[新]
事实上，这已经是他们第二遍听到了这句话了。
首次听闻时，所有人脸上都浮现出深深的茫然和迷惑。
外交大臣直接满头雾水地进行询问了。
对面的虫族倒是很好脾气地重复了一遍。
不过，并没有什么用。
他们其实想要至少听到几句解释，或者更详尽的要求。
“这是一个条件吗？”
艾伦淡淡开口：“牺牲一个人换取和平？”
“闭嘴！”
皇帝陛下冷喝出声。
她有着金褐色长卷发，脸容美艳，风韵成熟，头戴白钻皇冠，手握镶满鸽血红宝石的黄金权杖，身上的衣裙极为华丽精美。
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“抱歉，两位阁下。”
旁边另一个模样与她六七分相似的少女，此时满脸歉然地开口了。
“我哥哥的意思是，倘若诸位想要寻找一个特定的人，我们十分乐意提供尽可能的帮助，也可以开放最高级别的档案库权限。”
艾丽斯公主殿下，帝国第二顺位继承人，十分认真地说着。
“或者诸位也可以给我们一个范围，譬如性别，种族，年龄，或是其他的要求——改造人？自然人？觉醒者？异能者？或是其他的亚人族？”
大臣们不着痕迹地松了口气。
——皇储殿下也太急躁了。
对面是两个高等虫族，不是什么弱小王国的使者！
他们一旦发怒，甚至可以直接毁掉这颗星球。
议和确实也是无奈之举。
但是，议会投票撤出舰队，皇室准备议和的根本原因就是——
数月前，万星巨舰启动了自毁程序，数十个星球毁灭，小半个星系都变成了布满辐射和灾祸的废墟。
人们本以为付出如此大的代价，足以杀死一位高等虫族，然而他们想错了。
数日后，本该在爆炸中灰飞烟灭的“红皇”，再次出现了。
帝国见证了高等虫族的力量，终于意识到自己无法对抗。
或者说，最初与他们开战就是一个错误。
——十个宇宙年前，在遥远的西格玛星圈边缘，太空联堡的检测站里收到了异常信号。
一伙作恶多端的星际海盗，宁愿坐穿牢底也要暴露位置求援。
然而当帝国军赶到，只发现了海盗飞船的遗骸。
他们检测到逃生舱的飞行轨迹，追到最近的一颗小行星上。
——那是一个非宜居星球，温度极低，环境恶劣，没人驻扎，大部分士兵们都要依赖维生护甲才能自由行动。
士兵降落们时，只见到熊熊燃烧的火焰，逃生舱已经坠毁了。
然后，他们遇到了一群体征极为特殊的奇怪生物。
帝国舰队四处殖民征伐，屠戮过的外星种族不计其数，甚至毁灭过许多低级文明。
士兵们只以为那是一些没有记载的外星异兽，所以率先开火了。
具体的战斗过程并没有被记录。
不过，增援赶到时只剩下一地支离破碎的尸体。
士兵们身上的装备、枪械、使用的载具乃至飞船，悉数不翼而飞。
战争的序幕就此拉开。
虫族破坏力极高，生命力强盛，学习模仿能力极强，迅速掌握了帝国的语言和科技。
在接下来的数年里，双方主力军舰队在偏远星域里血拼，各种毁灭性武器不要钱一样对轰，同时，高等虫族在那些荒无人烟的星球上建立巢穴，肆无忌惮地繁衍着。
最初，皇室和议会都认为，高等虫族并没有战斗力，只负责生育。
然后帝国为此付出了惨痛的代价——他们派出最顶尖的觉醒者和异能者，去刺杀那些被层层保护的高等虫族。
无人生还。
一次又一次。
直至万星巨舰自爆，红皇却安然无恙。
如今牠也正好端端地坐在桌子对面。
“这个问题暂且放一下，我修改了一些细节。”
右侧的虫族缓缓放下了手里的数据板。
上面以通用语书写着各种条约，包括划分给虫族的星域地界。
在最初的条目上，又多了一些更加细密的增添的备注和删除的痕迹。
“我们不会承认你们的法律，也不可能温柔地驱逐那些擅自靠近巢穴的人——请记住，你们在求和，而我们不介意继续打下去。”
牠慢吞吞地说。
被称为“红皇”的高等虫族，躯体维持着更近似人类的状态。
牠的脸容甚至称得上漂亮，及腰的红褐色卷发，五官匀称精致，头顶垂着一对稍短的暗红触角。
不过，倘若仔细观瞧，那一双看似温柔深情的黑眸里，隐藏着密密麻麻的复眼。
“关于这些条约，我不接受协商，接受或者拒绝，永久停战或者再次开战，你们来决定。”
牠平静地说完，露出一个近似微笑的表情。
同时，牠的下半张脸的骨骼开始扭曲，露出镰刀般的咀嚼颚，内侧布满锯齿状尖钩。
牠嘴上的切齿叶随着笑容裂开。
那一瞬间，许多人都听见了旁边同僚紊乱的心跳和呼吸声。
也包括他们自己。
帝国的掌权者们个个脸色铁青，僵硬地读完了投影在桌面上的修订版合约。
议长叹息一声，“我们并没有选择，不是么？”
“这取决于你们更看重什么。”
另一个虫族，“魔眼”歪着头说，背后幻彩斑斓的鳞翅轻轻扇动，“领土，权力，还是——”
及时遏止不必要的损失，避免更多的牺牲。
帝国的掌权者们默然以对。
大部分时候，虫族和帝国都在那些无所属星域交火，帝国士兵们在模拟驾驶舱里就能远程驱动飞船，主战场上几乎没有牺牲的人。
不过大量战舰被毁，对于帝国而言，损失也很惨重。
不过，从人员伤亡这方面来说，别的不提，那些在星际里流窜的海盗，造成的损害就远高于虫族。
毕竟他们是搞恐怖袭击和通过各种犯罪行为获利。
更何况还有一些潜伏在各个星球内的邪|教组织，他们联系着某些非常危险的生物。
帝国面临的威胁绝不只有虫族。
只是虫族最令他们畏惧罢了。
如今这两个虫族使者，省略了所有的外交辞令，跳过了那些你来我往试探的步骤，直接将他们能接受的条件摆了出来。
“这里面并没有提到刚才你们说的——”
一贯能言善辩的外交大臣，此时有些艰难地组织着措辞，“——你们那位至高神冕下的需求。”
他用目光示意面前的条文。
“哦，这两者之间没有任何联系。”
魔眼用那歌唱般的嗓音轻飘飘地回答：“那不是一个合约或者请求，只是将事实告知你们。”
“我仍然不明白。”
艾丽斯公主试探着问，“所以你们不需要我们做任何事？你们的神想要找到某一个人？还是符合某些标准的人？还是任何自愿的人？”
这一次，虫族们没有回答。
……
此时此刻，在某个遥远的星域里。
苏琳面无表情地看着控制台。
警示灯疯狂闪烁，驾驶舱里的摆件东倒西歪。
外层的能量护盾已经开始破碎。
“……辐射读数超标，检测到粒子风暴正在靠近……”
她耳畔充斥着各种各样的杂音，智能系统的提示变得混乱又微弱。
苏琳有些不知所措。
前身每次坐飞船旅行，都只使用自动驾驶模式，基本上没有亲自操作过。
她之所以选择一个热门旅游景点，是知道前往这些景点的航线，每时每刻都有专人监控。
一旦监测到各种太空灾难，系统会收到警示，自动更改路线。
“……受电流影响……通讯系统……停用……”
苏琳捂着被什么东西砸到的脑袋，听着系统断断续续的声音，觉得自己可能药丸。
难道这就是不按照原著发展走剧情的报应？
“……”
那她宁可死掉，也不想去和女主抢男人。
再说，原著里她不还是死了吗！
苏琳乱七八糟地想着，忽然注意到舷窗外的景象变化了。
那些漂流的陨石、小行星的残骸形成了暗色的尘环。
它们被无形的力量牵引着，永无休止地浮动、旋转、越来越近——
卧槽。
苏琳连滚带爬地扑到操作台上，硬着头皮按上控制面板。
失控的飞船停不下来了。
庆幸的是，动量轮没有完全损毁，她勉强操纵着穿梭舰上蹿下跳，躲避着前方旋转的陨石。
飞船跌跌撞撞穿梭在陨石群里，像是巨浪中起伏的孤帆。
苏琳保持着高度紧张和集中的状态，几乎连呼吸都要忘了，全神贯注地调整飞船的方向。
终于，飞船冲出了陨石和残骸组成的尘环。
然后撞进一片黑暗诡秘的风暴中。
嘶鸣的电云在外围奔腾，乱流咆哮着卷成漩涡。
无边无际的黑暗覆盖而来，恐怖的力量从四面八方压下，又猛然扩散出去。
坚固的穿梭舰瞬间肢解，变得四分五裂。
那是苏琳最后看到的画面。
……
同一时间，星网上开始流传起一段视频。
那只是一段普通的动态影像，而且十分短暂。
地点是某个装潢华丽的会议厅，拍摄角度似乎有些奇怪，只有部分人入镜了。
人们认出外交大臣和财政大臣惨白的老脸，还有议长仿佛一瞬间苍老的背影，以及头戴冠冕、手握权杖的皇帝陛下，两边应当坐着皇储殿下和公主殿下，角度原因看不到神情。
最令人震惊的是，影像里有一个活生生的虫族。
牠一头金发，纤瘦窈窕，额上触角在空中摇曳，背后张开两对瑰丽的彩色鳞翅，映着阳光射出彩虹般的光晕。
“我们的至高神冕下需要一个伴侣。”
嗓音美好如歌声。
这段影像只有短短的几秒钟，也只有那么一句话。
短短几分钟内，视频的转发和下载量数以百亿，占据了所有平台的头条。
整个星网为之轰动。
……
她好像做了一个梦。
梦境深处隐隐传来鬼魅般的、模糊不清的低沉呓语——
那些混乱的语声，开始渐渐变得明晰。
却依然无法被大脑解读。
“！”
也不知道过了多久，苏琳浑浑噩噩地醒了过来。
有一瞬间，她觉得自己已经死了。
这里可能是地狱。
她四仰八叉地躺在地上，入目是晦暗苍茫的灰白色虚空。
天上仿佛飘着阴森的黑雾，那些雾气形态模糊、看不清方向来源。
有些呈现出诡异的柱状，像是一阵阵磅礴旋动的飓风，有些则是扭曲着左右摇曳，仿佛深海妖魔招展的巨大触须。
她缓缓坐起来，发现自己置身于一块灰暗的石板上，石板漂浮在虚空中，下方毫无支撑，前方就是黑雾横亘的茫茫虚空。
苏琳：“……”
好像有什么不对劲。
对了，背后。
心跳强烈如擂鼓。
她一点一点转过头去，像是一具生锈的机械傀儡。
苏琳：“？”
眼中的世界十分模糊。
在黑雾的遮掩下，一大堆混乱的深暗色块互相堆叠，高高低低左左右右，只能勉强辨认出一些规律的形状。
苏琳满头雾水地看了半天。
——这可能是一座宫殿吧？
从那些模糊的形状来判断。
然后，一切渐渐清晰起来。
数十根高耸的立柱，巍峨恢弘的穹顶、宽阔的殿堂里人影重重叠叠，深沉晦涩的黑雾四处游弋逡巡，带着令人战栗的森冷气息。
在更高的地方，悬浮着一些不断颤抖的黑影。
他们明显区别于那些雾气，更像是没有实体的幽魂，仿佛被某种力量禁锢，少数是人形的，正伸出手臂，或者抱住脑袋，做出十分痛苦挣扎的姿态。
她愣愣地看着其中一道人影。
脑中忽然传来一阵尖锐痛苦的哀嚎声。
仿佛濒死的惨叫，又好像在遭受酷刑。
苏琳头痛欲裂，感觉脑浆都在翻腾。
好在这感觉只持续了一小段时间。
她清醒过来，看清了殿堂里的一道道人影。
他们全都有类人的躯体，头上生出各异的触角，背后垂落着透明或斑斓的膜翅鳞翅鞘翅，身上呈现出各种奇异的体征。
这些生物显然都是虫族。
另外，在数以亿万计量、千奇百怪的虫族当中——
唯有高等虫族的体格和外貌，与人类最是近似。
苏琳脑中轰然一震。
高等虫族！
她有前身的记忆，知道这是一种多么凶残恐怖的存在——
他们的身体也许看似脆弱精巧，却蕴藏着恐怖惊人的能量，爆发时可以直接摧毁行星。
同时，也是宇宙里最难以破坏的东西，任何已知武器似乎都无法对其造成毁灭性打击。
此时此刻，他们安安静静、整整齐齐地跪在地上。
虫族们保持着绝对的沉默，头颅深埋，没有神情，身体甚至没有呼吸的起伏。
姿态恭敬而驯服。
他们色泽各异的眼眸、瑰彩斑斓的鳞片鞘翅，曾无数次出现在新闻影像呈现出的夜幕星穹里。
——那光芒亮似火焰，又恍若绚烂绽放的死亡之花。
纵然双方身为敌人，人类天性里对美和力量的向往，也会对这样的景象发出由衷的赞叹。
此时，这些色彩纷纷被游走的黑雾掩盖，被这黑灰色调为主的领域同化，褪去了那近乎神性的辉光，变得黯淡微弱。
苏琳怔怔地看着，甚至从里面认出了一些熟悉的身影。
——都是那些新闻视频里手撕战舰、油炸星球、连杀sss级异能者的大人物。
他们在干什么？！
她的思绪有些混乱。
紧接着，某种神秘莫测的力量笼罩而来，她感觉自己的意识仿佛被牵引，朦朦胧胧飞向了宫殿的最深处
她无法控制地抬起头。
那里是无尽延伸的诡秘黑暗，缠绕着模糊不清的沉沉低语。
在阶梯尽头的高台上，黑雾从四面八方汇聚而来，缠绕着黑暗的王座，阴影升腾而起，凝成了一具裹着漆黑骨质甲胄的高大躯体。
紧接着，牠的面甲裂开缝隙，剥落成细碎的灰烬，露出英俊邪异的脸容。
黑发男人微微俯身。
他的五官完美得毫无瑕疵，腥红的眼眸宛如炼狱里浮荡的血海。
“——你就是帝国给我送来的新娘吗？”
声音低沉散漫。