曹操看张飞没追来，才算松了一口气，离着张飞的兵将越来越远，曹操的心逐渐安定下来。
往前也不知跑了多久，有开路探马禀报：“丞相，前边是岔道，有两条路。请问丞相，该走哪条路？”
“哪条路最近？”曹操问道。
程昱说道：“丞相，前边一条大路、一条小路，大路好走，却远五十里；小路直通华容道，能够近五十里，但较为难走，地窄路险，坎坷难行。”
曹操低头沉吟。段大虎在赤壁救他之时，曾嘱咐他不要走华容道，难道，段大虎真有未卜先知之能？
曹操想了一会儿：“你们登高观望，看哪条路上有动静，哪条路上没动静，然后再前进。”
程昱带着几个军士急忙跑到山头上往下一看，然后下山禀报曹操：“丞相，通往华容道的小路上有几处滚滚浓烟，大道上没有动静。”
大家鸦雀无声。曹操传令道：“从小路过华容道而去。”
许褚惊讶道：“丞相，小路浓烟已经冒起来了，不能去。常言说：‘烽烟起处，必有军马’。咱们为什么走小路呢？”
曹操摇了摇头：“众位将军，你们难道不知虚则实之，实则虚之？小路上虽然浓烟滚滚，那是假相，这叫实则虚之；别看大路上很平静，那也是假相，这叫虚则实之。依我看，大路必有埋伏，而小路则没有埋伏。诸葛亮诡计多端，他派人在小路上点起几堆烟火，叫我军不敢从小路上走过去，只要我们一走大路，就会遇见他的埋伏；而走小路，定能安然无恙。”
众文武一听，恭维道：“丞相妙算，人所不及。”
曹操一晃身形，笑道：“来，走小路奔华容！”
却说段大虎隐藏在暗中，见曹操果然走了华容道，却也只能暗自叹息。果然，有些历史的发展是无法改变的。
而华容道之所以有浓烟升起，却在于诸葛亮对曹操十分了解，仔细研究过他的作战战术，以及脾气秉性。如按常规来说，不管是谁，见小路上浓烟冒起，必然不敢走小路；见大路上静悄悄，一定选择走大道。
可诸葛亮知道，曹操跟别人并不一样，他熟读兵书，深知兵法，巧于心机，擅于用兵，必然懂得兵法虚虚实实之论，他必定要反其道而行之，所以把关羽安放在华容小道。
他知道曹操一来疑心过重，他见大道上没烟火，倒认为有埋伏；再说曹操急于早一天回到许都。大路终究远五十里，小路终究近五十里。这样一设疑兵计，诸葛亮就知道肯定能把曹操诓到华容小道。
如此战场上的战术，便如下棋一般。知己知彼，便能料人先手，当然棋高一着，能够胜定全局。所以在赤壁大战中周瑜和诸葛亮始终掌握着战争的主动权，就把曹操调动起来了，最后终于把曹操引向华容道。
华容道果然如程昱所说，山路崎岖难行，马匹前行艰难，只能下马牵着马走。军士虽然连饿带冻，一点儿力气都没有，但绝不能坐下，只要坐下，再想站起来比登天还难。
这时雨虽已停歇，可风向可变了，仍旧刮西北风。每个人的身上本就没多少衣物，淋雨之后却又好像结了一层薄薄的冰碴，一个个眼前直冒金星。被烧伤的军士拄着棍走，挨枪中箭的士兵互相搀扶着走，一个个衣甲湿透，军装器械纷乱不整。
这时突然前军停住，曹操一愣，刚要问。一名军校跑过来，“噗嗵”一下就趴下了：“丞相，前面的路窄，道又特别滑，早晨起来刚下过雨，坑里都是水，道路泥泞，马蹄陷入烂泥中就不能前进了。”
曹操勃然大怒：“岂有此理！行军路上逢山开路，遇水搭桥，怎能因为道路泥泞就不前进了呢？老弱伤残的军士在后面慢行，强壮者担土砍柴，割草填塞道路，人马火速而进，违令者斩！”
他又说道：“许褚、张辽、徐晃听令。”
“在！”
“你三人总督军马，有迟缓不力者，杀不赦！”
军士只好下马，照令而行。有的军士已然饿得只有一丝气息了，搬了些柴往泥坑一铺，往下一弯腰，趴在坑里就起不来了。一个倒了，接着往下倒，曹操看见了，命令道：“人马践踏而行。”
这一来，死者不可胜数，哭号声于路不绝。曹操气更大了：“生死有命，何哭之有？再有哭泣者，斩！”
曹操的三停人马，有一停落在后面，有三分之一都填了沟壑，只剩下三分之一的人跟着继续往前走。好不容易连滚带爬走过这条险路，前面的道路才稍微平坦了一点，曹操回头一扫，估计身后只剩下三百来人，而且没有衣甲盔铠整齐的。
曹操把鞭子一挥，督促人马火速前进。众文武都劝曹操：“丞相，人还能凑合，有这口气儿；可马都疲乏了，不肯迈步，咱们还是歇会儿吧。”
“此地地势凶险，不能在这里休息，赶到南郡再歇不迟。”曹操坚持道。
曹操催马往前，大家只好跟着。
又走了几里地，曹操抬头往前面一看，好险的山势，两山夹一川，当中只有一股道路，便似“一线天”一般。
他听过段大虎当时去匈奴，在一线天遭遇野牛群的故事，此时好歹是南方，并没有那么多的牛群，不然都要死在这里。
忽然，前方有乌鸦飞起，似乎是受了惊吓一般。
曹操一惊，凝神看望前方，却未见埋伏。曹操忽然再次大笑起来：“诸位将军，真使我曹某好笑啊，哈哈哈！”
众人身上立刻起了一层鸡皮疙瘩，心道：丞相啊，你就不能悠着点？在乌林大笑，笑出赵云；在葫芦谷口大笑，笑出张飞；在这儿又发狂笑，笑出哪位来？大家不敢说话。”
只是程昱轻轻问了一句：“丞相为何发笑？”
“列位将军、诸位先生，诸葛亮、周瑜到底是无能之辈。如果在这华容小道上埋伏一哨人马，哪有你我命在？”曹操大笑不止。
众人心想你说啥来啥，这次可千万别蒙对了。当下，众人都凝神屏气，目视前方，看着动静。盯了半晌，果然毫无动静，这才安心下来。
曹操挥手道：“走吧，过了华容道，就彻底安全了！”