伏寨沟的冬天过去后，正是春季回暖万物复苏之际。
一人一马，傍水而行。
河映断桥，折戟沉沙，水上飘来一叶木舟，老船夫撑竿靠岸。
“算上我这匹马，能渡吗？”
“能，马另外算钱。”
沐尘牵着马，从渡口上了船。
木舟一晃，缓缓驶离渡口，与断桥擦身而过。
船上空荡荡的，没有酒，只有一壶茶。
沐尘拿过茶壶自饮，船夫只顾撑竿，没有多说什么。
山水连绵，找不出战乱洗礼的痕迹。
河上飘来几片残缺的船板，灼烧过的灰烬仿佛刚熄灭一般。
“现在不打仗了？”
“早不打了，你还是初来乍到啊？”船夫嗓音敞亮。
而坐在船头的沐尘此时也是一身简陋的布衣，看起来平平无奇，与普通人没什么两样。
“确实是，人生地不熟。只是听闻此地有贼寇为祸，被将军府赶跑了。”
“赶跑了又怎样，一个月前的事了，打仗把房子全都烧了，村里人都在忙着建新房子，我这把老骨头……”
老船夫撑了撑腰杆，“老骨头帮不上什么忙，只能渡口边撑撑船，渡一渡贵人。”
木舟行过，恰逢岸边一座梯田上农人播种。
“渡什么贵人。”
“客官是何时到的此地？”
“昨天。”
“那客官就是我的贵人，客官一来，官兵就走了一大半，粮食也不用上缴了，秋收之前，村子也能安稳度日了。”
“哈哈哈哈。”沐尘大笑，不予置否。“老人家真会说话。”
“人活一世，不就是互渡？你渡我，我渡你，都一样。”
小溪潺潺，船夫起竿，木舟驶入一片幽径，树荫蔽日。
“我说，从伏寨沟走出去的官兵，又赶着上什么地方打仗去了？泥龙河还是鬽芝岭？”
老船夫摇了摇头，很自然地回答：“什么河哪片岭的，我这一辈子就没出过山沟怎么知道，不过……。”
“昨天早上闹的动静倒是挺大，浩浩荡荡从村子南边路过，你一个外地人，打听这些干啥。”
“我做生意的。”沐尘回答。
“哦。”老船夫也没有多问，脸色依旧平静。
也不知老人是否注意到，四个马鞍袋里没有半斤货物只剩几两干粮，沐尘一身穿着更是穷酸得没什么两样。
正午，木舟抵达村庄渡口。
沐尘留了几枚钱币，牵马下船走进了村庄。
村里确实如老船夫所说，战火留下的许多废墟上，壮汉青年正在重建家园，老人露宿，妇人路边生火煮食。
路过村庄，沐尘站在村南口，四处观望。
残枝断木，秃草成土，是兵马踏足留下的痕迹，确实曾有一大支军队从此地路过。
沐尘牵着马，爬上了一座小山的山顶，放眼眺望。
“是泥龙河的方向。”
随着伏寨沟的沦陷，加之鬼门峡，犬月坡，三路阵线告破，宗派大军颓败势不可挡。
栾榕山与飞栖崖二阵地一线联动，有神行教与裂穹派负隅顽抗。
而镇隅军又因将领高川平的决策失误，败于栾榕山一线，错失良机，给予宗派军巩固守二线关卡的机会。
宗派联军随即退守飞栖崖抗击将军府，拒之于龙窟关隘外。
却因关隘守军主动冒进之失利，陷入诱敌之计，镇隅军反攻一举击败宗派联军，掌控飞栖崖。
宗派军四路告破。
由项升所率镇隅军进攻鬽芝岭，困于地形迷阵，士气日益疲惫，已是强弩之末。
却因宗派军前线败退，增援兵力迟迟不到位，使蜃海楼无与镇隅军正面决战之实力。
而反观镇隅军，四路增援神兵天降，联合项升所率军毫不费力攻下鬽芝岭。
自此，“天堑之地”的青光城二十宗派军五路守军完败。
作为二十宗派之首重阳教帐下附庸的冰心教，与将军府镇隅军仅一河之隔。
占领五处险地城关之后，将军府势力开始着手修筑兵车粮道与防御工事。
只等五路联军合兵一处，横跨泥龙河。
冰心教恐怕一夜之间便不复存在了。
而形势危如累卵之际，冰心教内上下人心惶惶，只能等待着。
等待能助本教渡劫难之强者赶赴。
二十宗派中流砥柱之势力即将齐聚于此。
暗流潜伏中的势力也正在慢慢抬头。
于此同时，沐尘历经跋涉，抵达了下一目的地。
枯井旁荒废的房屋，残破的土墙如墓碑林立，黄土掩埋半截枯骨，风沙抹去了生活的痕迹，一切都沦落为人间地狱。
这里曾经是一片村庄。
路边滚来的白骨，已分不清是家畜还是婴孩。
沐尘来往于村庄的门户间，见到的人影，无不是几具瘦骨嶙峋的老人躯体，榻上灯烛风干。
村庄之外，枯竭的田地与河床，成了掩埋尸骨的沟壑，树木已被砍伐殆尽的土地，形成一片戈壁。
泥龙河域发生过大规模饥荒与旱灾。
沐尘曾从老徐那了解过情况，但现实远远比想象中荒凉凄惨得多。
泥龙河一带村庄聚落共分为三块区域，是由主河道分流出的三河流域。
而上游主河道所位于的地区，是一片未经开发的人烟禁区，毒瘴笼罩，异兽虫蛇遍地的原始森林与沼泽。
但当地也有传闻，有诸多神秘部族聚落分布于人烟禁区，当地人称之“林中之国”。
也是辟谷派的势力范围。
为揭开这接踵而至的谜题，沐尘也只能前往这“林中之国”一探究竟了。
沿着干涸的河道，沐尘骑马前行，荒芜的黄沙景色渐渐平添入一丝绿意。
河道的边境，黄沙与苔藓交接之地，草地伴随生机而出现，如同是原始森林向来者敞开的一扇大门。
一座小山之上袅袅炊烟升起，疑似有人家。
沐尘牵马步行，朝着白烟的方向前进。
森林里少有鸟叫的嘈杂声，行走在林中的老马时而嘶叫，十分不适应这里的环境气候。
“马老了，连外围瘴气都抵御不了，再深入丛林，怕不是要一命呜呼。”沐尘掏出仅存的一点草药，涂在老马溃烂的皮肤身上。
炊烟消失在了树林遮蔽的蓝天之下，一条人为开辟的山间小路蜿蜒而上。
沐尘沿着小路足迹一路向山顶走去，在山腰位置找到了一座小木屋。
“有人吗？”沐尘牵马靠近木屋，见房门大开无人回应，于是独自推门而入。
桌上摆放着杯子，碗筷，似乎是主人刚刚离去，孩童的一只草鞋散落在门前，像是匆忙外出未归一样。
门外三足架子上本应该吊着一口锅，但锅子不见了，但却只剩下几根木绳，和一堆冰冷的灰烬。
“起码有一个晚上了。”沐尘手心攥了一把黑土，闻了闻说道。
这所木屋，看起来像是逃难到山上的村民所建，并生活了一段时间。
不过屋子的主人很早之前离开了，也许还带着小孩。
火已经灭了很久了。
那么刚才的炊烟又是如何升起的？
沐尘朝四处望了望，背脊有些发凉。