乾宁五年（897），杨行密任命的庐州刺史蔡俦突然反叛，联络舒州刺史倪章，归附朱全忠，鄂州守将杜洪也背叛杨行密，向吴越钱镠求援。杜洪者，伶官出身，以演戏为生，唐僖宗乾符末年，黄巢起义军攻入江南，岳州刺史崔绍募民众之健者称为土团军，民风强悍，盗贼不敢来侵，杜洪在此时加入军中，因功授为牙将。当时，朝廷任命的杭州刺史路审中为豪强董昌所拒无法上任，只好客居黄州。中和末年，路审中听说崔绍去世，乃招募士兵三千进入鄂州，自称刺史。岳洪听到消息后，也如法炮制，驱逐了刺史，自称为岳州刺史。光启二年，安陆豪强周通聚众攻击鄂州，路审中逃跑，杜洪率军从岳州乘虚而入，占据鄂州，自称鄂州军节度留后，得到了朝廷的认可，后归顺杨行密。
杨行密听闻蔡俦等谋反，大怒，将他们在扬州的亲人全部诛杀，蔡俦听闻家人被杀，大怒，派兵挖掘杨行密的祖坟，杨行密听说祖坟被挖，激怒，令大将李神福砍蔡俦的人头来见，李神福乃率军讨伐庐州和舒州，李神福与众将领商议说：“蔡俦联合倪章造反，我们应该先攻取舒州，断蔡俦和倪章逃往浙东的退路，这样蔡俦就成为瓮中捉鳖了。”于是下令：“先攻克舒州”。倪章以为李神福攻打庐州，正准备出兵援助，没想到探子突然来到：“李神福的大军已经杀向舒州城。”倪章大惊，下令死守，李神福的大军锐不可当，三天就把舒州城攻破，倪章弃城而逃。李神福再克庐州，斩蔡俦，杨行密升李神福为舒州刺史。
钱镠得两浙后，文有沈崧、皮光业（皮日休之子）、林鼎，武有杜棱、阮结、顾全武等，势力逐渐强大。钱镠命两浙第一名将顾全武援助杜洪，杨行密令大将田頵率军抵挡顾全武，田頵领军拦截顾全武，两军对垒，双方一阵大骂。田頵挺戟出马，怒对顾全武说：“钱镠是不是嫌命长了？敢援助杜洪，出兵攻打我军！”顾全武出马怒说：“钱镠横行两浙，八都兵天下无敌，现在就要横行江南！”两人于是大战，双方你来我往，大战三百回合，田頵不敌，顾全武连破田頵十八座营寨，田頵连忙向扬州请求支援。杨行密听闻田頵大败，急令大将周本前去支援田頵，周本，周瑜后裔，舒州宿松人。少孤贫，有勇力，曾遇猛虎于严恭山上，徒手格杀之，从而闻名于世。适值全国各地干戈纷起，群雄割据，周本自二十六岁时即在池州节度使赵犨帐下为将。后杨行密击败赵犨，周本归顺杨行密，由于屡建奇功，在杨行密进入扬州受封为淮南节度使时，遂授周本淮南马步使之职，协助掌管兵权。顾全武与周本战于白方湖，周本大败，弃船而逃。顾全武领兵围苏州，杨行密的大将台濛死命抵挡，顾全武久攻苏州不下，下令：“停止攻城。”晚上，顾全武设宴款待众将士说：“今晚大家都尽情喝酒、尽情吃肉，明天本帅就要破城，大家如不努力的话皆斩。”八都兵大惧，天一亮，个个死命攻城，破城，杨行密任命的刺史台濛逃走。
顾全武取苏州、无锡，直趋昆山。昆山城守将秦裴听闻顾全武到来，大怒说：“老虎我都可以打死，我不信顾全武比老虎还凶！”于是下令三千兵士死守昆山城。顾全武以万余人攻打昆山城，久攻不下。秦裴见顾全武气沮，乃率兵出战，秦裴让病弱者披甲执矛，强壮者使用弓弩，双方还没有接战，秦裴弓弩齐发，顾全武败退。时间一久，秦裴出战的兵力越来越少，顾全武见机劝降秦裴，说：”将军三千守军抵抗我几万之众，现在伤亡贻尽，不如归顺两浙？与我一起平定天下。“秦裴封了一个厚厚的信封给顾全武，顾全武自鸣得意地召众将观看，启开函件后，顾全武面红耳赤，原来里面是经书一卷。顾全武勃然大怒，说:“你秦裴不怕死，竟然以此来戏弄我。“当即增加兵力攻城，同时引水灌城，城坏食尽，秦裴不得已投降。顾全武向钱镠报捷，钱镠听闻秦裴城坏食尽才投降，决意将降卒杀尽，顾全武即替秦裴向钱镠说情：”杀降足以劝降，况且秦裴投降的时候末将保证他们的性命，请主公开恩。“钱镠于是饶恕秦裴他们。顾全武救活了全体降卒，时人称其为一位有度量的长者。
杨行密听闻苏州失守，大惧！后又听说秦裴食尽而降，伤感落泪，大骂钱镠“盐贩子“，骂顾全武“秃驴“。杨行密连忙摆酒请大将李神福过来喝酒，三杯下肚后，杨行密对李神福说：“本王之所以可以擒杀孙儒，都是因为你的计谋，现顾全武勇猛，与孙儒无二，看来只有将军能将其打败。”李神福说：“顾全武虽然勇猛，但是常胜必骄，我要将其擒拿并不难。”杨行密大喜，把黑云都交给李神福说：“淮南的前途就看将军了，黑云都的将士如有不停号令者，可以先斩后奏。”李神福拜接军令，带领所部与黑云都立即前去迎战，李神福知道顾全武是劲敌，于是来一招欲擒故纵，假装粮尽退兵，让老弱先行，李神福亲率精兵殿后，而密令行营都尉吕师造伏兵于青山下，顾全武率军追赶李神福，追到青山下下，李神福亲率精兵逆战，双方大战，正打得难解难分之时，吕师造的伏兵突然杀出，李神福、吕师造夹击顾全武，顾全武大败，被斩首五千级，李神福、吕师造生擒顾全武。钱镠听到顾全武被擒，惊泣说：“丧我良将！”连忙派人与杨行密议和，转攻为守。
898年罗宏信去世，其子罗绍威袭父位为留后，绍威形貌魁伟，有英杰气，工笔札，晓音律。性复精悍明敏，服膺儒术，明达吏理。好招延文士，聚书万卷，开学馆，置书楼，每歌酒宴会，与宾佐赋诗，颇有情致。绍威尝有公宴诗云：“帘前淡泊云头日，座上萧骚雨脚风。”罗绍威正在与宾客痛饮之间，下人突然禀报：“有一个名叫罗隐的投书求见。”罗隐，字昭谏。余杭人。诗名于天下，尤长于咏史，然多所讥讽，以故不中第，大为唐宰相郑畋、李蔚所知。隐虽负文称，然貌古而陋。郑畋的女儿幼有文性，尝览罗隐诗卷，讽诵不已，畋疑其女有慕才之意。一日，罗隐至郑畋第，郑女垂帘而窥之，自是绝不咏其诗。罗隐在科场，恃才傲物，尤为公卿所恶，故六举不第。时长安有罗尊师者，深于相术，隐以貌陋，恐为相术所弃，每与尊师接谈，常自大以沮之。及其累遭黜落，不得已始往问、请罪。尊师笑说：“贫道知之久矣，但以吾子每次与我相语总是要争第一，未可与语。今日之事，贫道敢有所隐乎！且吾子之于一第也，贫道观之，虽首冠群英，亦不过簿尉尔。若能罢举，东归霸国以求用，则必富且贵矣。两途，吾子宜自择之。”隐懵然不知所措者数日。邻居有卖饭老婆婆，见罗隐如此沮丧，惊说：“何辞色之沮丧如此，莫有不决之事否？”罗隐见老婆婆知己，因尽以尊师之言告之。老婆婆说：“秀才何自迷甚焉，且天下皆知罗隐，何须一第然后为得哉！不如急取富贵，则老婆婆之愿也。”罗隐闻之释然，遂前去谋取富贵。罗隐罢上中书之日，费窘，因抵魏谒鄴王罗绍威，将入其境，先贻书叙其家世，称罗绍威为侄。幕府僚吏见其书，皆怒说：“罗隐一布衣尔，而侄视大帅，其可乎！”绍威素重士，且说：“罗隐名振天下，王公大夫多为所薄，今惠然肯顾，其何以胜！得在侄行，为幸多矣，敢不致恭，诸公慎勿言。”于是拥旆郊迎，一见即拜，隐亦不让。及将辞行，绍威赠罗隐钱财百万，他物称是，仍致书于钱镠说：“弟叔父罗隐才高八斗、持才傲物，钱王是否愿意用之？”钱镠正在犹豫之间，下人突然禀报：“罗隐的自荐书到。”钱镠早闻罗隐大名，打开书信一看，只见上面写着：“满天红霞，火烧东南；赤诚之心，如同烈日。”钱镠见罗隐那么大的口气，笑对众大臣说：“天下间没人敢用罗隐，孤钱镠第一个用之。”于是置之幕府，使典军中书檄。
潞帅李克修卒，李克恭代为昭义节度使，安居受为牙将。克恭性骄横不法，未闲军政。潞人素便克修之简正，恶克恭之恣纵，又以克修非罪暴卒，人士离心。时李克用初定邢、洺三州，将有事于河朔，大搜军实。潞州有后院军，兵之雄劲者，克恭选其五百人献于武皇，军使安居受惜其兵。不悦。
李克恭令裨校李元审、安建、纪纲、冯霸部送太原，行次铜鞮县，冯霸劫众谋叛，杀都将刘杲、县令戴劳谦，循山而南，比及沁水，有众三千。李克用令李元审将兵击之，冯霸在沁水列阵，李元审率军到来，冯霸对众将士说：“前面是敌军，后面是沁水，你们想活命的就给我死战，李元审带领骑兵呼唤蜂拥而上，冯霸也一马当先支取元审，五十回合后李元审不敌，被冯霸砍伤，乃落慌而逃，李元审收军于潞。
李元审兵败而回，负荆请罪，其兄李克恭饶恕元审，令其在孔目吏刘崇之第养伤。是日，李克恭视元审于刘崇第，州将安居受引兵仗攻克恭，因风纵火，克恭、元审并遇害，州民推安居受为留后。初，孟方立之乱，居受以泽、潞归于李克用，至是孟迁以邢、洺纳降，居受惧李克用图己，乃叛，杀克恭以结汴人。安居受遣人召冯霸于沁水，霸不受命，对众将说：“安居受乃邢的叛徒，引狼入室，总有一天不得好死“。居受惧，将奔归朝廷，至长子，为野人所杀，传首冯霸军。霸乃引军据潞州，自称留后，求援于汴。李克用令康君立讨之，汴将葛从周来援霸。李克用令李存孝前去支援，李存孝急攻潞州，汴军夜遁，康君立获冯霸等诛之，李克用乃以康君立为昭义节度使。
二月，朝廷复拜克用河东节度使、陇西郡王，加检校太师。李克用怒赫连铎引官兵到来，于是大举兵讨赫连铎于云州。赫连铎听闻李克用来攻，召集所有部落首领说：“天下间有沙陀就没有吐谷浑，不是他们兼并我们就是我们兼并他们。”于是派人向幽州龙卢节度使李匡威求援，并下令召集大军。
李克用遣骑将薛阿檀率前军以进攻，赫连铎率大军出战，李克用设伏兵于御河之上，赫连铎与薛阿檀大战，薛阿檀边战边退，把赫连铎的大军引到御河边，李克用的伏兵突然杀出，薛阿檀大败，狼狈奔回云州城，因堑守其城。匡威将兵三万赴之。李克用令邢洺团练使安金俊率军抵挡李匡威，两军对垒，李匡威出马，大怒说：“李克用逆贼，没有朝廷命令就攻打邻镇，你们河东问过我金头王没有？”安金俊怒说：“我们河东兵横行天下，从来不需要向谁请示。”李匡威一箭将安金俊射死，河东军大惊，李匡威立即率骑兵杀上，河东兵大败，万胜军使申信叛降于赫连铎。李克用乃下令退兵。
明年，李克用进军柳会，赫连铎力屈食尽，奔于吐浑部，遂归幽州李匡威，李克用夺取云州。李克用表石善友为大同军防御使，邢州节度使李存孝以镇州王熔托附汴人，谋乱河朔，北连燕寇，请乘云、代之捷，平定燕、赵，李克用然之。大搜壮丁于晋阳，遂南巡泽州、潞州，略地怀、孟，河阳赵克裕望风送款，请修邻好。李克用围猎于邢州，令李存孝董前军攻临城，镇人五万营于临城西北龙尾岗。李克用令李存审、李存贤以步军攻之，镇人大败，杀获万计，拔临城，进攻元氏。幽州节度使李匡威以步骑五万营于鄗邑，以援镇州，李克用分兵大掠，凯旋还军邢州。
李克用抓住孙揆后，厚礼而将用之，对孙揆说：“公辈当从容庙堂，何为自履行阵也？”孙揆大骂说：“你这个沙陀佬，从先帝开始就谋反，后黄巢犯阙，你才有机会立功改过，朝廷让你节度一方重镇，没想到你不思厚恩，反而出兵攻打先帝和邻镇。”李克用大怒，令人以锯解之，锯齿不行，孙揆愤怒说：“死狗奴，用锯解人当束之以板，汝辈安知？”行刑者如其所言，骂声不辍至死。昭宗怜之，赠孙揆左仆射。
昭宗怒李克用擅杀大臣，令朱温再次讨伐李克用。十月乙酉，朱温自河阳赴滑台。以奉诏将讨太原为由，先遣使假道于魏，使者来到魏博说：“李克用擅杀朝廷大臣，天理难容，其谋反已经公开，现朝廷令校检太尉、梁王出兵讨伐，特向魏博借道。”罗宏信与魏博牙将商议，魏博的牙将们说：“朱温乃猛兽，早想兼并四方，先吞并了时溥，又灭亡朱瑄，现在名义上是图太原，实际是想假道伐虢，我们不能够借道给他。”于是不从。朱温的使者为魏州牙军所杀。时，魏州牙军嚣张跋扈，节度使罗宏信不能制，宏信见惧牙军杀朱温的使者，怕朱温问罪，故不敢从命，遂通好于太原。朱温乃遣丁会、葛从周率众渡河取黎阳、临河，又令庞师古、霍存下淇门、卫县，朱温徐以大军继其后。魏军屯于内黄。双方大战，自内黄至永定桥，魏军五败，被斩首万余级。罗宏信惧，遣使持厚币请和。朱全忠命止大军焚掠而归还其俘虏，宏信由是感悦而听命朱温，乃收军屯于河上。
杨行密击败钱镠后，出兵攻打杜洪，朱全忠派朱友恭率军万余济江应援，淮兵寇据黄州，朱友恭攻陷其壁，获将瞿章，俘斩万计。途经安陆，因袭杀刺史武瑜，尽收其众，以功为颍州刺史，加检校司徒。朱友恭引兵至龙沙、九江而还，军声大振。朱温以兗、郓既平，将士雄勇，遂准备大举南征，讨伐淮南杨行密。正是：先到河东斗猛虎，又去淮南搅蛟龙。