有内侍省的人，对此也毫无异议。周忠便是大将周梦雄的儿子，才十几岁的年纪，让他出任宫门守备武将，历练倒是其次，主要因为他是周梦雄的儿子的身份，对建文诸臣能起到一定的安抚作用。周梦雄以前本就是建文手下的大将。
前方的车里坐的人便是皇后马氏，她在贵州的一个道观里被内侍省的人寻到，然后几经周折就被带到了武昌。被人找到后她自然是没有反抗之力的。
马皇后今日特意换上了红色大衫，头戴凤冠，因她被告知要与建文帝等人见面。她的打扮和当朝（宣德）皇室贵妇不甚相同，主要因为建文后妃沿用太祖时期的制式，嫔妃服饰以红色为主；而永乐帝改制后的皇室贵妇多着黄、青色大衫。于是马皇后穿得一身大红，如同新娘子的打扮一般。
不过她已经是四十多岁的妇人，且不像姚姬那般特别，相貌也就是个普通的中年妇人；面相看来年轻时也不甚漂亮，估计当初建文帝立她为后并非因为长相。此时她脸上开始松弛的皮肤，脂粉也难以掩盖的色斑瑕疵仿佛岁月留下的痕迹，无不显示出她已经色衰。
进宫门时，她听得外面的动静便已猜到进了楚王宫，遂用手指挑开车上的帘子往外看。高大矗立的宫殿建筑，宽阔整洁的大道立刻就吸引了她的注意力。楚王宫虽不如当初南京皇宫那样大，规格也低，但这种庄严尊贵的气派是类似的，一时间她恍惚回到了从前，成群的宫女，朝臣的唱诵。
算起来，已经有二十多年没有见过这种地方了，多年以来无非是青灯神像、白云青山，稀少的人丁、伶仃的身影。
但重回宫室之间，她实在没什么欣喜的感受。虽与建文帝分开了好一阵时间，却也没有久别重逢的期待，因为就算在以前朝夕相处时夫妻俩也早已没有同房了。在她心里，老夫老妻之间更多的是相互厌恶，甚至有些排斥；好的地方是彼此之间足够了解和熟悉，比一般人更加信任，在很多事情上也可以依靠。
完全不再有太多期待的年纪。马皇后此时最牵挂的是她的儿子朱文奎，去年劝文奎不住，出门筹措起兵；后来听闻失败，几个月过去了，到现在还音信全无生死不明。
她在贵州突然被人拿住，来人宣传接她去武昌见建文帝。她已猜出前来的人是姚姬母子的党羽，心里就一直有个疑问：这帮人是如此找到那偏僻隐蔽之处的？极可能是文奎起兵失败后被他们秘密逮住，然后顺藤摸瓜找到了地方。
这时马车停靠了下来，一个宦官上前为马皇后掀开了车厢后面的木门，躬身请她下车。马皇后起身弯着腰方能从门走下去，忽见一个穿着礼服的贵妇站在那里。那妇人立刻叫马皇后注意到，不仅因为着装，而且妇人的左右簇拥侍立着不少随从，一下子就把她的身份地位衬托出来了。
很快马皇后辨认出来，这个妇人就是姚姬。
“臣妾不便出宫，只好在此等候迎接皇后，还望皇后恕罪。”姚姬双手握于腹前，目光向下，微微屈膝款款施了一礼。其姿态不仅露出高雅，还带着一种谦恭，竟然一点做作之态也没有。
马皇后只好站直了身体道：“姚贵妃多礼了，平身罢。”她也不愿意当面示弱。
姚姬又用平缓而随意的口吻轻轻说道：“若非臣妾的儿媳周二娘提及皇后住在什么地方，咱们真不知从何找您，好在总算将皇后接来了。”
这句话里包含的内容让马皇后顿时恍然，原来是周梦雄的女儿告的密。心道这妇人真是嫁出去就是泼出去的水，顷刻就把心思向着别人了……姚姬不太可能当众说谎，周梦雄和周二娘都是有名有姓的熟人，对质太简单。而且稍微一琢磨，姚姬的人能找到贵州去是因为周二娘说出来，是合情合理的。
如此一来，马皇后反倒稍稍放心，觉得朱文奎脱险的希望又大了几分。不过依然没有消息。
马皇后的目光从姚姬身上扫过，装作不以为然的神态。但见姚姬身穿一身深青色的翟衣、红色内衬以立领款式，头戴凤冠腰佩绶带，这种服饰除了彰显出身份外其实配饰女人并不好看；因为大衫和绶带就像士大夫那种“高冠博带”一般的造型，袖子大衣服宽，帽子除了有许多珠玉装饰外，单看形状倒有几分像士人的那种幞头，后面两边照样有两个像翼善般的结构。
如此衣服制式丝毫不能衬托出女子特有的柔美，反而多了许多呆板沉重的负担。可姚姬穿着这样的衣服，却不知为何照样是女人味十足。
高挑的身材能撑起如此大气庄肃的大衫，更有端庄的气质；真正婀娜的身材不是宽阔的衣服能完全遮掩住的，只要稍稍一动，柔美的腰身就能在丝织物下面若隐若现；丰腴高耸的胸部才能撑起这种宽松的衣裳。最显眼的还是她白净细腻而健康的皮肤，美丽的脸在深青翟衣颜色的反衬下更加如玉白皙，连头上的珠玉色彩也被压了一头，成了一种衬托。
这身礼服穿在姚姬身上真是再合适不过了，让人不禁想起一种东西，像是沉木中的白玉。厚重的衣服就像一副呆板的木盒子，而她的肌肤才是盒子里露出一点的上好白玉。
马皇后又见到这个妇人，心里顿时冒出一股泛酸的滋味。不禁想起多年前百般欺凌姚姬的事，真是怪不得马皇后等人……当初马皇后是一个有地位有权力的年轻女人，被姚姬这样的小人物比得如同一筐烂泥；而且这个显眼的小女人不仅要和自己竞争男人，还隐隐有一种威胁。作为妇人，想干什么不是一目了然么？
悔当初没想太远，只是时不时出了气就满意了，早知今日之患、当初就该直接把姚姬弄|死。
“皇后，怎么不见小郡主？”
这时姚姬开口问了一句，说话的时候脸上露出一丝微笑。那笑容看在马皇后眼里，似有一番自恋和嘲弄……男人之间攀比就是比谁更有权有势有钱，妇人之间就把很多东西都浓缩到了一点：谁更漂亮有气质。马皇后一时间就感受到了一股子强烈的挫败感。
马皇后虽然已是中年妇人，姿色不再，但在她想来姚姬也比自己小不了多少。相差不到十岁，在以前大家同在皇宫时，马皇后是年轻少|妇，姚姬是小姑娘但也可以勾引同一个男人了，所以从这方面攀比马皇后是把自己和姚姬放在同一个等级上的。
在此时人为刀俎我为鱼肉的现实面前，马皇后竟然也几乎丧失了理智，立刻就想当面找些什么尖酸的话来刺激姚姬，心里有股闷气、好像只要伤害面前这个人让她不爽那口气才找得到出口。无奈的是想要不顾一切，却找不到着力点。姚姬此时又没说什么能叫人抓住话头的言语，你不能无缘无故东拉西扯破口大骂吧？那样的话伤不了别人，反而叫旁人笑话自己是泼妇。
马皇后脸色转红，好像呼吸不畅一般，只好压住一口恶气，扬起头颅回答道：“后面的马车里。”
她们说起的小郡主便是太子朱文奎的长女，名南平，出生就封罗城郡主（建文封）。朱南平的生母难产，生下一个女儿就死了，文奎后来就地娶了道观里的一个侍女，在外的时间里又与多名妇女有染，但未再生子女。
姚姬打听清楚了文奎只有个女儿，暂时也便没什么恶意。明朝中后期的公主郡主处境十分悲哀，前期这些女子好一点，但于政治上也毫无作用；和汉唐时期的皇室宗女地位完全不可同日而语。就像建文帝最小的妹妹，靖难之役后落入叔叔朱棣之手，朱棣杀了无数的人，但也懒得动建文的妹妹。
姚姬同样如此心态，她根本就不觉得文奎的女儿能有什么威胁。
马皇后叫孙女从马车里出来，只见是个大约十岁出头的小姑娘，清澈的目光只看了姚姬一个人，也不作声，看起来好像有点内向。马皇后吩咐道：“这是姚贵妃。”
其实皇室成员沾亲带故，可以叫得亲切一点。不过马皇后如此吩咐，朱南平便开口只叫了三个字：“姚贵妃。”
姚姬并不计较，露出似乎亲切的笑容：“当年我在宫里的时候，也就这么大年纪。”
马皇后突然抓住了由头，开口道：“姚贵妃如此关心南平，是不是想孙儿了，这倒要靠自家才行。”这话说得突兀，但姚姬十分聪明，马上就听出味儿来：马皇后终于找到了比自己强的地方，那就是她当奶奶了，姚姬却没有。
姚姬听罢觉得又气又笑，口头上不想和马皇后交恶，却用目光回敬过去。
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