大清朝的皇位在紫禁城的朝堂上已更迭到了第八代。因为近年少有战事，百姓们大都过着安居乐业的日子。人们在这难得的太平年间里用各样的辛劳、智慧、汗水积累着个人向往的东西。它或许是能光宗耀祖的功名；或许是可以荣耀门楣的富贵；或许是普通人追求的衣食无忧；或许是生活坎坷的人所渴望的安宁。
总之，在中原大地即将迎来一场前所未有的血雨腥风之前，这里还将继续保持一段风调雨顺的太平时期，就像所有的暴风雨来临之前，都会有一个短暂、宁静的时刻一样，我们接下来要讲的故事就发生在这个短暂的间隙里。
素县，地处中原南面，算得上鱼米之乡。只是和周边几个更加富庶的地方比起来，它还是逊色了一些。这里四面环山，景色十分宜人，特别是到了每年春秋两季，漫山遍野的山花掩映在青翠的山林中，宛若少女一般活泼、秀丽。
这里有两条路与外界相通，分别是一条旱路和一条水路。旱路也称官道，连着一个叫镇州府的地方。
水路则是这里去往外界的主要通道。因为它不像旱路那样只与一个地方相联，而是随着水的流转通向四面八方，所以无论是人还是货物，只要外出一般都会选择水路。
素县东边有一个夫子庙，相传是明朝天启年间建造的，曾经因为一次大火，烧得只剩下一段残垣。现在人们看到的样子，是二十三年前新皇登基时复建的。
沿着夫子庙向北走不到半个时辰，会看到几处散落的民宅。这些宅院清一色都是深宅大院，不仅房子多、院子大，而且从外观上看也很气派。因此可以断定：住在这一带的都是些家境殷实的人家。
在这些民宅中，有一户非常特别，它虽然也是大宅院，而且看上去的规模比其他几家还要大、院墙也更高些，但是却显出一副凄凉、破败的景象。无论是污渍斑斑的外墙、还是脱落了红漆的大门、又或者是大门两边落满灰尘的石墩子，总让人觉得好像随时有人去宅空的可能。
大门正中上方挂门匾的地方如今是空的，只在右边一个不显眼的地方挂了一块陈旧的木牌，上面用隶书写着“苏宅”两个字。
苏家的大门常年都是关着的，门上那些排列整齐，即能显出主人威严，又能证明其身份的铜钉早已失去了往日的光辉，只留下一层可怜的、卑微的暗影。
与灰暗的铜钉相反，门上两只硕大的铁环却显出异常亮眼的光泽。因为门口没有守门人，所以每当有人扣门时，铁环就成了往里通风报信的唯一渠道，因此被磨得分外明亮。
县城里知道苏宅的人不少，但真正了解的人并不多，甚至可以说一个都没有。人们只知道这所宅院的主人姓苏，苏家除了苏老爷之外，还有一位十二、三岁的少爷和一个姓周的老管家。苏老爷因为身体原因，所以不常露面。苏少爷在县里一所公学读书，进进出出的倒还认识一些人。至于周管家，知道的人就更少了，人们只知道他是个上了年纪的老管家。
夜暮降临，苏家大门上的铁环又一次被扣响了。出来开门的见是周管家回来了，连忙开了门，周管家进去后，厚重的大门又哐当一声关上了，门口重新恢复了死一般的沉寂。
周管家踏着月色进了苏家大门，他穿过垂花门，走上一条由青砖铺成的小路，路的尽头有三间房，周管家没有进去，而是转右上了一条游廊。他穿过游廊来到一个小巧的花园，花园有两个出口，一个连接着他脚下的游廊，另一个则隐藏在一棵繁茂的榕树后面。
周管家绕过榕树走了进去，朦胧中里面似乎还有一个更大的花园，不仅是花园，还有池塘、假山、凉亭等都隐约可见。除此之外还有几间大屋。
与苏家大门外的破坏、荒凉不同，这里的建筑不仅布局巧妙，而且建造精良，每一个细微之处都体现出一种极致的完美与讲究。
周管家穿过一片空地，走进其中一间屋子。房间里点着两盏灯，幽暗的灯光下，一个妇人紧闭双眼躺在一张硕大的紫檀雕花床榻上。在妇人身旁坐着一位面色暗淡、身材瘦削的中年男人。他便是苏宅的主人。此刻，苏老爷正满面愁容地盯着昏睡中的妇人。
周管家进屋的脚步声惊动了苏老爷，他将目光从妇人脸上移开，见进来的是周管家，轻轻叹了口气后，又重新望向妇人。
在一旁侍立的小丫鬟见周管家进来，不等吩咐便主动退了下去。因为苏家早有规矩，只要是主人与周管家同时在场时，佣人们就要回避。
“夫人还没醒吗？”周管家问道。
苏老爷摇了摇头，没有说话。
“唉，都是我的错，”周管家懊悔地捶了一下胸口，“如果不那么急着把消息告诉她，或许就不会病成现在这个样子了。”
“这也怨不得你，”苏老爷叹口气说道，“这么多年了，她心里就没放下过那件事，什么时候想起来什么时候哭一场。就是铁打的人也经不起这么熬心熬血地折腾啊！”
“都怨我，都怨我呀！当初要不是我……”没等周管家把话说完，苏老爷就用眼神制止了他。周管家只好把后面的话硬生生地咽了回去，随即被一种痛苦的表情扭曲了脸。
“现在当务之急，是搞清楚那个消息是否属实。”苏老爷说道。“如果消息不是真的，那她的病就还有救，如果万一……”苏老爷停了停，又看了看周管家，“那也不能马上告诉她，先拖一阵子再说吧，等病有了起色，我再慢慢告诉她。”
“行，我明天就动身去核实消息。”周管家说道。
“马上就快过年了，家里还有一堆事要办呢，等过完了年再去吧。对了，卿儿过年的东西都备齐了吗？”
“小姐的东西都备齐了，”周管家答道，“和往年一样，穿的、用的、玩的一样都不少，都是委托了宝祥斋从京城购的。
还有，两个月前小姐的琴坏了，当时夫人说等寻到了好的再买。我多方打听后，听说有家店正在卖一架古琴，懂行的人说琴还不错，就是价格高了点，所以一直没卖出去。我就卖了一个板指买回了古琴。”
“卖就卖吧，只要夫人和卿儿高兴就行。”苏老爷说道。
“老爷，有件事我一直想跟您说，”周管家向前凑了凑，压低了声音说道：“咱们老这样靠卖东西过日子始终不是个长久之计，且不说这些东西卖得便宜，白白损失了好多银子，更重要的是风险太大。咱们拿出去的这些东西可都不是寻常之物啊，万一哪天遇到以前见过这东西的人，那就麻烦了。再说家里没个正经营生，却雇着这么多佣人，万一被什么人留心摸出点儿门道来，那后果可不堪设想啊！”
苏老爷叹了口气：“唉，你说的这些我何尝不知道呢！可眼下哪有什么好办法呀？以前我和夫人也商量过，想开几间铺子遮人眼目，不管赚钱赔钱，只要让外人看起来家里有个收入来源就行，也用不着这么三天两头地换佣人。
可是你看我这身体，根本就没办法照管生意。如果从外面雇个人来打理，赚了钱还好办，如果亏了，人家肯定也会起疑。到那时，也就失去了拿铺子当幌子的意义。
夫人又不能抛头露面，你还有更重要的事要去做，卿儿是个女孩，又未出嫁，自然也不方便出来做事。云铭年纪又小，唉……难哪。”苏老爷说完无奈地摇了摇头。
“不过你也别太担心，”他继续说道，“夫人说了，等再过二年云铭长大些，就让他出来学做生意。再有，也该为卿儿寻一门好亲事了，总不能让家里这些事耽误了她。”
“行，我都记下了，”周管家说道，“等夫人好些了，您就尽快和她商量一下小姐的亲事。”周管家说完往房间的另一头走去。
在里面靠墙的位置上有一排博古架，架子上摆着几个古色古香的瓷瓶、几本书和几件小摆设。周管家走到其中一个小青铜鼎前停下来，他把青铜鼎向旁边挪开，露出隐藏在后面的小暗格。他打开暗格，从怀里摸出一件东西，把东西放进去后又随手关上暗格，最后将青铜鼎移回原位。
“怎么，东西还没卖掉？”周管家返回时，苏老爷问道。
“是。那个人的话现在越来越多了，我有些不放心，所以只卖了件扳指。”
“也好，反正家里的银子也够用一阵子了，还是小心点儿好。”说着苏老爷指了指旁边的凳子，示意周管家坐下。“还有，家里的佣人你打算什么时候换？”
“等过完年就换。”周管家答道。“我都安排好了，和往年一样，先换掉一半，等过了端午，再换另一半。”
“别等过年了，干脆一步到位全都换了吧。”
“全都换了？”周管家以为自己听错了，又重复了一遍。
“是，全都换了。”苏老爷说到。“我这两天右眼跳得厉害，总觉得家里要出事。为防万一，还是趁早都换了的好。”
周管家皱了皱眉，“我怕新来的佣人一时接不上手，委屈了夫人和小姐。”
“不碍事。夫人有我、卿儿有月儿照顾，云铭是个男孩，更不要紧。”
“那王姨娘……？”
“就按我说的办。”没等周管家把话说完，苏老爷就斩钉截铁地说道。